青州，高阳郡，镇东将军府内。
空气中弥漫着浓重的草药味，压抑得让人有些喘不过气。
高欢俯卧在锦榻之上，后背狰狞的伤口已被仔细包扎，但偶尔因疼痛引起的轻微抽搐，仍显示出这伤势的沉重。
名医李斛刚刚为他换完药，额角带着细密的汗珠，对侍立一旁的太子高澄低声叮嘱：“太子殿下，陛下背创极深，虽暂时用药力压制，但邪毒未清，元气大伤。万幸未伤及心脉肺腑，如今最要紧的便是静养，心情务必保持愉悦，切不可动怒，亦不可过度忧思，否则伤口迸裂，气血逆冲，便是……便是药石难医了。”他的声音带着医者的慎重，也有一丝不易察觉的忧虑。
高澄面容沉静，看不出太多情绪，只是微微颔首，语气平稳：“有劳李医官，孤知道了。定会谨遵医嘱，让父皇好生将养。”
他挥了挥手，示意李斛可以退下。
然而，在他那看似恭顺的眼眸深处，却潜藏着旁人难以窥探的复杂思绪。父皇重伤，朝局暗流涌动，他这个监国太子的位置，看似稳固，实则如履薄冰。
一直如同影子般侍立在侧的心腹谋士祖珽，此时凑近半步，声音压得极低，如同耳语：“殿下，陛下伤重至此，非旬月可愈。青州虽是要地，终非国都。为大局计，殿下不妨……先行一步，返回邺城主持朝政，稳定人心。此地有段韶将军在此，当可保陛下无虞。”他的话语带着试探，也带着怂恿。
高澄眉头微不可察地蹙了一下，缓缓摇头，目光依旧停留在昏迷不醒的高欢身上，声音低沉却坚定：“不可。父皇伤重若此，我身为人子，岂能远离榻前？若有……若有万一，邺城与青州相隔数百里，恐生不测之变。况且，”
他话锋一转，语气凝重起来，“我那叔父，此刻正坐镇许昌，麾下十几万汉军虎视眈眈，意图不明，我若此时离去，岂非予人以可乘之机？”
正当主臣二人低声商议之际，府门外突然传来一阵喧哗，一个粗豪而带着哭腔的声音由远及近，大声嚷嚷着：“陛下！陛下啊！您怎么样了？让臣见见陛下啊！”
高澄脸色一沉，不悦地问道：“何人在外喧哗？不知父皇需要静养吗？”
下人急忙回报：“启禀太子，是……是元天穆大将军来了。”
“元天穆？”高澄眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶，“这个成事不足败事有余的死胖子，他怎么从邙山跑回来的？”
他强压下心中的烦躁，挥了挥手，像是要驱赶一只苍蝇，“让他进来吧，别在门外吵嚷，惊扰了父皇。”
不多时，身材肥胖的元天穆几乎是连滚带爬地进了庭院，他官袍破损，脸上还带着惊魂未定的仓皇。
一见高澄，他立刻扑倒在地，行了大礼，带着哭音道：“臣元天穆，参见太子殿下！殿下千岁！听闻陛下重伤，臣心如刀绞，恨不能以身代之啊！”
高澄冷冷地看着他表演，语气带着几分嘲讽：“元大将军？你不是深陷邙山重围，生死未卜吗？怎么，是自己杀出重围，还是汉军网开一面，放你回来的？”
元天穆脸皮极厚，对高澄的讥讽恍若未闻，反而挺直了肥硕的腰板，努力做出一副忠肝义胆的模样，正色道：“殿下明鉴！臣不幸……不幸被汉军所俘。那刘璟小儿，妄图以高官厚禄招降于臣！但臣深受皇恩，蒙陛下与太子殿下信重，岂能屈膝事贼，投降那卖饼郎？”
他越说越是激动，唾沫横飞，“于是，臣当场厉声呵斥刘璟，痛骂其背信弃义，窥伺神器！那刘璟被臣之浩然正气所慑，竟哑口无言，面露惭色！他敬畏臣乃大齐忠臣，不可轻辱，故而……故而以礼相送，放臣归来，以示其……其宽宏大量。”他这番话说得颠三倒四，漏洞百出，却自以为得意。
高澄听得心中冷笑连连，暗道：“就凭你这草包，还呵斥叔父？怕是跪地求饶都来不及！分明是叔父看不上你这废物，嫌你无用又占地方，怕留着你浪费粮食，才像丢垃圾一样把你丢回来，也好顺便动摇我军心。”
他懒得戳穿这拙劣的谎言，不耐烦地打断：“够了！说重点！刘璟让你带什么话？”
元天穆被高澄锐利的目光一扫，气势顿时矮了半截，连忙点头哈腰：“是，是是……那汉王……呃，那刘璟让臣带话给陛下和太子……”
他不自觉地用上了“汉王”的尊称，显然对刘璟心存畏惧，“他说……中原之地，他志在必得。我大齐……给也得给，不给……也得给。”
他回想起刘璟说这话时那平静却充满不容置疑杀气的眼神，肥硕的身体不由自主地哆嗦了一下。
高澄听完，沉默了片刻，然后轻轻挥了挥手，示意元天穆可以退下了。
元天穆如蒙大赦，连忙磕了个头，几乎是手脚并用地爬了出去。
庭院内再次安静下来，只剩下药香袅袅。高澄背对着祖珽，望着庭院中萧瑟的秋景，深深叹了一口气。
这场邙山大战，齐国精锐折损近半，国力大伤。虽然河北根基尚在，但若此时再与兵锋正盛的汉军全面开战，一旦再次战败，国内那些心怀异志的前朝宗室、骄兵悍将必然趁机发难，齐国政局将陷入动荡，届时汉国趁虚而入，后果不堪设想。可是，让他就此割让辛苦夺取、地理位置至关重要的山东四州，他心中实在不甘，这对他刚刚开始的监国生涯，将是一个巨大的威信打击。
他没有回头询问祖珽的意见。这种涉及军国大事、战略抉择的问题，他需要听取专业人士的判断。而这个专业人士，就是此刻镇守青州的大将——段韶。
“去请段孝先（段韶字）过来。”高澄吩咐祖珽道。
段韶很快便赶到了，他甲胄在身，风尘仆仆，显然刚从防务巡查中抽身。见到高澄独自立于庭中，他快步上前，躬身行礼：“殿下，召臣何事？”
高澄没有转身，依旧背对着他，声音平静却带着千钧重压：“孝先，若此时汉军举十万之众来攻，你可能战而胜之？”
段韶没有立刻回答，他深知这个问题的分量。他沉吟了足足有半盏茶的功夫，眉头紧锁，在心中飞速推演着敌我态势、兵力对比、地形优劣。
最终，他抬起头，目光沉稳，声音坚定而务实：“殿下，青州六万兵马，新经败仗，士气有待恢复，且多为民勇新附。汉军十万，乃得胜之师，兵甲精良，士气正旺。若要主动出击，寻求决战，以求大胜……臣，没有把握。”
他话锋一转，语气斩钉截铁，“但若殿下是问，能否倚仗青州城防地利，保境安民，使州郡不失，臣愿以项上人头担保！只要段韶一息尚存，必不使汉军踏破青州！”
高澄缓缓转过身，脸上看不出是失望还是欣慰，他只是点了点头，重复了一遍段韶的话：“这就够了。”
段韶心中一紧，追问道：“殿下，汉国……当真如此咄咄逼人，要一口吞下整个中原，连山东之地也不放过？”
高澄目光投向南方，仿佛能穿透重重屋宇，看到许昌城头飘扬的汉旗，他语气沉重：“我这个叔父，我了解他。他向来言出必践，既已放话，那就一定会来。孝先，你下去早做准备吧，加固城防，整训士卒，囤积粮草。大战，不远了。”
段韶心情沉重地拱手：“臣，遵命！”他明白，一场关乎国运的恶战即将来临。他转身，准备离去安排防务。
“孝先！”高澄突然又叫住了他。
段韶停步回身。
高澄走到他面前，目光灼灼地看着他，语气前所未有的郑重：“我再将潘乐、娄睿、綦连猛兄弟四将及其部属，划归你麾下听用。他们都是能征惯战之将，希望能助你一臂之力。青州，乃至大齐东线的安危，就全托付给卿了！”
段韶感受到太子话语中的信任与重托，心中激荡，单膝跪地，抱拳过顶，声音铿锵有力，掷地有声：“殿下放心！臣段韶，必鞠躬尽瘁，死而后已！只要臣还有一口气在，绝不让汉军铁蹄，践踏我大齐疆土！”
高澄点了点头，亲手将他扶起：“去吧。”
段韶再次行礼，然后大步流星地离去，背影坚定，带着决然之意。
庭院内，又只剩下高澄一人。秋风卷起落叶，在他脚边打着旋，更添几分萧索与孤寂。北齐能否守住这半壁江山，维系国体不坠，未来的战局，很大程度上就要看段韶在青州的表现了。
而在庭院廊柱的阴影之后，谋士祖珽并未真正远离。他如同一个幽灵，悄无声息地注视着刚才发生的一切，将高澄的忧虑、段韶的决绝尽收眼底。
他那双精于算计的眼睛微微眯起，手指无意识地捻动着衣角，心中飞速盘算着：太子对段韶的倚重，高欢伤情的不确定性，朝中可能出现的权力真空……这一切，都是机会。
他需要开始谋划好下一步棋了……