罗马城火光冲天。台伯河被血水染成暗红，浮尸顺流而下，撞在古老的石桥柱上，发出沉闷的声响。
教皇尼古拉五世站在梵蒂冈宫的钟楼顶端，裹着厚重的教袍，望着城外如林的桅杆。那些挂着龙旗的舰船塞满了台伯河口，帆布上的金色纹样在火光中如同跳动的火焰。
大明联邦海军陆战队的登陆行动始于黎明。他们乘坐平底登陆艇，从三桅战舰上鱼贯而下，燧发枪在晨雾中闪着冷光。城墙下的意大利雇佣军放了几轮火绳枪，便在联邦军的火炮齐射中溃散。
陆战队士兵踩着同伴的尸体冲锋，前排倒下后，后排立刻补上，阵型丝毫不乱。尼古拉五世见过十字军东征的场面，见过东罗马帝国的攻城战，但从未见过如此纪律严明、视死如归的军队——他们不像凡人，更像一群被某种意志驱动的战争机器。
正午时分，陆战队攻破了圣若望门。城内的巷战持续了六个时辰。联邦士兵用炸药炸开民房墙壁，以燧发枪齐射清扫每一条街道。平民的哭喊声、火炮的轰鸣声、金属碰撞声混杂在一起，构成一曲死亡的交响乐。
尼古拉五世透过望远镜，看到士兵们将男性居民驱赶到广场上，排成队列，然后用刺刀逐个处决。鲜血浸透了古罗马广场的石板路，在阳光下发紫发黑。
黄昏时分，大火蔓延至梵蒂冈。圣彼得大教堂的穹顶在烈焰中扭曲，彩绘玻璃窗炸裂的声音如同惊雷。
瑞士卫队最后的抵抗在圣彼得广场被粉碎，他们的长戟无法穿透联邦士兵的钢甲，火绳枪的射速更不及燧发枪的三分之一。当最后一名卫兵倒下时，一名身穿金色盔甲，披着火红披风的将领在百人卫队的簇拥下，踏着尸山血海走进广场。
尼古拉五世认出那是朱昭熙——阿方索五世密信中提到的大明联邦对武洲作战的最高统帅。她的步伐平稳，眼神平静，仿佛不是走在尸横遍野的战场，而是巡视自家的庭院。
当她抬头望向钟楼时，尼古拉五世浑身一震——那眼神中没有胜利的喜悦，也没有屠杀的狂热，只有一种近乎漠然的冷静，像是在观察一件与己无关的物件。
朱昭熙走进梵蒂冈宫时，尼古拉五世已在大殿中央等候。殿内的壁画被烟熏得发黑，祭坛上的十字架歪倒在地。朱昭熙摘下头盔，露出束起的黑发，脸上没有任何表情。她身后的士兵将火把插在墙上，火光映照着她棱角分明的脸庞。
“托马索·帕伦图切利。”朱昭熙的声音通过翻译传到了尼古拉五世的耳朵中“我们终于见面了。”
尼古拉五世深吸一口气，试图摆出教皇的威严：“你就是大明联邦的统帅？你们为何要对上帝的子民如此残忍？”
朱昭熙嘴角勾起一抹冷笑：“上帝的子民？在我们的认知里，只有服从与反抗的区别。你们的子民选择了反抗，所以才有了今天。”她顿了顿，环顾四周破败的宫殿，“这座建筑很宏伟，虽然有些局促，但也算有些年头。可惜，它挡不住时代的车轮。”
“时代的车轮？”尼古拉五世追问，“你们的时代，就是屠杀与毁灭？”
“这取决于你们的选择。”朱昭熙走到祭坛前，踢开倒在地上的十字架，“如果当初你们接受封锁，安分守己，今天的结局或许不同。
但你们选择了对抗，选择了支持沈国那些跳梁小丑。”她的语气陡然严厉，“知道为什么你们会输吗？因为你们还活在中世纪的幻想里，而我们已经进入了新的时代。”
尼古拉五世看着朱昭熙，试图从她眼中找到一丝人性：“呵呵呵，安分守己，安分的那些南洋土着都哪里去了，我们没有招惹你们，南洋土着没有招惹你们，我们就算不反抗，下场恐怕比那些南洋土着也好不到哪里去吧，你们的时代，是什么样的时代？”
朱昭熙转过身，眼神变得复杂。那是一种尼古拉五世从未见过的光芒——既有征服者的傲慢，又有理想主义的狂热：“一个没有宗教束缚，没有阶级压迫的时代。所有人都为了共同的目标奋斗，没有国王，没有教皇，只有劳动者的联合。”
她的声音逐渐提高，“我们要建立的，是地上的天国，一个真正平等、自由的世界。”
这番话让尼古拉五世愣住了。作为教皇，他擅长用宗教理想蛊惑人心，但朱昭熙的话语中有一种奇特的力量，一种不容置疑的信念。那不是神权的虚假承诺，而是一种基于现实的、残酷的理想主义。
“地上的天国？”尼古拉五世喃喃自语，“就靠屠杀来建立？”
“必要的牺牲是必须的。”朱昭熙的语气恢复了平静，“历史的进步，从来都伴随着流血。你们的十字军东征，你们的宗教裁判所，手上沾染的鲜血还少吗？只不过我们更加彻底，更加坦诚。”
她走近尼古拉五世，目光锐利如刀，“你想知道我们为什么能赢吗？因为我们有统一的意志，有强大的组织，有先进的技术。而你们，只有分裂的国家，落后的制度，和虚无缥缈的信仰。”
尼古拉五世沉默了。他想起阿方索五世的情报，想起葡萄牙舰队的覆灭，想起君士坦丁堡的陷落。眼前这个女人说的没错，西方世界在组织力、技术水平和战略规划上，都远远落后于大明联邦。他们输得并不冤枉。
“你想怎么样？”尼古拉五世终于问道，语气中带着一丝绝望。
“很简单。”朱昭熙耸耸肩，“你宣布放弃自己的信仰，宣布上帝是假的，承认大明联邦的统治。如果你能说服你的信徒放下武器，或许可以保住你性命。”
尼古拉五世惨笑一声：“放弃信仰？那我和死了有什么区别？”
“随你。”朱昭熙转身向殿外走去，“我的士兵会带你去一个地方。在那里，你可以亲眼看看我们是如何建立‘地上的天国’的。”
当朱昭熙的身影消失在殿门外时，尼古拉五世瘫坐在地上。窗外的火光映红了他的脸，也照亮了他眼中的绝望。
他知道，西方世界的时代已经结束了。眼前这个如神如魔的女人，和她背后的那个庞大帝国，将彻底改写世界的历史。而他，作为罗马教皇，将成为这个旧时代的最后一位殉道者。