天佑二年，十一月初，京畿南路，朱仙镇外。
北方的寒风已然凛冽，卷起官道上的尘土，打在车驾的帷幔上，发出沙沙的声响。銮驾队伍离开那片在秋雨中挣扎的麦田，继续向着汴梁方向行进。沿途的景象，渐渐从纯粹的农耕村落，过渡到带有军事色彩的屯戍区域。朱仙镇，这座位于汴梁城南不过数十里的要冲，因其毗邻汴河、控扼南北官道，历来便是禁军重兵驻防之地，也是拱卫京师的最后一道门户。
车队尚未抵达镇甸，远远便望见连绵的营寨轮廓和飘扬的军旗。然而，与预想中森严整肃的军营气象不同，越靠近军营，官道两旁反而愈发“热闹”起来。但见营寨辕门外，各类简易的棚户、摊贩鳞次栉比，竟自发形成了一片喧嚣的市集。卖吃食的、沽酒的、修补军械的、甚至还有杂耍卖艺的，吆喝声、嬉笑声、猜拳行令声混杂在一起，烟气缭绕，人声鼎沸。不少军士打扮的人三五成群，在此流连，与商贩讨价还价，勾肩搭背，全无军营应有的肃杀之气。更有甚者，一些摊贩的棚子，几乎就要搭到军营的鹿角拒马边上。
皇帝赵桓在车中看到这番景象，眉头立刻锁紧。他虽久居深宫，却也知“营门清肃”乃军纪根本。眼前这如同坊市般混乱的景象，与他想象中虎贲云集、戒备森严的京畿禁军形象，相去何止千里！一股怒意混合着失望，涌上心头。
“停车！”赵桓沉声下令。车驾在离营门尚有一段距离的高地处停下。他推开车门，在陈太初和侍卫的簇拥下，走到路边一块土坡上，面色铁青地俯瞰着那片混乱的“营外市集”。随行的枢密院官员和当地驻军将领早已闻讯赶来，跪伏在地，汗出如浆，不敢抬头。
“这… … 这便是朕的京畿禁军？这便是拱卫神京的虎狼之师？！”赵桓的声音因愤怒而微微颤抖，指着下方，“营门之外，竟成墟市！军士嬉游，商贾云集，成何体统！朝廷三令五申，严禁营前贸易，扰我军心，尔等是如何执行的？！”
那驻军将领磕头如捣蒜，颤声辩解：“陛下息怒！非是末将不力… … 实是… … 实是积弊已久！这些商户，多是军中退役老卒或其家眷，或是与营中军官有千丝万缕联系的本地豪强所设。他们在此经营多年，盘根错节，屡禁不止！若强行驱赶，恐… … 恐激起变故… … 且… … 且营中采买日用，有时也… … 也图个方便…”
“方便？”赵桓气得几乎笑出来，“军纪涣散，便是这般‘方便’出来的！”他想起陈太初早年推行、后因种种阻力未能彻底的“义务兵役”及“军营集中供给”之策，心中更是懊恼。若军士衣食住行皆由朝廷统一保障，隔绝与市场的直接联系，何来此等弊端？
陈太初静立一旁，默然观察。他看到的，远不止表面的混乱。那些与军士勾肩搭背的商贩中，不乏眼神闪烁、精于算计之辈，显然是依附军营吸血的蛀虫。营门守卫对进出人员盘查松懈，可见内部管理之松弛。他甚至注意到，一些报备的营房区域，实际居住的军士数量，似乎与名册编制颇有出入… … “空额”、“吃空饷”的阴影，若隐若现。这支本该最精锐的部队，从根子上，已然开始腐朽。军户世袭的惰性，军官的贪墨，兵役制度的缺陷，在此暴露无遗。
“陛下，”陈太初适时开口，声音平静，却字字敲在赵桓心上，“此景虽不堪，却非一日之寒，亦非一将之过。究其根源，在于军制本身。世兵制下，军户子弟世代为兵，缺乏进取，易生惰气。军官升迁若不能全凭战功才干，则易结党营私，盘剥士卒。后勤供给若不能独立高效，则必受市井沾染。昔日臣所倡‘义务兵役’、‘军校育才’、‘后勤统管’诸策，旨在正本清源。然改革未竟，积弊复萌，乃至今日。”
他目光扫过那片混乱的集市，语气沉重：“若此等景象，置于西北前线，面对如狼似虎的西夏遗孽，后果不堪设想。朱仙镇距汴梁咫尺之遥，尚且如此，边远军镇，情状恐更令人忧心。陛下，军队乃国之爪牙，爪牙不利，社稷何安？”
赵桓听着陈太初的分析，看着眼前的现实，胸中的怒火渐渐被一种冰冷的恐惧所取代。他原本以为，经过靖康年间的整顿，禁军至少架子还在。今日亲眼所见，才知溃烂已从最核心处开始。这不再是奏章上抽象的“军纪松弛”四个字，而是活生生、闹哄哄的危机！若真有大敌当前，这支看似庞大的军队，能有多少战斗力？他想起了西北赵虎告急的文书，冷汗浸湿了内衫。
当晚，銮驾驻跸于朱仙镇一处较为清净的驿馆。
窗外北风呼啸，卷着沙尘拍打着窗棂。书房内，烛火摇曳，只有赵桓与陈太初二人。日间的见闻，如同沉重的巨石，压在赵桓心头。
他屏退左右，颓然坐于椅中，脸上写满了疲惫与迷茫：“元晦… … 今日所见，触目惊心。朕… … 朕以往只道国事艰难，在于财赋，在于边患，却未曾想，朕倚为长城的军队，竟已糜烂至此！江南富庶，不过是表面繁华；畿辅重地，军纪竟已如此不堪！这江山… … 这江山到底还有多少朕不知道的隐忧？”
陈太初为他斟上一杯热茶，声音沉稳而坚定：“陛下能见此弊，便是大宋之幸。亡羊补牢，犹未为晚。臣之所以力主陛下此次南巡，正是不愿陛下困守宫阙，只听那歌功颂德之辞。唯有亲眼所见，亲耳所闻，方能知疾在腠理，还是在骨髓。”
他走到窗前，望着漆黑的夜空，仿佛在凝视着这个帝国的命运：“陛下，今日朱仙镇之军弊，仅是冰山一角。大宋积弱，非止于军。官场因循，财政拮据，司法不公，乃至今日田间农事之艰辛… … 皆源于旧制已不能适应新局。历朝历代，其兴也勃焉，其亡也忽焉。何也？盖因开国之时，制度契合时势，故能蓬勃；承平日久，时移世易，而制度僵化，弊端丛生，终至尾大不掉，轰然崩塌。”
他转过身，目光灼灼地看向赵桓：“陛下，治国如同逆水行舟，不进则退。若只因眼前暂无大敌，便以为可高枕无忧，因循守旧，那便是真正的取死之道！‘祖宗成法’不可变？然则，太祖太宗立法之时，岂是为数百年后之局面所设？时势已变，若仍抱残守缺，无异于刻舟求剑！”
“大宋的脊梁，若要真正挺直，不能仅靠一时购买犀利的火器，或招募些许勇武的兵卒。关键在于，要有一套能够自上而下、不断自我更新、自我迭代的机制！要敢于打破那些已然不合时宜的旧规矩，创立能够激发民力、凝聚人心、保障公平的新制度！如此，方能应对千变万化的时局，方能避免重蹈覆辙！”
陈太初的话语，如同惊雷，在寂静的夜空中炸响，也在赵桓的心中掀起了滔天巨浪。他第一次如此清晰地认识到，陈太初所谋的，绝非简单的修修补补，而是一场彻底的、伤筋动骨的“革故鼎新”。这需要莫大的勇气，也会触犯无数既得利益者，前途必然荆棘密布。
但，看着陈太初那坚定无畏的眼神，回想这一路所见的种种弊端，赵桓心中那份因循守旧、畏难苟安的心思，开始动摇了。或许… … 或许真的唯有如此，才能为这艘看似华丽却已千疮百孔的巨舰，找到一条能够穿越惊涛骇浪的生路。
窗外，风声更紧了。
仿佛预示着，
一场席卷帝国的变革风暴，
即将来临。