“是他。”小厮应道。
“最近侯府的事真是一桩接一桩，走吧，回去交差。”赵承煜说完，骑着马扬长而去。
……
为了尽快凑齐那笔催命的六千两，宋鹤鸣把郊外的宅子拆得像座空壳，三进宅院连带着雕花窗棂、紫檀家具，作价三千两甩给牙人，之前送许阿狸的翡翠头面之类首饰，打包卖了两千两……
加上侯府最后的家低，左拼右凑，总算是在三日内凑够了六千两。
此刻银票摊在掌心，六千两的朱印红得刺目。
“小侯爷，您早前痛痛快快把银子退了，咱们好聚好散，何苦这般推三阻四，闹得大家都下不来台？”
贵妇人指尖捏着银票，眼角眉梢尽是得意。
她身后，密密麻麻的退货人群挤得门槛吱呀作响，绸缎钗环的香气混着铜钱的铜腥味，在房间里逐渐放大。
宋鹤鸣立在堂前，玄色衣袍被穿堂风掀起衣角。
他盯着满地狼藉，喉间像是被金线勒住，连一个字都吐不出。
“可不是嘛！”另一位夫人摇着钱币，珠翠在鬓边叮当作响，“听说小侯爷把给许姑娘置的宅子都卖了，才凑齐这些银子。没了当家主母操持，这侯府怕是要吃西北风咯！”
话音未落，周遭已是一片窃笑，丝帕此起彼伏，掩不住眼底的幸灾乐祸。
“退了银子，正好去新开的绸缎庄挑几件秋装，再去珍宝阁选几件首饰。”人群里飘出句闲话，瞬间勾起此起彼伏的附和。
长乐挤到宋鹤鸣身侧，压低声音劝道：“侯爷，这儿交给我吧，您先回府歇着吧。”
宋鹤鸣藏在广袖里的指甲深深掐进掌心，却比不过心口更疼，他咬着牙吐出两个字：“不必。”
不过是些妇人的闲言碎语，还不至于让他乱了阵脚。
待最后一个退货的人迈出门槛，徐老板才抹着额头的冷汗，捧着账本趋步上前。
他的绸衫后背洇出深色汗渍，脚步虚浮得像是踩在棉花上。
宋鹤鸣俯身查看堆在一旁桌子上的首饰匣子，鎏金步摇断了簪脚，翡翠镯子缠着发丝裂痕，羊脂玉坠子缺了边角，这些残次品混在退货堆里……
别说回本，怕是连个零头都卖不上。
翻开账册的瞬间，他瞳孔猛地收缩：“徐掌柜，这账目怎么回事？”
宋鹤鸣指尖重重叩在账本上，“当初不是说能控制在六千两？”
满纸红字刺得他眼眶生疼，原本预计的六千两窟窿非但没补上，反而像被暴雨冲刷的堤坝，缺口越撕越大。
徐老板腰身几乎弓成九十度，声音也跟着发颤：“侯爷，你听小人解释！若是根据那日登记的人来说，确实是六千两左右没错，只是自打退货的风声传开，不单是登记在册的主顾，那些戴腻了旧款的，还有听信了风言风语的，都蜂拥而至……”
“那些人在店门口撒泼，说不退钱就去官府告咱们欺诈。小的实在没办法，只能把琳琅斋刚收的货款全垫了进去……”
徐老板额角沁出冷汗，声音越来越低，将账本翻到最后一页，指节都在发抖，“现在账上倒欠淮南那家铺子一千三百两，五日之后若拿不出货，咱们可就失信于人了。”
宋鹤鸣盯着账本上刺目的赤字，喉结滚动了两下却说不出话，秋日的阳光透过雕花窗棂洒在案头，却照不暖他发凉的指尖。
退回来的首饰箱东倒西歪堆满了桌子，碎钻残玉混着扯断的金线，像极了此刻他的心，千疮百孔混乱不堪。
还差一千三百多两……
如今侯府的库房空空如也，能想的办法也都想过了，这些退回来的首饰短时间内也不可能出售。
难不成，真的要进宫去求姑姑？
还是两个月前狩猎场的风波，姑姑为保他已被禁足半月，皇宫那种地方，姑姑虽有圣宠，但是也并不是凡事都顺心。
可若不去，偌大侯府竟连千两银子都拿不出，传出去岂不让人笑掉大牙？
“卖宅子的事已经闹得满城风雨，”宋鹤鸣俯身撑住桌沿，棱角硌得掌心生疼，“若是再向人张口借钱……”
他忽然顿住，脑海中浮现出沈知念清冷的眉眼，她若是知道定远侯府竟落魄至此，会露出怎样的神色？
窗外秋风吹的树叶哗哗作响，却掩不住他剧烈的心跳。
一千三百两银子，像座沉甸甸的山，压得他喘不过气。
宋鹤鸣一边想一边上了回侯府的马车。
当车轮经过春台戏班前的坡道时，喧闹声裹挟着锣鼓点撞进来。
车辕摇晃间，宋鹤鸣机械地抬起马车窗帘，戏班门楣上的匾额在日光下泛着光，红绸灯笼高高挂起，一切都没变，恍若他初遇许阿狸那日。
十个月前的光景突然翻涌上来，那时沈知念还会盈盈笑着看他，而如今...
他喉间泛起铁锈味，指节因用力而泛白。
就在此刻，车帘缝隙里漏进一道刺目的日光。
许阿狸单脚踩在戏班门口的凳子上，正跟对面的人说笑，那人不知说了什么，她仰头大笑时眉飞色舞。
原来在他因为琳琅斋的债务焦头烂额的时候，阿狸竟还能如此开心肆意。
如果知念还在，一定不会这样的。
宋鹤鸣猛地放下帘子，檀木窗框撞出闷响，他眉头拧成死结，指节无意识叩着车壁，发出闷闷的声响。
“长乐！”他突然开口，惊得驾车的马夫缰绳一抖。
前座的长乐慌忙掀开竹帘，瞧见宋鹤鸣耳尖泛红，目光却死死盯着车厢角落的裂痕：“怎么了，侯爷？”
“这几日，琳琅斋有没有来过人？”宋鹤鸣问道。
长乐眨了眨眼，粗粝的手指挠着后脑勺：“来什么人？是讨债的还是……”
“知念，沈知念有没有来过？”话一出口，宋鹤鸣就后悔了。
堂堂定远侯，竟如此患得患失的，耐不住性子，连声音都跟着发虚。
车厢里突然安静得能听见外面的马蹄声，他盯着马车车帘上晃动的流苏络子，盼着又怕着那个答案。
“夫人…不，将军夫……”长乐的话被宋鹤鸣骤然抬头的目光截断。
那双眼睛底色阴沉晦暗，却亮得惊人，像寒夜里突然燃起的两簇鬼火。
长乐喉结滚动两下，硬着头皮续道：“这几日我寸步不离跟着您，实在不知…要不我回去问问徐掌柜？”
宋鹤鸣盯着车帘上褪色的云纹，胸口像是压了块浸透冷水的棉布。
他松开攥得发麻的手指，声音轻得要被车轮声碾碎：“不必了。”
他深信，沈知念同他相识八年，成亲两年，她过去对他的情谊绝对是真的。
即便是如今赌气和离，又被赐婚裴将军，她眼底偶尔闪过的关切也并非他的错觉，只是碍于当前身份，所以没有办法直接对他表达关心罢了。
宋鹤鸣指尖无意识摩挲着车壁裂痕，轻轻舒了一口气。
就算沈知念此刻捧着银票站在面前，他又怎舍得让她来处理这一堆烂摊子？
琳琅斋的窟窿再深，说到底不过是银钱之事，能用银钱摆平的事都是小事，既然决定自己来解决，便绝不能让她看见自己狼狈的模样。
……
马车行驶到定远侯府门前停下，宋鹤鸣下了马车刚踩上石阶，门房就急急跑来，脸上带着既兴奋又惶恐的神色：“侯爷！快进府里吧，荣妃娘娘来了！”
“姑姑？”宋鹤鸣猛地抬头。
“对，荣妃娘娘，”门房用力点头。
宋鹤鸣没再停留，快步跨过门槛，往正堂走去，尚未进门，就听到宋老夫人带着笑意的声音从里面传来。
“荣妃娘娘说的在理。”
“给姑姑请安。”宋鹤鸣撩起衣摆正要行礼，端坐在上座的荣妃已挥了挥手：“快起来，跟自家姑姑还摆这些虚礼。”
她示意宋鹤鸣坐下，凤目掠过他眼下的青黑，语气忽而转沉：“鹤鸣，最近可是遇到什么难处了？”
宋鹤鸣膝盖刚挨着椅子，喉结便重重滚了一下。
余光瞥见母亲正将茶盏搁在红木小几上，布满皱纹的手在盏沿摩挲，目光若有似无跟他对视一眼。
他硬着头皮扯出笑来：“能有什么难处？不过是些生意上的琐碎。”他故意将声音放得轻快，“已经都料理妥当了。”
荣妃娘娘将茶盏搁在紫檀木几上，满头珠饰雍容华贵：“哦？已经解决了？”
她扬起眼角，凤目似笑非笑地盯着宋鹤鸣，“那我倒要问问，今日晌午，是哪些人在琳琅斋门口挤得水泄不通，人人举着首饰吵着要退银子？”
宋鹤鸣耷拉下眉眼，一声不吭。
“侯府库房的留余，你母亲方才都同我交了底。”
荣妃起身踱步，“账上连买灯油的钱都榨不出来，难不成往后你们打算喝西北风度日？马上入冬，如何买碳，置办冬衣，你且说说。”
她一边说，一边停在宋鹤鸣面前，“前脚卖了给那个戏子买的宅子，后脚还打算卖什么，把侯府这院子也卖了？”
她语气一直温温柔柔的，甚至没有大的起伏，但是宋鹤鸣却连头都不敢抬。