仲春的京华，寒意未尽，贡院前的朱雀大街上却已是人声鼎沸，灼热的人气蒸腾而起，搅动着湿润的清冷空气。
巨大的黄绫榜文高悬于贡院照壁之上，每一个墨书的名字，都牵动着千百颗悬着的心。
照例是几家欢喜几家愁。
人群中爆发出压抑不住的狂喜嚎叫，那是名在孙山的士子，浑身颤抖，热泪纵横，不顾仪态地冲开人群奔走相告。
亦有白发苍苍的老者，浑浊的目光在密密麻麻的名单上逡巡数遍，最终化作一声绵长而压抑的叹息，佝偻的身影瞬间被喧嚣的人潮淹没，仿佛一粒投入深海的石子。
然而，今年的叹息声里，多了几分别样的扭曲和怨毒。
几个衣着华贵、本志得意满的青年士子，此刻脸色灰败，目光死死钉在榜上，从榜首寻到榜尾，又从榜尾爬到榜首，那希冀的名字始终未见。
其中一人身体晃了晃，嘴唇哆嗦着挤出几个字：“不……不可能！家父明明……”旁边的人立刻死死拉住他，眼中同样充满了难以置信的惊骇与恐惧。
“听说了吗？靖海伯！全凭靖海伯！”
“正是！若非靖海伯在阅卷所内掀了桌子，一副豁出去拖着所有人上断头台的架势，岂能有这般结果？！”
议论声如同暗流，在喧哗的人潮缝隙中钻行。
关于那场险些引发惊天大案的阅卷风波，早已通过无数条隐秘的管道，像京城春日漫天飞舞的杨絮一般，无孔不入地散播开来。
有的说靖海伯拔剑作势要杀考官；
有的说他把所有舞弊的证据连夜封存直送司礼监；
更离奇的说他随身带着一本“实录”，把每个人的言论丑态都记了下来，随时准备公开，这版本流传最广，充满了荒谬的恐惧，成了许多人心中确凿的罪证……
“靖海伯是青天！是包龙图再世！”一个衣着朴素的寒门士子满脸敬仰，朝着贡院方向深深一揖，“那些钻营之辈，活该落榜！”
“呸！他陈恪算什么东西？标新立异，坏了规矩！以后还有谁敢安心走这取士之途？他今日断人前程，他日必遭天谴！”
不远处，一个落榜者眼睛赤红，狠狠啐了一口，声音嘶哑地诅咒着，周遭几个同样失意之人投来同病相怜的目光。
贡院深处，负责监督放榜的陈恪并未出现在喧闹的榜前。
他凭窗而立，窗外鼎沸的人声如海潮般隐隐传来。
那欢呼与哀叹，那敬仰与怨恨，都穿透厚厚的墙壁，撞击着他的耳膜。
他面上平静无波，心中却非毫无涟漪。
一丝沉重掠过。
试问，他所做的这一切，需要依靠穿越者的“先知先觉”吗？
他阻止那些充斥“是矣”的垃圾卷子取中，难道不是任何一个读过圣贤书、尚存一丝良知和气节的官员本就该做的事情吗？
他坚持取中真才实学，难道不是孔孟反复强调的“选贤与能”、“有教无类”吗？
难道只有他知道什么是对的，什么是错的吗？
那些对错，那些“圣人之道”，古人比他烂熟于心千倍万倍！
严嵩初入翰林时，不也曾是那个满怀经纶、立志报国的热血青年？
他也曾意气风发，针砭时弊，笔下文章也曾激扬着“致君尧舜上，再使风俗淳”的抱负。
那时的他，心中难道没有正义？
徐阶被夏言赏识提拔之初，锐气风发，敢于谏言，也曾因不满权阉被罢黜回乡。
那时，他们心中又何尝没有一杆标尺，知晓何为黑，何为白？
一句“屠龙少年终成恶龙”，看似悲悯，实则简化甚至美化了这残酷的过程。
严嵩也好，徐阶也罢，他们并非一夜之间变成了自己曾经憎恶的模样。
那是一个缓慢的、几乎难以察觉的侵蚀过程。
严嵩最终变成那棵蔽日遮天、结满贪腐毒瘤的“青词宰相”，不是因为他遗忘了圣人的道理，而是当他在权力场中一次次碰壁、一次次感受到冰冷现实的挤压后，他“悟了”。
他悟透了生存之道——唯有逢迎上意，揣摩帝心，结成党羽，才能手握重权，爬得更高，活得更久，荫蔽子孙。
那个心中尚存正义的少年严嵩，在那个残酷的领悟过程中，早已经被这巨大的洪流碾碎、吞噬、重构了。
活下来的，是已经完全适应了这套生存法则的严嵩。
同样的蜕变，在不同的人身上以不同的速度和程度上演着，严嵩，徐阶……乃至史书中无数或大或小的名字。
大明走到今日这般田地，积弊丛生，沉疴难起，难道是哪一个独夫贼子或偶然因素造成的吗？答案当然是否定的。
是大明这架庞大而腐朽的机器。
是那盘根错节的利益网络。
是那“不逢迎上意便寸步难行”的官场铁律。
是那“一人得道鸡犬升天”的家族责任。
时代的洪流裹挟着每一个人，冲刷着他们最初的棱角与颜色。
当现实的铁锤一次次砸下，当理想在冰冷的规则面前碰得头破血流，当坚守原则的代价沉重到无法承受……
那个心中充满正义的少年，便在一次次的妥协、一次次的“识时务”、一次次的“不得已”中，被压垮了，消融了，最终被染上了这个时代最普遍的灰暗色彩。
清廉刚正如海瑞，他也并非是时代的主流，反而是这巨大染坊中最刺眼的异色，是权力规则运行中难以容忍的“故障”。
而他陈恪，恰恰是这个“时代染坊”里那块没被染透的“异类”。
他穿越而来，带着后世旁观者清醒的历史记忆和思维方式。
即便在此度过了近二十年，融入了血脉，通晓了语言，成为了帝国新晋的伯爵，他内心深处始终高筑着一道堤坝。
他从未真正“认同”那些被视作理所当然的潜规则和腐朽逻辑。
每每看到那些荒谬的操作，他内心涌起的不是“本该如此”，而是“岂有此理”！
这巨大的认知鸿沟和格格不入的“天真”，支撑着他一次次做出在旁人看来是“自毁前程”的举动。
他能如此“任性”，能如此“特立独行”，固然有他来自异世的灵魂因素，但更离不开那看似飘渺实则至关重要的“圣眷”。
嘉靖帝对他那近乎“宠溺”的信任，为他筑起了一道无形的屏障。
这道屏障，让他不必像严嵩当年那样，为了保住官位而逢迎媚上；不必像徐阶那样，为了积蓄力量而隐忍蛰伏、甚至同流合污。
他的“根基”不在派系，不在门生，只在帝王一念之间。
这看似脆弱，实则给了他最大的自由——一种不必完全遵循“染缸规则”的自由。
他可以更像一个“异类”，一个未被完全同化的“穿越者”。
即便在这个世界生活了近二十年，他内心深处，依然固执地保留着来自另一个时空的、对“程序正义”和“结果正义”的执着。
并时刻警醒自己，不要被这个时代的淤泥完全淹没。
无论如何，这一场惊心动魄的恩科会试，尘埃落定了。
无论如何，他达到了目的。
这一榜取中的，或许仍有平庸之辈，但那些真正有见识、有才干、敢于针砭时弊的“异类”文章，终于没有被埋没。
这些人，将成为他的“门生”。
尽管他们中许多人，年纪足以做他的父兄。
想到一群三四十岁、甚至年近半百的“新科进士”，对着自己这个二十多岁的“座师”恭敬行礼，口称“恩师”的场景，陈恪脸上终于露出一丝复杂难明的笑意。
这笑意中，有欣慰，有荒诞，也有一丝难以言喻的孤独。
他守住了规则，涤荡了部分污浊，收获了一批或许能用的实干之才。
但他比任何人都清楚，这仅仅是一场小小的、局部的胜利。
大明这架庞大的染缸，依旧在缓缓转动，无声地吞噬着无数个曾经的“屠龙少年”。
窗外的喧嚣渐渐模糊，暮色四合，贡院飞檐的轮廓在初起的灯火中变得影影绰绰。
陈恪的手指叩击着冰冷的窗棂，目光越过喧闹的人群，投向远处皇城方向那片被铅云低垂笼罩的、深不见底的暗沉天幕。
一点烛火在他身后的桌上跳跃，将他挺拔却孤峭的身影投在墙上，拉得很长很长，像是一支燃烧自己的倔强火把，在无边的浓重夜色中，固执地投射出微弱而坚韧的光芒。
那一夜，无数落第者咒骂、中举者狂喜、舞弊者愤恨、寒门感念的声音，如同万花筒里的碎片，最终都在陈恪心头沉淀为一句无声的箴言，沉重如山，又微渺如尘——舍命燃灯，长夜难明。