南越王尉佗是真定人，姓赵。秦国统一天下之后，接着又平定杨越，设置了桂林、南海和象郡，把犯罪的百姓都迁徙安置到这些地方，同越人杂居在一起，这样过了十三年，赵佗在秦始皇时被任命为南海郡的龙川县令。
秦二世时，南海郡尉任嚣病重，把龙川令赵佗召来，对他说：秦朝推行暴虐无道的政策，天下百姓都怨恨不已，听说陈胜发动叛乱，现在项羽和刘邦、陈胜吴广等，都在各自的州郡招兵买马，组建军队，如猛虎般争夺天下，中原地区一片混乱，不知何时方得安宁，豪杰们背叛秦朝，相继称王。
南海郡尉接着说：南海虽然偏僻遥远，我也担心强盗也会打到这里，侵夺土地，因此想发兵切断通往中原的交通，自己早做防备，以等待中原战局的变化，不巧赶上我有病。我们番禺这个地方，背后有险要山势，南有大海作屏障，东西几千里，还有一些中原人愿意帮我们，也可成为一州中的霸主，可以立国兴邦。
在南海郡的长官中没有一个有远见的人可以商量，所以才把你召来。任嚣当即向赵佗颁布任命书，让他代理南海郡尉的职位。任嚣死后，赵佗随即向横浦、阳山、湟溪三处关口发布檄文说：强盗的军队很快就要到来，要赶紧切断道路，集合军队，加强守卫。
接着赵佗凭着手中的权力，依法处置秦朝安置的官吏，用自己的亲信做代理长官。秦朝被灭亡之后，赵佗就发兵兼并了桂林和象郡，自立为南越武王。
待到汉高祖平定天下，考虑到中原百姓劳顿困苦，所以就没有派兵讨伐赵佗，放过了他。到了汉高祖十一年，高祖派遣陆贾出使南越，封赵佗为南越王的称号，同他剖符定的，互通使者，让赵佗协调南越各族间的关系，使其和睦相处，不要成为汉朝南边的祸患。南越的边界与汉朝的长沙郡接壤。
高后当政时，有关部门请求禁止南越在边境市场上买卖铁器。赵佗知道后，很生气说：高皇帝封我为南越王，双方互通使者，互相贸易。如今高后听信谗言，把蛮夷视为异类，断绝器物的互通，这一定是长沙王的主张，他想依靠中原的汉王朝，消灭南越而化归己有，自谋功利。
赵佗马上宣告独立，擅加尊号，自称南越武帝，出兵攻打长沙的边境城邑，一连攻破了几个县才离去。高后派遣将军隆虑侯周灶前去讨伐南越国。将士赶到南越国时，正赶上暑热阴湿天气，士兵中很多人染上了瘟疫，军队无法越过阳山岭。
一年以后，高后去世，对南越讨伐也就不了了之。赵佗趁此机会大扬军威于边地，用财物贿赂闽越、西瓯和骆越，让他们归服自己，从而使南越的疆土东西长达一万多里。赵佗竟然乘坐黄屋左纛车，自称皇帝，和中原相抗衡。
汉文帝元年，文皇帝刚刚即位，便派出使者，向诸侯及四方蛮夷的君主，告知汉文帝皇帝从代国来京即位，以昭示皇帝隆盛的恩德。为赵佗双亲在真定的墓冢设置守墓人家，逢年过节供奉祭祀。又召来赵佗老家的堂兄弟，赐予高官厚禄，大加宠幸，以感化赵佗。
汉文帝又诏命丞相陈平，举荐可以出使南越的人。陈平举荐陆贾，陆贾在先帝时候，就曾出使南越。文皇帝召来陆贾，任命他为太中大夫，前往南越王为使臣。责备赵佗竟然没有派出一个使者前来通报，就自立为皇帝。
陆贾到了南越，赵佗大为惊恐，写信请罪道：蛮夷长老臣赵佗，前些时候，因为高后歧视南越，视为异类，我私下怀疑是长沙王进谗言害我，又听闻高后把我的全族人都杀了，还挖了我的祖坟，因此才被迫起兵，侵犯长沙边境。在蛮夷之间，东面的闽越只有一千多人，其首领却称为王。西面的西瓯及骆越，这样的原始野蛮之国也称王。所以我才大胆的窃取皇帝的尊号，自娱自乐，又怎敢把这事禀告给天子呢！
赵佗说完就叩头谢罪，表示愿意永远都做汉朝的藩属臣子，向汉朝纳贡。赵佗向全国发布命令说：汉朝皇帝是贤明的天子，从今以后，我去掉帝制，也不再乘坐黄屋左纛的车子。
陆贾回朝汇报后，汉文帝非常高兴。一直到汉景帝年间，赵佗都称臣，派使者入朝拜见天子，就同其他的诸侯一样称王。而赵佗在国内，仍然使用帝号名称，一直到建元四年赵佗去世。
赵佗去世后，由他的孙子赵胡当了南越王。这时闽越王郢发兵攻打南越边境城镇，南越王赵胡派人向汉天子上书说：南越与闽越都是汉朝的藩臣，怎敢擅自用兵相互攻击呢？如今闽越发兵侵臣，臣不敢发兵抗击，希望天子下诏书制止他们。
皇帝一听就高兴了，赞扬南越王的忠义行为，遵守职责和盟约，就为南越派遣两位将军前去讨伐闽越。汉军还没有越过阳山岭，闽越王的弟弟馀善杀’郢，向汉朝投降，汉军就撤回了。
汉武帝很欣赏南越王赵胡的做法，便派使臣庄助去南越国安抚南越王，赵胡深深的叩头谢恩说：天子是为臣发兵讨伐闽越的，臣死了也无法报答天子的恩德！
为了向皇帝表达谢意，就派太子到朝廷充当宿卫。南越王又对庄助说：国家刚刚遭受侵略，人心不稳，请使者先走一步，等国家稍有安定，我便准备行装，去京城朝见皇帝。
庄助离开后，南越王的大臣向赵胡进谏言说：汉朝发兵诛杀闽越，也是借此来警告南越。先王曾经说过，侍奉皇帝只要不失礼就行了，万不可以听了他们几句好话就去朝见皇帝，一旦入朝，能不能回来就不是你说了算了，这是亡国的举动啊，千万可不要大意了。
赵胡从此推说有病，最终也没去朝见皇帝。十多年后，赵胡真的病了，而且很严重，于是太子婴齐请求回国。赵胡死后，谥号为文王。