汉文帝与匈奴缔结和亲盟约，以为可以天下太平了。可没过几年，匈奴的老上稽粥单于去世，他的儿子军臣单于继承，汉文帝仍与匈奴和亲。而中行说又继续侍奉军臣单于。而中行说这个汉奸卖国贼，继续为军臣单于出谋划策，鼓动军臣单于继续攻打汉朝州郡。
匈奴的军臣单于继承君位四年，匈奴又破坏了和亲盟约，各派三万骑兵攻打上郡和云中郡。对汉人烧杀抢掠，无恶不作，抢掠大量财物还是迟迟不肯离去。汉文帝随即派张武等三位将军，驻军北地，代国的句注山，赵国的飞狐口，沿边要塞也都派兵坚守，防备匈奴入侵。
又派周亚夫等三位将军，率兵驻守长安西边的细柳，渭河北岸的棘门和灞上，防御匈奴。匈奴骑兵入侵到代地句注山边界，报警的烽火一直传到甘泉和长安。汉文帝命宗正刘礼为将军，驻灞上。任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门。任命河内郡守周亚夫为将军，驻军在细柳，防备匈奴袭击。
汉文帝为了鼓舞士气，亲自到前线慰劳军队。到了灞上刘礼将军的军营，没有受到阻拦，刘礼将军亲自骑马迎送，士兵们防守松懈，看不到一点军容，军威。汉文帝又到棘门军营，慰问徐厉将军的军士。仍然没有受到阻拦，文帝的仪仗车马，一直奔驰而入，将军徐厉穿着便装，没有顶盔戴甲。
当汉文帝的仪仗车队前导官，到达细柳军营，看到了军中官兵都身披铠甲，手执兵刃，张开弓弩，手执弓箭。天子的前导官来到细柳营军门，却不能进入。天子的前导官说：天子就要到了！
军门都尉说：我们将军有令：在军中只能听从将军的命令，不听天子诏令，天子诏令要下给将军，由将军发令，才可以开军门。
没过多久，天子的仪仗到了，也不能进入。汉文帝只好派使者手持符节通报将军说：天子亲来慰问军士。
周亚夫接到诏令，才命令打开军营大门。营门的守卫官对皇帝的车马随从说：将军有规定，在军营里不准驱马奔驰。于是汉文帝就拉紧缰绳，慢慢行进。到了营中，将军周亚夫手拿武器拱手行礼说：身穿盔甲的将士不能跪拜，请允许我以军礼参见皇帝。
汉文帝看到了细柳营将士们的军容威严，军纪严明，深深的感动了，马上变得面容庄重，靠在车的横木上向官兵致意。并派使者向将军周亚夫致谢说：朕已慰劳多个军营，大多数的的军营防茫松懈，军容不整，军纪不严，令朕很不放心。
只有慰劳细柳营将士们，朕才真正的看到了什么叫军威。细柳营军纪严明，军容整洁，军令如山，这样的军队才会有军威。才能攻无不克，战无不胜。
汉文帝在劳军礼仪结束后离开细柳营，一出营门，群臣都露出惊愕，怪罪的表情说：一个将军能把军队治理的如此有军威，实在令人称奇。但皇帝亲自来慰劳将士们，却不让进军门，这不是叫皇上难堪吗？
汉文帝感叹的说：这才是真正的将军呀！之前在灞上和棘门军营看到的，和细柳营一比较，那简直像是儿戏，他们的军营如果遭到袭击了，将军就有可能被俘虏了。像细柳营这样的治军严谨的将军，哪有不打胜仗的道理。汉文帝对周亚夫称赞了很久。
几个月后，汉军来到边境，匈奴也就带着战利品，离开了边境。汉军也撤离了边境。因周亚夫表现突出，汉文帝便授予周亚夫为中尉的官职。
匈奴骑兵撤离回国，汉文帝心里稍安。但国内并不安宁，这一年天下大旱，又发生蝗灾。文帝对全国施加恩惠，免除诸侯向朝廷进贡的事项，解除国家禁止民众开发山林湖泊的规定，减少宫中各种服饰，车驾和狗马等各项开销，裁减朝廷官吏人数，发放国家储备粮救济贫苦百姓，允许老百姓买卖爵位。
汉文帝从代国来到京城，即位二十三年，宫室，苑囿，狗马，服饰，车驾等等都没有增加。一有不便于民的事，就立即改进，以利民为主。文帝曾想建造一座露台，召来工匠一计算，造价要上百斤黄金。文帝说：百斤黄金相当于十户中等人家的产业，我享有先帝的宫室，还常担心会辱没先帝，还建造高台干什么。
汉文帝终于没有建这座露台。一个帝王，仅仅需要百斤黄金，就不建筑了。文帝平时穿着都是些质地粗厚的丝织衣服，对所宠爱的慎夫人，穿衣裙也不准拖到地面，所用的帏帐不准绣彩色花纹。以此来表示节俭，为天下人做出榜样。
汉文帝又规定，修建霸陵陵墓时都用瓦器，不许用金银铜锡做装饰，不在耕地上修坟，就是尽可能的不占用耕地。以和平的方式解决纠纷。南越王尉佗自号武帝，汉文帝知道后，并没有派将军去攻打他的居所。文帝只是命令，把尉佗的兄弟召来，封给他高官厚禄，报之以德。
尉佗知道后，就取消了帝位，向汉朝称臣。汉文帝一直采取与匈奴和亲结盟的政策，匈奴单于多次背信弃义，违背了盟约入侵汉朝领土，劫掠汉朝百姓与财物，汉文帝只是命令边境将士加强防守，不发兵深入匈奴腹地讨伐，是怕烦扰与劳苦百姓。
吴王刘濞谎称有病，不来朝见汉文帝，文帝就赐给他木几和手杖等以示关怀。让他可以免去进京朝见之礼。文臣中有如袁盎等人进言说事，从来都是直率尖锐，而文帝总是能宽容采纳。
群臣中如张武等人，不知自律，接受金钱贿赂，事情被发觉后，文帝就从御府中拿出钱来，赏给他们。使他们的内心感到羞愧，而不是交给司法部门来处理。
汉文帝一心致力于用道德感化臣民，受到了百姓的爱戴，因此得到了民心，具有四海的富足，使大汉成为礼仪之邦。