汉皇帝与匈奴单于签订了和亲盟约，汉皇帝就要履行已签署的和约。汉文帝已选好了皇族公主去做单于的阏氏，让宦官中行说随行。中行说不愿意去匈奴，朝廷就强迫他去。被逼急了，就说：一定要让我去，我将成为汉朝的祸患。
此时冒顿单于已去世，他的儿子稽粥当了君王，叫老上单于。老上稽粥单于刚刚继位，汉皇帝就派中行说护送汉皇族公主去匈奴。中行说到了匈奴之后，就投降了匈奴，为匈奴人出谋划策，对付汉朝。
最初匈奴人喜欢汉朝的丝绸与食物，中行说就说：匈奴的人口，抵不上汉朝的一个郡，然尔之所以能够强大，就在于衣食与汉人不同，不必要依赖汉朝，如今单于要改变原来的风俗，而喜欢汉朝的东西，汉朝用不了拿出十分之贰的物产，就会把整个匈奴完全收买了。
现在请您穿上汉朝送的缯絮，奔驰在杂草棘丛中，让衣裤都扯烂撕裂，以显示汉朝的缯絮不如匈奴的旃衣皮袄坚固耐用。把从汉朝得来的食物都丢掉，以此显示它们不如匈奴的奶酪味美。中行说还教单于身边的人分条记事的方法，以便统计人口和牲畜。
汉朝送给单于书信，木牍长度为一尺一寸，开头是皇帝敬问匈奴大单于无恙，及所送的东西和要说的话。中行说就让单于用一尺二寸的木牍写信送给汉朝皇帝，封套所盖的印也又宽又长。开头语傲慢地写道：天地所生，日月所置的匈奴大单于敬问汉朝皇帝无恙。再写上所送东西和要说的话。
匈奴的生活习惯与汉朝的不一样，常常为汉人所诟病。匈奴的父与子在晚上睡觉时是同在一个毡房里。父亲死后，儿子可以娶后母为妻，哥哥死后，弟弟可以娶嫂子为妻。毫无冠带服饰，不讲朝廷礼仪。
中行说为匈奴辩护说：匈奴的风俗是吃畜肉，喝乳汁，穿皮毛。牲畜吃草喝水，随时令而转移，生活在荒郊野外，生活环境很恶劣。父子和兄弟死了，如果活着的兄弟不照顾这些死了丈夫的女人，她们就无法生存，娶了她们是为了更好的照顾她们，不要拿伦理说事。
你们中原人假装正派，不娶父兄的妻子，可关系却一天一天的疏远了，甚至于互相残杀，这就是你们中原人讲伦理的好处吗。还是把你们的嘴闭上吧。
中行说受到了匈奴单于的宠幸，他也把自己当作匈奴人，处处都站在匈奴的利益说事。对汉朝使臣一点都不客气，严厉的告诉他们说：你们废话少说，我只想知道你们汉朝进贡给匈奴的贡品，是不是保质保量。如果不齐全又粗劣，那就不要怪我们，匈奴的铁骑会在庄稼成熟时，践踏你们的庄稼。
中行说日夜给匈奴单于谋划，告诉匈奴单于有利的进攻时机和地点。中行说投降了匈奴，给汉朝留下来巨大隐患。
汉文帝知道了中行说投降了匈奴，整日为匈奴单于出谋划策，要对汉朝进行大规模的攻击。此时的淮南王刘长有谋反之心，听说中行说投降了匈奴，得到了匈奴的重用，就派使者出使匈奴，秘密会见中行说，让匈奴出兵攻打汉朝，刘长在淮南起兵，这样与匈奴里应外合，便可灭汉。
中行说道：主意到是个好主意，但光淮南王一国兵力太少了，起不到里应外合的作用，应该多联合几个诸侯王，共同起事，这样才有可能成功。使者回到淮南，向淮南王刘长报告了中行说的建议，叫淮南王多联合几家诸侯王，共同造反。
淮南王刘长又派使者南下闽越，想借用闽越的军队共同谋反。淮南王刘长又与棘蒲侯太子陈奇密谋造反。没想到事情曝露了，有人告淮南王谋反。
汉文帝派使者到淮南去查访，看一看淮南王到底是不是谋反。使者来到了淮南，看淮南王居住的宫室超过了规定的标准，淮南王出行的仪仗仿照天子，擅自制定法令。使者回去向汉文帝报告了情况，说淮南王刘长果然有谋反之心，企图危害宗庙社稷。
汉文帝派兵把淮南王刘长捉拿归案，与群臣商议，如何处理淮南王？群臣说：应当把刘长斩首示众。
汉文帝不忍心法办刘长，便免了他的死罪，废了他的王位，不准再做诸侯王。群臣建议把淮南王流放到蜀严道，邛都，文帝答应了。刘长还没有到达流放地，就病死在路上。文帝很是怜悯。
淮南王刘长的谋反被剿灭，匈奴单于的里应外合的阴谋无法实现，匈奴驻扎在边境的几十万大军，只好撤离，汉文帝总算可以松一口气。而就在这时，齐国发生了一件让汉文帝决心废除一项法律的大案。
原来齐国的太仓令淳于公犯了罪，应受刑罚。朝廷下令把淳于公解到长安拘禁起来。淳于公只有五个女儿，被捕时骂他的妻子说：生孩子不生儿子，有急事一点用都没有。
他的小女儿叫缇萦，伤心的哭了，就跟随父亲来到长安，向朝廷上书说：我父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公正，现在犯了法当受刑罚。我悲伤的是，受了死刑的人，不能再活过来，受了肉刑的人，肢体断了不能再接起来，就算想改过自新，也没有办法了。我愿意到官府做奴婢，来替父亲赎罪，使他能改过自新。
缇萦的上书文帝看到了，文帝怜悯缇萦的孝心，就下诏说：有虞氏的时候，对犯罪的惩罚，只是在罪犯的衣帽上画上特别的图形或颜色，给罪犯穿上有特定图案的衣服，以此来羞辱他们，民众就不犯法了。为什么刑罚这么轻，是因为当时政治清明。如今刑罚重了，可犯法的事并没有禁止。
这种过失的原因何在？不就是我德义不够厚，教化不明吗？我觉得很惭愧，是因为我教导的方法不对，就会使愚昧的百姓犯罪。现在有人犯了过错，官府没有对其教化就施以刑罚，使犯错的人想改过都没有机会，这是多么残酷而不仁道。应该立即废除肉刑。