百官依序朝贺已毕，山呼万岁之声渐息，只余下衣袍摩擦的窸窣与屏住的呼吸声，在空旷殿宇中衬出一种近乎凝滞的庄严。
嘉靖帝朱厚熜依旧半倚在紫檀木榻上，玄色纱氅氅下的手指微微动了动。
黄锦立刻会意，尖细的嗓音再次响起，划破寂静：“奏——呈——万寿宫乔迁贺表——”
早已候在一旁的司礼监随堂太监们，两人一组，抬着一口口覆着明黄锦缎的紫檀木匣，鱼贯而入。
匣盖开启，里面是堆积如山、按衙门品级整理捆扎的贺表奏疏，每一份都代表着一位臣子的恭顺与忠诚。
嘉靖帝终于缓缓睁开眼，那双深陷却依旧锐利的眸子，如同鹰隼般扫过下方。
他没有去看那些匣子，目光反而在丹陛之下垂手侍立的百官头顶缓缓掠过。
陈洪方才与徐阶、陈恪那短暂而无声的交锋，他虽未全程直视，但眼角余光与殿内气氛的微妙变化，早已尽收其心。
‘蠢货……’嘉靖心中冷哼一声，对陈洪的吃瘪并无丝毫怜悯，反有一丝厌烦。
这奴才，心思刁钻，办事也算狠辣，能用来看家护院、撕咬异己，却终究上不得台面，总忍不住要翘尾巴，今日被陈恪和高拱联手无声敲打，纯属自取其辱。
他需要陈洪这把阴狠的刀，也需要黄锦这把忠钝的锁，更需要徐阶、高拱、陈恪这些或圆滑、或刚直、或干练的臣子来维系朝局平衡。
帝王之道，在于制衡，让鹰犬与栋梁各安其位，各尽其用，又相互牵制，谁也离不开他的掌控。
思绪流转间，第一批贺表已由黄锦亲自筛选，捧至御榻前的紫檀小案上。
嘉靖帝略略坐直了些身子，伸出一根保养得极好、指甲修剪圆润的手指，随意地翻开最上面一份。
是首辅徐阶的。
文辞骈俪四六，引经据典，将万寿宫重修誉为“承天之休，永锡祚胤”的祥瑞，将他迁居之举称为“圣人法天，迁宅以宁”的盛德，通篇洋溢着“臣阶诚惶诚恐、稽首顿首”的恭顺，字迹端庄沉稳，一如徐阶其人，老辣周全，滴水不漏。
嘉靖嘴角几不可察地微微一撇，心中并无多少波澜，甚至有一丝了然的无趣。徐华亭的字里行间，恭敬之下是滴水不漏的自保，颂圣之余不忘隐隐点出自身“夙夜匪懈、协理阴阳”的功劳苦劳。
嗯，是徐阶的手笔，永远符合身份，永远让人挑不出错，也永远隔着一层。
他随手将徐阶的贺表搁到一旁，又拿起下一份。
兵部尚书高拱的。
文风截然不同，言辞质朴刚劲，少用典故而多务实之语，称颂陛下“神武天纵，靖边安邦”，修葺宫苑乃“示天下以安，励臣工以志”，最后落脚点仍在“整军经武、巩固边防”之上，字里行间透着一股坦荡与急切。
嘉靖帝微微颔首，高拱的贺表如同其人性情，直来直去，心思都在实务上，虽文采稍逊，但其心可鉴。
他喜欢这种有用之臣的“拙”，这比浮华辞藻更让他安心。
接着，他又翻看了几份阁臣、勋贵的贺表，大多中规中矩，辞藻华丽，心意却仿佛从一个模子刻出。
直到他拿起一份笔力略显不同、格式也稍显特别的贺表——靖海伯、兵部右侍郎陈恪的。
陈恪的贺表，书法飘逸俊秀，自有风骨，内容上既不失对祥瑞吉庆的渲染，又巧妙嵌入了“火器革新、海疆渐靖”的实务成果，最后归结于“此皆赖陛下圣明烛照，臣惟恪尽职守，以报天恩”，显得既有诚意，又不居功，分寸拿捏得极好。
嘉靖帝看着看着，脸上竟露出一丝极淡的、真实的满意神色。
‘陈恪此子，确是玲珑心窍，知进退，懂朕心。所作贺表，既不落俗套，又处处贴合朕意，更难得的是不忘表露实干之功，让朕知道钱粮没白费，心思没白花。嗯，是个可造之材。’
就在他阅览期间，眼角余光瞥见通政司又有两名小火者悄步快速入殿，将两份显然是刚刚送达的贺表，经由黄锦之手，迅速而无声地补充到了那堆已呈送御前的文书之中。
黄锦极轻微地朝他点了点头。
嘉靖帝心中了然，这必是徐阶和陈恪方才紧急催补的那缺失的两份。
很好，终究是赶在吉时内送到了。他心中那因陈洪禀报而升起的一丝不快，稍稍平复了些。
‘看，’他对自己说，‘朕的权威，无人敢真正挑战。些许耽搁，终归会补上。’
他心情稍霁，继续浏览下去，甚至偶尔会指着某份贺表中 particularly 精妙的马屁句子，对侍立在侧的黄锦低语点评两句，黄锦自是赔着万分小心，凑趣地笑着应和。
然而，当所有贺表大致翻阅完毕，司礼监负责记录归档的秉笔太监，按照惯例，将一份汇总清单轻声呈报给黄锦，再由黄锦极其谨慎地密奏于嘉靖帝耳边时，皇帝的眉头几不可察地蹙了一下。
清单显示，六部之中，唯独户部……少了一份。
虽然只是区区一份，混在成百上千份贺表中本如沧海一粟，但在嘉靖帝眼中，这个数字却如同白绢上的墨点，刺眼无比。
一股极其细微却冰冷的愠怒，瞬间在他心底窜起。服从性测试，竟真有人未能完全服从？
是谁？竟敢如此怠慢？是赵贞吉御下不严，还是户部有人心存怨望？
但就在这怒火即将萌发的刹那，嘉靖帝强行将其压了下去。
今日是他的好日子，是万寿宫乔迁之喜，是“以喜庆禳灾”的关键时刻，绝不能因这点小事败了兴，更不能在百官面前失态。
‘或许……真是驿马迟误？或是那名官员突染重疾？甚至只是文书誊誊写时笔误需重抄耽搁了？’嘉靖帝迅速在内心为这个“意外”寻找着合理的、不触及他帝王尊严的解释。
他间接忽略了海瑞本就在京城事实，而是自我欺骗般的为对方杜撰。
他绝不愿意相信，竟有人胆大包天到故意不上贺表来挑战他。
那意味着对他权威的公然蔑视，意味着他精心构建的掌控局面出现了裂痕，这是他所无法接受的。
‘嗯，定是如此，一场意外罢了。’
他迅速说服了自己，脸色恢复如常，仿佛从未听到那个数字。
他将那份汇总清单轻轻推开，目光重新落回那堆贺表上，仿佛兴致未减，甚至随手又拿起一份不知哪个翰林学士写的、辞藻极其华丽铺陈的贺表，故作认真地看了起来，嘴角还重新挂上了一丝淡漠的笑意。
“此文辞藻尚可，”他淡淡点评道，声音不大，却足以让近前的几位大臣听到，“只是浮华过甚，少了些实在东西。做学问，还是踏实些好。”
黄锦连忙躬身称是。
下方的徐阶、高拱、陈恪等人，虽未完全听清黄锦的密奏，但皇帝那瞬间微妙的停顿和随即刻意自然的转移，皆被他们敏锐地捕捉到。
他们心中都明了，那缺失的一份，陛下知道了，但陛下选择了无视。
殿内气氛仿佛又松弛了下来，依旧是一片歌功颂德、喜庆祥和的景象。
嘉靖帝继续“欣赏”着臣子的文采，心中却已暗自记下——户部，少了一份贺表。
赵贞吉，尔最好已亲自去将此事料理干净，否则……明日再与你算账。
此刻，他依然是那个乾坤独断、恩威自握的帝王，所有臣子都匍匐在他的脚下，无人敢逆龙鳞。
一点小小的“意外”，不过是证明了他“宽宏大量”、“不为己甚”的圣君气度罢了。
这位嘉靖皇帝完全沉浸在自我构建的圆满之中。