天佑四年，七月中，河北西路，真定府。
盛夏的华北平原，热浪翻滚，知了在衙署外的老槐树上声嘶力竭。真定府大堂内，气氛却凝重得仿佛结了冰。知府赵德明，一个身材微胖、面色白皙的中年官员，正颤巍巍地跪在堂下，额头上布满细密的汗珠，也不知是热的，还是吓的。他面前的公案后，端坐着面无表情的河北西路安抚使陈忠和，身旁侍立着面容肃杀的转运使陆宰，以及两名手持枢密院令牌的绯衣使者。
“赵知府，”陈忠和声音平稳，却带着不容置疑的威压，“接陛下明发上谕及枢密院勘合公文。着革去尔真定府知府一职，即日解除印绶，回京述职，听候勘问。真定府一应事务，暂由本官兼理。接印吧。”
赵德明身子一软，几乎瘫倒在地，颤声道：“陈……陈大人！下官……下官冤枉啊！下官对朝廷，对陛下，可是忠心耿耿啊！支持康王……那……那是昔日权宜之计，乃为保全一方百姓啊！太上皇之事，下官更是一概不知啊！”
“是否冤枉，自有有司查证。”陈忠和不为所动，示意身旁书吏将托盘中的官印取过。“赵大人，请吧。京中使者在此，休要失了体面。”
赵德明面如死灰，哆哆嗦嗦地解下腰间的官印，放入托盘，如同被抽走了魂魄。他深知，此去汴梁，等待他的，绝非简单的‘述职’。支持康王、与太上皇旧部过往甚密，这两条罪名，在今上已然稳固朝局、大力清算‘附逆’的当下，足以让他万劫不复。更何况，他在真定任上，与本地豪强往来密切，在土地清丈中多有掣肘，早已是陈忠和推行新政的眼中钉。此次被拿下，正在情理之中。
看着赵德明被扶出大堂，陈忠和眼中闪过一丝冷芒。他转身，对堂下肃立的真定府大小官员沉声道：“诸位都看见了。陛下锐意革新，整顿吏治，此乃大势所趋。凡忠心王事、勤勉为民者，朝廷必不吝赏赐；但有阳奉阴违、因循苟且、甚至与旧势力沆瀣一气者，赵德明便是前车之鉴！如今真定府乃新政试点，望诸君勠力同心，共襄盛举！”
众官凛然应诺，人人自危，又带着几分对新局的期待与忐忑。
次日，真定府南门外广场，重演了数日前安抚使衙门前的一幕，只是规模更大，百姓更多。高台之上，陈忠和再次亲自宣讲。他首先宣布了赵德明去职回京述职的消息，引来台下百姓一阵窃窃私语和不少叫好声——赵德明在本地官声并不佳，尤其是与几家大户关系密切，民间早有怨言。
“父老乡亲们！”陈忠和挥手压下议论，“贪官墨吏，朝廷自有国法惩处。但要让大家过上好日子，光打掉几个贪官还不够！必须拔掉让咱们农人活不下去的根子！”他声音洪亮，“今日，本官就要宣布两件关乎咱们真定府每一户人家钱袋子、活路子的新章程！”
“第一！设立‘皇家河北银行’真定分行暨各县支行、乡代办点！”陈忠和高声道，“这家银行，是陛下特旨，由内帑、户部和秦王殿下的四海商行共同出资设立的官办钱行！它的头一件大事，就是办理‘低息借贷’！”
台下顿时鸦雀无声，所有人，尤其是那些面带菜色、衣衫褴褛的农户，眼睛都瞪大了。借贷？低息？这可是闻所未闻的新鲜事！
“以往，咱们遇到青黄不接、天灾人祸，要借粮借钱，只能去找谁？地主老财！士绅大户！他们放贷，是什么规矩？‘九出十三归’！借一石粮，实际拿到手只有九斗，到时候却要还一石三斗！利滚利，驴打滚！多少人家就这样被逼得卖儿卖女，倾家荡产！”陈忠和的话，句句戳在百姓心坎上，台下响起一片压抑的啜泣和咒骂声。
“从今天起！这种吃人的规矩，在真定府，废了！”陈忠和斩钉截铁，“皇家银行的借贷，第一，利息固定，绝不允许超过朝廷规定的上限——年息不得超过两成！更不准利滚利！第二，借贷手续光明正大，需有保人，在银行立字据，官府备案，双方权责一清二楚！第三，若遇天灾，实在无力偿还，可向官府申请核查，情况属实者，可酌情减免利息，甚至延期还本！”
“那……那以前借的‘阎王债’咋办？”有胆大的老农喊道。
“问得好！”陈忠和赞许地点头，“这就是本官要宣布的第二件大事！即日起，真定府境内，所有民间私相借贷，必须在一月之内，到所在县衙户房或即将设立的乡代办点进行登记备案！凡未经官府备案的借据、契约，一律视为无效！债务关系，官府不予承认！借贷利率，一律以皇家银行公布的官定利率为准！凡超过此利率者，一律视为‘高利贷’！借贷方可向官府举报，一经查实，超出部分利息不予保护，只需偿还本金即可！放贷者若敢借此逼债、强夺田产人口，以抢劫论处，严惩不贷！”
这一条规定，如同一块巨石投入深潭，激起千层巨浪！台下的百姓先是难以置信地寂静了片刻，随即爆发出震天的欢呼！许多老人跪倒在地，嚎啕大哭，仿佛压在身上多年的大山，终于被挪开了一角！而人群外围，一些衣着体面的士绅地主，则面色铁青，或交头接耳，或拂袖而去。
陈忠和冷眼看着这一切，心中想起离京前，父亲陈太初在王府书房对他的那番深谈。
那是一个闷热的夜晚，父亲屏退左右，只留他一人。父亲指着墙上的巨幅舆图，声音低沉而有力：“忠和，你此去河北，看似是清查田亩，实则是要为我大宋，蹚出一条新路。历代王朝更迭，表面上多归因于帝王昏庸、外敌入侵，然其根本，往往在于内部的腐朽，在于‘官逼民反’四字。”
“何为‘官逼’？”父亲自问自答，“非仅指一二贪官污吏的盘剥。更是一整套系统的压迫。首恶便是权力不受制约。地方官司法、行政、税收一把抓，无人可制衡，日久必然滋生腐败，与豪强勾结，‘十年清知府，十万雪花银’绝非虚言。其次，便是土地兼并。富者田连阡陌，贫者无立锥之地，百姓失去赖以生存的根本，焉能不反？第三，便是这高利贷！”父亲重重一拍案几，“地方豪绅，利用百姓一时的急难，放贷盘剥，‘九出十三归’，利滚利，如同附骨之疽，吸干农户最后一滴血！这三座大山不搬掉，纵然有十个贞观之治，也难逃‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’的宿命！”
“如今，陛下支持新政，正是千载难逢的时机。司法、行政、监察分权，已在朝堂推行，虽不能完全杜绝权力滥用，但至少可避免‘一家独大’，此为破第一局。土地清查，清丈田亩，厘清‘官田’与‘私田’，规定百姓租种官田的比例与税赋，给无地流民一条活路，此为破第二局。而这第三局，最棘手，也最关乎民生日常的，便是要打掉这高利贷的吸血链条！你在真定，便要以此为突破口，设立官办银行，以低息借贷挤压民间高利贷的空间，并以强硬手段，规范、限制乃至取缔非法高利贷！此事必然触及无数豪强的利益，阻力极大，甚至有性命之虞。但此关一过，则民心可大定，新政根基可稳固！你……敢不敢为天下先？”
如今，他正在践行自己的诺言。看着台下那些激动万分的面孔，陈忠和知道，这一步，走对了。父亲常引用古训‘堤溃蚁孔，气泄针芒’，告诫他要防微杜渐。这高利贷便是侵蚀王朝根基的最大的‘蚁孔’之一，必须在其酿成大祸之前，坚决堵上。
宣讲结束后，陈忠和回到安抚使衙门，立即召见了即将派驻各县的银行督办官和户房、刑房的主事官员。
“章程已颁布，接下来，关键在执行。”他目光锐利地扫过众人，“银行放贷，手续要简，速度要快，但审核不可马虎，尤其是保人制度，必须落实。各县登记备案旧债，难免会有阻挠，甚至有人会销毁借据，威胁债户。着刑房、巡检司加派人手，密切注意各地动向。凡有胆敢顶风作案，借登记之机强逼旧债、或以新形式放高利贷者，抓几个典型，从重从快处置！本官要让所有人都明白，这真定府，如今是讲王法的地方！”
“属下明白！”众官员齐声应道。