总督衙署偏厅内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散空气中那丝若有若无的紧绷与期待。
来自苏州“留香苑”、南京“媚兰楼”的管事，以及几位在江南地界颇有名气的“清吟小班”班主，已在此等候了约莫半个时辰。
茶盏中的水已续过两次，精致的点心也略动了些，但众人的心思显然不在此。
他们彼此之间或有眼神交流，或低声寒暄几句苏州、南京最近的趣闻，话题却都小心翼翼地避开了今日的正题，气氛显得既热络又疏离，一种同行是冤家的微妙竞争感在无声流淌。
等待的时间不短，但无人面露不耐。
相反，几位主事者脸上更多的是一种审慎的观察与琢磨。
他们打量着这间临时衙署偏厅的布置——算不上奢华，却处处透着实用与威严，往来吏员步履匆匆，神色肃穆，无不显示此处主人手握的权柄与繁忙程度。
“伯爷日理万机，我等稍候片刻也是应当。”一位身着团花缎面直裰裰、略显富态的南京管事低声对身旁人道，语气中带着理解，也带着一丝不易察觉的敬畏。
“是啊，上海新港，百废待兴，千头万绪，皆需伯爷决断。能抽空见我等，已是殊荣。”另一位苏州来的班主附和道，目光却不时瞟向厅外。
他们心中自有计较：这位伯爷越是忙碌，越是说明此地正在飞速发展，前景可期。
暂时的冷清，不过是巨龙腾飞前的蛰伏。
他们能被邀至此处，本身就是一个强烈的信号——娱乐行业，亦是这未来巨港不可或缺的一环。
正思索间，厅外传来一阵沉稳而清晰的脚步声，以及吏员低沉的通报：“伯爷到！”
厅内众人立刻收敛了所有散漫神情，齐刷刷站起身，整理衣袍，脸上瞬间堆起恰到好处的恭敬与笑容，目光齐投向门口。
陈恪的身影出现在门廊下。
他依旧是一身半旧的靛蓝箭袖袍，面容带着显而易见的疲惫，眼窝深陷，但那双眸子却亮得惊人，如同淬火的寒星，目光扫过厅内众人，自带一股不怒自威的气度。
他并未急于开口，只是步履从容地走向主位，对众人微微颔首，示意大家坐下。
“劳诸位久候了。”他的声音略带沙哑，却清晰平稳，“方才与工部核定转运章程，耽搁了些时辰。”
“不敢不敢！伯爷为国操劳，是我等叨扰了！”众人连忙纷纷躬身回应。
陈恪在主位坐定，目光转向一旁侍立的市舶舶司吏员：“谈到哪一步了？”
那吏员脸上露出一丝无奈，躬身回道：“回伯爷，诸位东家班主皆言，事关重大，还需聆听伯爷亲自示下。”
陈恪闻言，嘴角几不可察地勾起一丝极淡的笑意，仿佛早已料到如此。他摆了摆手：“无妨。”
随即，他目光重新投向台下众人，没有任何寒暄与铺垫，开门见山，直接抛出了远超所有人预期的话题：
“诸位远道而来，心意本官知晓。上海新港初立，百业待兴。于风月娱情一行，本官亦有所思量。未来港区繁盛，商贾云集，士子荟萃，岂能无高雅消遣、丝竹怡情之所？市舶司有意规划特定区域，允准合规楼馆入驻，规范经营，纳于正税。诸位若有意来此开设分号，拓展基业，本官……欢迎之至。”
此言一出，满场皆静！
所有人都愣住了，脸上的笑容甚至有些僵硬。
花魁大赛呢？伯爷亲谱词曲的殊荣呢？怎么一上来不提那最诱人的鱼饵，反而先说起了开店落户的正经事？
这开场白太直白，也太……出乎意料了！
一位反应快的苏州管事连忙起身，拱手笑道：“伯爷厚爱，我等感激不尽！只是……我等此番前来，主要是听闻伯爷欲办‘花魁大赛’，盛况空前，更有伯爷亲谱词曲之殊荣，特来探问章程，以期门下姑娘能有机会附骥尾，增光添彩……”他巧妙地将话题试图引回花魁赛。
陈恪面色不变，只是轻轻摆了摆手，打断了他后面的话，语气依旧平淡却带着一种强硬力度：
“花魁赛是锦上添花，产业根基才是长远之计。二者本是一体，无需分开谈。”
他身体微微前倾，目光扫过众人，声音不高，却带着一种奇异的、令人信服的笃定：
“诸位都是行业翘楚，眼光毒辣。当看得明白，上海浦绝非寻常口岸。陛下钦定开海国策，倾注多少心血？本官在此，督建的是通往四海财富之门！未来数年，此地汇聚的将是寰宇商货、天下豪贾！更将有无数期待机遇、心怀梦想的文人士子汇聚于此！”
他的话语中充满了不容置疑的自信，仿佛那辉煌未来已是触手可及的既定事实：
“试问，届时此地缺什么？缺的是消遣？是娱乐？是能让他们一掷千金、结交人脉、放松身心的顶级场所！”
他目光如炬，逐一看向在座的每一位：“士子慕风雅，可传扬诸位姑娘才名；商贾重实惠，是真金白银的消费之主。二者缺一不可。而上海港，将来最不缺的，就是这两者！”
正当众人被他这番宏大而自信的描绘所吸引，心神激荡之际，陈恪仿佛忽然想起什么，极其自然地侧过头，对侍立一旁的阿大问道：
“对了，钱德洪、王畿几位老先生，可还住得习惯？吩咐下去，一应供给务必周全，不可怠慢。几位老先生学问渊博，乃士林泰山北斗，他们能来上海浦小住，是本地文运之幸。”
阿大立刻躬身，声音洪亮且清晰地回答，确保厅内每个人都能听见：“回伯爷，早已安排妥当。钱、王二位老先生对临江别院十分满意，言说清静雅致，正适合读书治学。王畿先生还夸赞此地江海之气开阔，有益于启迪文思。”
“嗯，那就好。”陈恪淡淡应了一声，仿佛只是随口一问，便又转回了目光。
然而，这看似随意的问答，却像一记重锤，狠狠敲在了在场所有人心上！
钱德洪！王畿！
心学泰斗，文坛领袖，天下士子仰望的人物！竟然已经被靖海伯请到了上海浦，而且看样子还要长住？！
这意味着什么？
这意味着上海浦不仅仅是一个未来的商业中心，更正在迅速成为一个文化高地！必将吸引无数文人墨客、求学士子蜂拥而至！
伯爷刚才说“不缺士子”，绝非虚言！这是有顶级资源支撑的！
刹那间，所有楼馆管事和班主们的眼神都变了。
之前的谨慎、观望、乃至主要冲着“花魁赛”短期名利而来的心态，瞬间被一种更宏大、更炽热的野心所取代。
如果……如果真能在此地立足，开设分号，那么背靠这即将喷涌的财富和即将汇聚的顶级文人资源……
那前景，光是想想就让人心跳加速！
陈恪将众人神色的变化尽收眼底，知道火候已到。
他不再多言，只是端起手边的茶盏，轻轻呷了一口，气定神闲。
接下来的谈判主导权，已彻底、牢牢地掌握在了他的手中。