天佑三年，腊月二十八，傍晚，开德府城西，陈守仁宅邸。
暮色四合，陈府内早已张灯结彩，廊檐下挂起了崭新的红灯笼，映照着积雪未消的庭院，透出浓浓的年节喜庆。厨房里飘出炖肉蒸糕的浓郁香气，仆役们穿梭忙碌，脸上带着节前的笑意。陈文远的归来，更是给这个富庶之家添了几分团圆的热闹。
“爹爹！您可算回来了！” 一个七八岁、虎头虎脑的男孩像颗小炮弹似的冲进前厅，扑进刚卸下风尘仆仆行装的陈文远怀里，正是他的幼子。妻子王氏领着稍大些的女儿站在一旁，眼中含着泪花，又是欢喜又是心疼地打量着丈夫被海风磨砺得更加黝黑坚毅的面庞。“这一去又是大半年，人都瘦了……快进屋暖和暖和，汤婆子都备好了。”
陈文远笑着抱起儿子，捏了捏他的小脸，又对妻子温和地点点头：“海上风浪是大了些，不妨事。家里一切都好？” 目光扫过厅堂内熟悉而奢华的红木家具、博古架上的珍玩，最后落在闻讯从内室踱步而出的父亲陈守仁身上。
陈守仁穿着一身簇新的酱色团花缎面袄，手里盘着两颗油光水滑的核桃，脸上堆着恰到好处的惊喜：“文远回来了？好好好！古里那边诸事都还顺遂吧？今年南洋的香料行情如何？” 他看似随意地询问着生意，眼神却不易察觉地快速扫过儿子周身，似乎在确认什么。
“劳父亲挂心，那边一切安好，今年几船香料、胡椒都已顺利出手，获利颇丰。” 陈文远放下儿子，恭敬行礼，语气平静，心中却绷着一根弦。他依计而行，将早已准备好的说辞娓娓道来，描述着古里港的繁忙与收益。
叙话间，一家人移步暖阁用茶。精致的点心，氤氲的茶香，孩童的嬉笑，妻子的温言，构成一幅看似温馨美满的世家团圆图。然而，在这温馨之下，却涌动着只有当事人才能感知的暗流。陈文远面上带笑，应付着家人的关切，眼角的余光却始终留意着父亲的一举一动。陈守仁看似闲适，与儿媳孙子说笑，但那偶尔掠过儿子的审视目光，以及端着茶杯时微微用力的手指，都透露出他内心的不平静。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈加热络。陈文远看似无意地提起话头，仿佛闲谈般说道：“说起来，这次回来路上，倒是见到些新鲜事。如今跑海贸的船队是越来越多了，除了咱们常打交道的吕宋、马六甲的老熟人，还有些面生的船队，也往古里那边凑。运的多是香料、瓷器。那瓷器，看着倒是精巧，像是咱大宋的手艺，可那香料……闻着却和吕宋产的不大一样，味道更冲些。爹，您老经多见广，可知是哪里来的新路子？”
陈守仁正夹菜的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然，将菜送入碗中，呵呵一笑，用帕子擦了擦嘴角，语气轻松地遮掩道：“嗨！这有什么稀奇？如今海禁渐开，海贸大利，三山五岳的人都想分一杯羹。有点门路的，弄些瓷器出海，再从不知哪个犄角旮旯收些稀奇香料回来，不稀奇！只要不碍着咱们的财路，管他哪来的！咱们啊，挣好自己的钱便是了。” 他话虽如此，眼神却飞快地瞟了儿子一眼，见陈文远只是点头称是，并未深究，似乎才暗暗松了口气。
腊月二十九，除夕前夜。
更深夜静，陈府大部分院落已熄了灯火，唯有守夜的灯笼在寒风中摇曳。一道黑影，悄无声息地溜到后院僻静的花园假山后。正是陈守仁。他警惕地四下张望，确认无人后，小心翼翼地从怀中掏出一个细小的竹管，绑在一只早已备好的信鸽腿上。那信鸽毛色灰白，看似普通，眼神却格外锐利，是经过特殊训练的快品种。
陈守仁将鸽子往东南方向一抛，鸽子扑棱棱展翅而起，瞬间融入漆黑的夜空，消失不见。他望着鸽子消失的方向，伫立片刻，脸上掠过一丝复杂难明的神色，这才裹紧皮袄，匆匆返回温暖的卧房。
与此同时，秦王府书房。
烛火通明，陈太初并未安歇，正在灯下批阅文书。窗外，万籁俱寂，唯有寒风呼啸。忽然，一阵极轻微的翅膀扑扇声由远及近。陈太初抬起头，只见一只比寻常信鸽更为神骏、羽毛带着海风侵蚀痕迹的大海鸽，如箭般穿过特意留出的窗隙，精准地落在书案旁的栖架上，咕咕低鸣。
陈太初放下笔，起身走过去，动作熟练地解下系在鸽腿上的细小铜管，取出内里卷着的纸条。展开，上面只有一行简洁的暗码，译过来是：
“老巢已摸清，盼复。”
陈太初眼中精光一闪，嘴角勾起一丝冷峻的笑意。他将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。棋局，已越来越清晰了。
腊月三十，除夕清晨。
开德府迎来了久违的晴朗天气，阳光洒在积雪上，反射出耀眼的光芒。虽寒意依旧，但辞旧迎新的喜悦冲淡了一切。城内主要街道上，人声鼎沸，摩肩接踵。辛苦了一年的人们，纷纷走上街头，进行最后的采买。各大商号铆足了劲，将压箱底的稀罕物都摆了出来：苏杭的锦绣、景德镇的薄胎瓷、辽东的皮货、南洋的犀角……琳琅满目，令人眼花缭乱。小摊贩的吆喝声、货郎清脆的拨浪鼓声、孩童得到新玩具的欢笑声，交织成一曲充满烟火气的年节交响。
最引人注目的，莫过于秦王府门前。与别家悬挂桃符、门神不同，王府两扇朱漆大门上，贴着一副墨迹犹新的大红春联。那字迹苍劲有力，气势磅礴，引得不少识文断字的行人驻足观看，低声念诵：
“上联：除旧布新涤荡乾坤弊垢
下联：迎春纳福泽被黎庶安康
横批：海晏河清”
这联语既不求神拜佛，也不歌功颂德，字里行间透着一股革新气象与民生关怀，在这年节氛围中显得格外与众不同，引人深思。“就等你了……” 有老者捻须品评，“这横批‘海晏河清’，似是意有所指，静待佳音啊！”
王府内，陈太初站在廊下，听着远处街市传来的喧嚣，面色平静。老管家陈安垂手侍立一旁。
“陈安，” 陈太初忽然开口，“去把方龙叫来。”
“是，王爷。” 陈安应声而去。不多时，一名身材魁梧、步履沉稳、太阳穴高高鼓起的中年汉子快步走来，正是王府护院教头，出身梁山旧部、水性极佳的方龙。
“王爷，您找我？”
陈太初转过身，看着方龙，目光深邃：“方教头，有件要紧事，需你亲自跑一趟。混江龙李俊兄弟，已于昨日抵达濮城。你速带一队得力人手，持我令牌，前往接应，务必要隐秘、安全地将李俊兄弟接回府中。”
方龙眼中闪过一丝讶异，随即化为凛然：“李俊哥哥到了？属下明白！定不辱命！”
陈太初微微颔首，压低了声音，语气带着一种难以言喻的意味：“告诉他，除夕夜，府中有场‘好戏’，希望他能赶上。而且……年后，还有一场更大的‘戏’，需要他这位‘混江龙’，亲自登台，唱一出重头戏。”