天佑元年三月，西北，凤翔府，种府。
凛冽的春风卷着祁连山的雪沫与黄土高原的沙尘，呜咽着掠过府邸高耸的白色辕门，将门前悬挂的硕大白色灯笼吹得剧烈摇晃，如同徘徊不去的魂灵。府内，一片缟素，挽联低垂，香烛缭绕，悲声不绝。种师道的灵堂庄严肃穆，巨大的棺椁静卧其中，这位镇守西陲数十载、威震羌胡的宿将，终究没能敌过岁月的侵蚀与边关的风霜，溘然长逝。
府中上下，皆沉浸在一片巨大的悲恸与茫然之中。种师道一生无子，晚年过继其弟种师中之子种彦崇为嗣，视为己出，悉心栽培。此外，种师中早逝后留下的其他几个侄子，如种洌、种溪等，亦多得种师道照拂提携，安插于西军各部，如今皆已成军中栋梁。此刻，他们皆卸甲弃戈，从陇右、河西、乃至遥远的熙河路快马兼程赶回，齐聚灵前，为伯父兼恩主守孝。满堂顶盔贯甲的悍将，此刻却人人面带悲戚，眼含热泪，如同失去了主心骨的狮群，空气中弥漫着沉痛的哀伤与一丝不易察觉的…彷徨。
种彦崇一身重孝，跪在灵前最前方。他面容清癯，带着文士的儒雅，眼神却因连日悲恸与疲惫而布满血丝，更深处，则隐藏着一股沉重的忧虑。他与陈太初相交莫逆，深知这位秦王殿下之志，更因其父种师道与陈太初在西北军政上的默契配合与相互敬重，而与陈府关系密切。陈忠和虽年少，却颇有乃父之风，种彦崇对其亦十分赏识。
此刻，灵堂的悲氛未散，又一则如同晴天霹雳般的噩耗，自汴梁由快马传至——陈忠和葬身火海，尸骨无存！
消息传来，如同在种府本就沉重的悲恸之上，又狠狠砸下了一记重锤！灵堂内瞬间陷入一片死寂，所有种家子弟，无论文武，皆面露震惊与难以置信！
种彦崇猛地抬起头，手中的丧杖几乎捏碎！他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却发不出丝毫声音。陈忠和…那个英气勃勃、胸怀大志的年轻人…就这么…没了？！在汴梁天子脚下，一场突如其来的大火？！这怎么可能？！这背后… …
他缓缓转过头，与跪在一旁的堂兄种洌（种师中长子，现任熙河路兵马钤辖）目光交汇。种洌眼中同样充满了震惊与愤怒，以及一种军人特有的、对阴谋的敏锐直觉与凛冽杀机。两人皆从对方眼中看到了同样的疑虑与…滔天的怒火！
种师道刚逝，西军正处权力交接的敏感时刻，朝廷对西北的掌控本就暗流涌动，此刻陈太初之子又离奇殒命… … 这绝非巧合！这背后隐藏的刀光剑影，令这些久经沙场的悍将都感到一阵寒意！
当夜，种府书房。孝服未脱的种彦崇、种洌、种溪等核心子弟屏退左右，秘密商议。烛火摇曳，映照着一张张凝重而愤怒的面孔。
“汴梁大火…绝非意外！”种洌声音低沉，如同闷雷，“忠和那孩子，机敏过人，岂会轻易葬身火海？此事…定有蹊跷！只怕…是冲着他父亲，冲着我们西军来的！”
种彦崇指尖无意识地敲打着桌面，眼神锐利：“伯父新丧，西军暂由副将代管，朝廷至今未明确继任者…此刻忠和又遇害…这是有人想趁我西军群龙无首之际，搅乱局势，甚至…挑拨我等与秦王的关系！”
“必须查清真相！”种溪猛地一拍桌案，“若真是有人暗中加害…我种家，我西军数十万将士，绝不答应！”
“查！自然要查！”种彦崇沉声道，“但绝不能明查！此刻我等皆在制中，一举一动，皆在朝廷耳目之下。”他目光扫过众人，“洌哥，你即刻密令安插在汴梁的‘听风’营，动用一切力量，不惜一切代价，暗中探查火灾真相！特别是…皇城司、开封府、乃至…宰相府的动向！我要知道，那场大火前后，究竟发生了什么！”
“是！”种洌抱拳领命，眼中寒光一闪。
数日后，数批精干低调的“商人”、“脚夫”、“游学士子”悄然离开凤翔府，混入南下的商队与人流，如同水滴汇入江河，无声无息地奔向那座漩涡中心的帝都。西北的苍鹰，已然睁开了锐利的眼睛，冷冷地注视着东方的风云变幻。
同期，山海关，镇守府。
渤海的风涛日夜不息地拍打着雄关坚厚的城墙，发出雷鸣般的轰响。关城之上，“韩”字帅旗在带着咸腥味的海风中猎猎作响，如同不屈的斗志。帅府之内，韩世忠一身戎装，伫立在巨大的东北疆域图前，面色阴沉得如同窗外堆积的铅云。
他手中紧攥着一份来自汴梁的密报，指节因用力而发白。陈忠和的死讯，如同一条毒鞭，狠狠抽在他的心上！他与陈太初亦师亦友，情深义重，视陈忠和如自家子侄。如今噩耗传来，怎能不令他悲愤交加？！
更令他忧心如焚的是，此事背后透出的诡异与杀机！汴梁大火？骗鬼去吧！这分明是一场卑劣的谋杀！目标直指远在海外的秦王！
“秦桧…赵桓…！”韩世忠从牙缝里挤出这两个名字，眼中爆射出骇人的寒光，“你们…竟敢如此！真当我等边将…是泥塑木雕不成？！”
他猛地转身，对侍立一旁的副将厉声道：“传令！即日起，山海关一线，全军戒严！水师所有战船，出港巡弋，没有本帅手令，片板不得入海！陆路关卡，增派 triple 岗哨，严查一切过往人等！尤其是从黄龙府方向来的！给老子把眼睛瞪圆了！但凡有丝毫可疑，先抓了再说！”
“得令！”副将凛然应诺，快步而出。
韩世忠走到窗边，望向东北方向，眉头紧锁，忧色更重。何栗被调离后，接任东北安抚使的，是秦桧的心腹张杰。此人贪婪无能，只知搜刮民脂民膏，倒卖军资，甚至将当年陈太初苦心经营、何栗竭力维持的黄龙府军工坊的核心技艺，暗中售卖与女真、高丽乃至东瀛商人！致使东北防务，外强中干，漏洞百出！如今汴梁生变，东北… … 只怕更是暗流汹涌，危机四伏！
“王爷… …”韩世忠望着波涛汹涌的海面，心中默念，“您… … 一定要稳住啊… … 这边… … 有韩某在！绝不会让宵小之辈，趁乱踏过山海关半步！”
凛冽的海风灌入帅府，吹动他花白的鬓发，却吹不散他眉宇间那铁一般的决心与… … 深沉的忧虑。
汴梁，何府。
夜深人静，府邸深处一间隐蔽的书房内，只点着一盏孤灯。何栗端坐案后，面色沉静，指尖无意识地敲打着桌面，似乎在等待着什么。
窗外传来极轻微的“叩叩”两声，如同夜枭啼叫。
何栗眼神一凛，低声道：“进。”
窗户无声开启，两道黑影如同狸猫般敏捷地滑入室内，落地无声。正是当日在秦桧密室中表功的那两名“纵火者”——牛大眼与铁算盘。此刻他们已换了装束，容貌也似乎有细微改变，但那双精光四射、充满江湖气的眼睛却未曾改变。
“大人。”两人躬身行礼。
何栗目光如电，直视二人：“忠和… … 现在何处？”声音平稳，却带着不容置疑的威严。
牛大眼咧嘴一笑，露出满口黄牙，压低声音道：“大人放心！世子二人，那晚火起之前，已被我等提前一步，用迷香放倒，通过床下的暗道，转移至早就在院外那口废井下挖好的密室里了！绝对安全！事后，我等已按计划，从井外将暗道入口彻底封死填平，如今那井就是一口实心井，任谁也查不出端倪！”
何栗闻言，眼中闪过一丝如释重负，但随即眉头又皱起：“火… … 为何会烧得如此之大？波及半城？这绝非你等原先计划！”
铁算盘连忙接口，脸上露出一丝后怕与愤懑：“回大人！火确是我等所放，本只想烧毁那院落，制造混乱，掩护世子‘金蝉脱壳’。谁知… … 火刚起来不久，竟另有数批人马，趁机在四周多处同时纵火！用的皆是猛火油、硫磺等物！火借风势，这才… … 这才彻底失控，酿成巨灾！我等… … 也险些被困在井中！”
何栗瞳孔骤然收缩！果然！果然另有其人！而且手段如此狠毒，竟欲将整条街巷化为灰烬，将所有线索与人证彻底湮灭！这是要杀人灭口，死无对证！
他深吸一口气，压下心中惊怒，目光锐利地扫视着二人：“你二人… … 是从东北而来。秦桧除了知晓你们‘收钱办事’的杀手身份，可还知悉其他？例如… … 你们的真实来历？”
牛大眼与铁算盘对视一眼，嘿嘿低笑起来，笑容中带着几分狡黠与自豪。
牛大眼拍着胸脯道：“大人放心！干我们这行，易容缩骨、改换身份是看家本事！莫说秦相公，就是他皇城司的画师对着我兄弟俩原来的画像，也绝认不出此刻的我们！”
铁算盘补充道，声音带着一丝难以掩饰的傲气：“不瞒大人，我兄弟二人，原是辽东汉儿！早年… … 曾在辽东王爷麾下效力！后来王爷… … 遣散部众，我等才凭这身本事，混迹江湖，接些‘湿活’糊口。实则… … 一直心念旧主！此次听闻是为世子做事，岂是为那点黄白之物？便是倒贴，也万死不辞！”
何栗闻言，眼中猛地爆射出惊人的光芒，身体微微前倾：“辽东王爷？！你们… … 是当年… … 鸭绿江军… …”他猛地停住，深吸一口气，缓缓靠回椅背，脸上浮现出复杂至极的神色，有震惊，有恍然，更有一种难以言喻的… … 激动与敬畏。
他沉默良久，方才缓缓道：“好… … 好！原来如此… … 王爷… … 王爷他… … 竟早已布下如此暗棋… …”他挥了挥手，声音带着一丝疲惫与决断，“你二人… … 暂且隐匿，听候下一步指令。此事… … 绝密！”
“是！”两人躬身，再次如鬼魅般消失在窗外夜色之中。
书房内重归寂静。何栗独自坐在灯下，目光幽深地望着跳动的火焰，心中翻江倒海。
陈太初… …
你究竟… …
布下了一盘多大的棋？
这大宋天下，
这芸芸众生，
究竟…
有多少是你留下的…
火种？