淮南厉王刘长，是汉高祖的小儿子。他的母亲是赵王张敖的妃子。高祖八年，高皇帝打东垣县经过赵国，赵王张敖把自己的嫔妃献给高皇帝。嫔妃受到了高皇帝的宠幸，怀孕了。赵王张敖不敢让受高皇帝宠幸的妃子住在自己的宫中，特为她另建外宫居住。
赵王的相国贯高等人，在柏人县欲谋杀高皇帝被举报，赵王张敖也因此获罪，他的父母、兄弟、妃嫔都被拘捕，囚入河内郡官府。在囚禁中受皇帝宠幸怀孕了妃子对狱吏说：我受到了皇帝宠幸，已怀孕在身。
狱吏如实禀报，皇帝正因为赵王的事气恼，没有理会怀孕妃子的事。妃子有个兄弟叫赵兼，拜托辟阳侯审食其告知吕后，吕后妒忌，不肯向皇帝进言求情，辟阳侯便不再尽力相劝。妃子不久就生下了这个孩子，因心中怨恨，愤然自杀。狱吏抱着这个孩子，送到皇帝面前，高皇帝追悔莫及，令吕后收养这个孩子，长大后被封为淮南厉王，就是刘长。
高祖十一年七月，黥布谋反，高皇帝亲自率军出征，剿灭了黥布，便封刘长为淮南厉王。厉王自幼丧母，一直依附吕后长大，孝惠皇帝和吕后当政时期，没有遭受政治迫害。刘长一直以为当年辟阳侯审食其没有尽心尽力，才使母亲寻了短见。到了孝文皇帝即位，淮南王受到了宠幸，便骄横起来，经常干一些乱纪违法的勾当。汉文帝念及手足之情，对淮南王多是宽容赦免。
汉文帝对刘长的宽容赦免，刘长不感恩戴德，却以为汉文帝软弱可欺。从封国入朝态度甚为傲慢，跟皇帝出去打猎，和皇帝同乘一车，还称呼皇帝为大哥，一点都不懂规矩。淮南厉王有勇力和才智，能力举重鼎，便前往辟阳侯府上寻仇。辟阳侯出来见他，他便取出铁锥，捶击辟阳侯。又命随从杀了他。
淮南厉王杀死了审食其，便骑着快马直奔宫中，向皇帝袒身谢罪道：我母亲本不该因赵国谋反而获罪，如果辟阳侯能鼎力相助，就能取得吕后的帮助，但辟阳侯没有努力争取，这是一罪。赵王如意与母亲无罪，吕后蓄意杀害他们，辟阳侯不尽力劝阻，这是二罪。吕后封吕氏族人力王，危害刘氏天下，辟阳侯不挺身争抗，这是三罪。今天我为母报仇，杀了奸臣审食其，请皇帝治罪。
汉文帝没有治刘长的罪，出于手足之情，赦免了他。由于汉文帝的纵容，淮南厉王愈加骄纵，使得薄太后及太子都惧怕厉王。厉王不依朝廷法令行事，出入宫中皆号令警戒请道，还称自己发布的命令为制，另外搞一套文法，一切模仿天子的声威。
孝文皇帝六年，淮南厉王与棘蒲侯柴武之子柴奇商议，组织起近百壮男子，用四十辆大货车谋反起事，并派遣使者前往匈奴和闽越各处联络，共同起事谋反。朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召淮南王进京，令他把事情说清楚。
廷尉贺启奏皇帝：淮南王刘长废弃先帝律法，连天子诏令也敢违抗。起居出行不遵守法度，自制天子所乘张黄缎伞盖的车驾，模仿天子出入的声威，擅自改变汉法令，不实行汉家王法。他擅自委任官吏，让手下的郎中春任相国，网罗收纳天下亡命之徒，把他们藏匿起来，安顿他们的家人，赐他们钱物。
封官许愿，有的人被封为关内侯，享受二千石的俸禄。并收拢有罪失官的大夫开章，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，意欲危害宗庙社稷。开章亲赴淮南，与刘长密谋派使臣去联络匈奴、闽越发兵响应。
谋反事情败露后，朝廷派县尉前去拘捕开章。刘长把开章隐藏起来，后来县尉追的紧了，刘长便杀人灭口，私自处死了开章，并欺骗办案官员，说不知道开章去了哪里。
刘长还乱杀无辜，命令官吏杀死无罪者六人。枉法裁判，擅自赦免死刑犯十八人。任意加人以罪名，使受害者无处申冤。
廷尉罗列淮南王的罪状，请求皇帝对刘长依法治罪。
汉文帝下诏说：我不忍心依法制裁淮南王，交与列侯与二千石官员商议吧。
廷尉贺上书皇帝说：臣等已与列侯和二千石官员共四十三人论议，大家都说'刘长不遵守法度，不服从天子诏命，竟然暗中网罗党徒和谋反者，厚待负罪逃亡之人，是图谋不轨'。臣等议决，应当立即依法制裁刘长。
汉文帝批示说：我不忍心依法惩治淮南王，那就赦免他的死罪，废掉他的王位吧。
廷尉贺启奏皇帝：刘长犯有大死之罪，陛下不忍心依法惩处，赦免施恩，废掉他的王位。臣等请求将刘长遣往蜀郡，令其妾媵有生养子女者随行同居，由县署为他们兴建屋舍，供给粮食、蔬菜、炊具等生活用品。布告天下。
皇上颁旨说：准请，供给刘长食肉每日五斤，酒二斗，命令昔日受过宠幸的妃嫔十人同住随往蜀郡。其他的皆准奏。
朝廷尽杀刘长的同谋者，命令淮南王启程，一路用辎车囚载，令沿途各县递解入蜀。当时袁盎劝谏皇帝说：淮南王一向受皇帝骄宠，不为他安排严正的大傅和相国去劝导，才使他落到如此境地。淮南王本身性情刚烈，现在粗暴的摧残他，臣很担心他会在途中偶感风寒患病而死，落个杀弟的坏名声。
汉文帝说：我只是让他尝尝苦头罢了，我会让他回来的。
囚车的封门沿途各县都不敢打开，刘长尝尽了苦头，就对仆人说：都是我骄横放纵，听不到自己有过失的声音，才使得自己陷入困境。人生在世，我实在忍受不了这样的污辱，便绝食自尽了。
汉文帝听说刘长已死，后悔没听袁盎的话，才使得兄弟途中病亡。汉文帝下令，按着列侯的礼仪在雍县安葬了淮南王，并安排三十户人家为淮南王守陵。