凌晨三点十七分，实验室的冷光灯在玻璃器皿上投下细碎的光斑。
我握着马克杯的手指有些发僵，杯底的咖啡渍在杯壁上晕开，像极了杰克尸体虹膜里那团半透明组织的轮廓。
门把转动的声音比平时响了三倍。
卢峰坐着轮椅碾过地面防滑垫时发出吱呀声，还夹杂着他急促的喘息，在空旷的实验室里格外清晰。
他怀里抱着个牛皮纸袋，封条边缘沾着浅褐色的血迹——和杰克便签纸上的痕迹颜色相同。
“尸检报告。”他把纸袋推到我面前，金属搭扣碰撞的脆响让我肩膀一缩。
我看见他右手食指关节泛着青白，那是推轮椅时太用力的缘故。
“死因是中毒，但毒源……”他喉结滚动两下，镜片后的瞳孔微微震颤，“来自他自己体内的某种共生系统。”
我扯封条的动作停住了。
牛皮纸边缘刮过指腹，就像被刀片轻轻划了一下。
“共生系统？”
“解剖时在他脊椎里发现了生物导管。”卢峰打开纸袋，抽出一沓照片推过来。
最上面那张是剖开的后颈，原本该是神经丛的位置，盘着几缕半透明的丝线，丝线末端扎进颈椎骨，在骨头上啃出蜂窝状的小孔，“毒素顺着这些导管渗透进血液，就像……”他突然攥紧轮椅扶手，指节发白，“就像有人在他身体里种了个毒囊。”
照片滑落在桌面。
我盯着那些丝线，它们的纹理和斯隆胸针上的暗纹、奥利维亚大衣上的纹路完全一样。
空调风从通风口吹进来，吹得照片边角翘起，露出下面一张——杰克的心脏被剖开，心肌纤维间缠着同样的丝线，像一张绿色的网。
“这不是人类该有的构造。”卢峰的声音突然低下去，“他真的只是‘人’吗？”
我没回答。
这时实验室的电话突然响起来，刺耳的铃声惊得我差点打翻马克杯。
伊恩的声音从听筒里传来，带着他惯有的急躁：“林！你快来分析室，我破解了那段倒计时代码！”
分析室的门虚掩着，荧光屏的蓝光从门缝里透出来，在地面投下晃动的光斑。
推开门时，伊恩正站在全息投影前，指尖颤抖着划过悬浮的数据流。
他的白大褂前襟沾着咖啡渍，平时梳得服服帖帖的金发乱成一团。
“看这个。”他拽着我凑近投影仪，右手快速操作控制台。
数据流突然扭曲成一条波动曲线，峰值处泛着诡异的绿光，“这是代码模拟的波动频率——和你三年前发现的恒星暗灭现象完全一致！”
我感觉后颈的汗毛都竖起来了。
三年前在 NASA，我用射电望远镜捕捉到牧夫座方向的异常波动，两颗类日恒星在七十二小时内从光谱中消失，就像被什么东西“吃掉”了。
当时的论文被压了三年，直到斯隆带着“世界树”的线索找到我。
“模拟的是太阳系哪颗恒星？”我的声音有些紧张。
伊恩调出星图，绿色标记在猎户座旋臂的位置闪烁。
我盯着那个点，喉咙发苦——那是距离太阳 4.2 光年的比邻星，三个月前刚被观测到亮度异常衰减。
“世界树在模拟吞噬恒星的过程。”伊恩的手指重重按在星图上，“倒计时不是末日钟，是它的‘进食计时器’。”
这时分析室的警报声响起。
红色警示灯在头顶旋转，刺耳的蜂鸣声里夹杂着对讲机的杂音：“c 区审讯室请求支援！c 区审讯室请求支援！”
娜塔莎站在审讯室门口，军靴尖抵着地上的水渍。
她的格列宁大衣敞开着，左手握着战术手电，右手还沾着没干的血迹——不是她的，是对面椅子上那个安保人员的。
他的左眉骨裂了道口子，血顺着脸颊滴在胸前的联盟徽章上，把银质徽章染成了暗红色。
“他说有人让他相信杰克是来拯救联盟的。”娜塔莎用手电敲了敲桌面，声音像冻硬的钢板，“还说对方提了‘世界树才是未来’。”
安保人员突然抬起头。
他的瞳孔散得很开，眼白上爬满血丝，像两团烧过的灰烬：“他们说……说世界树会给我们新的身体。”他咧开嘴笑，血沫从嘴角溢出来，“杰克的眼睛就是证据，他已经……”
“够了。”娜塔莎拉过椅子坐下，战术手电的光束直射他的眼睛，“谁联系的你？用什么方式？”
安保人员的笑声突然变了调。
他的喉结剧烈滚动，右手不受控制地抠向自己的后颈，指甲在皮肤上划出血痕：“它在催我……它说不能说……”他的声音突然提高，带着金属摩擦般的尖锐，“它说活锚要醒了……”
我冲过去时，他的后颈皮肤正在隆起。
半透明的丝线从他毛孔里钻出来，像无数条蠕动的蛆虫。
娜塔莎的战术手电砸在他手腕上，他却像感觉不到痛，指甲深深扎进后颈，终于撕开一道血口——里面露出和杰克体内一样的绿色丝线，正随着他的心跳有节奏地收缩。
“按住他！”娜塔莎拽住他的左手，我抓住他的右臂。
他的力气大得反常，挣扎时带翻了椅子，金属椅腿砸在地面的响声里，我听见他喉咙里发出不属于人类的低鸣：“活锚……活锚……”
直到安保人员昏死过去，那些丝线还在他伤口里轻轻颤动。
娜塔莎扯过桌布裹住他的脖子，抬头时，她的蓝眼睛里燃着怒火：“斯隆说树根扎进地心，现在看来，根须早就扎进我们的人里了。”
实验室的挂钟指向凌晨五点。
我站在窗前，玻璃上蒙着一层白雾，把路灯的光晕染成模糊的绿斑。
咖啡杯在我手里已经凉透，杯底沉着未化开的糖粒，像极了杰克虹膜里那团半透明的组织。
敲门声响起时，我正盯着手机上的倒计时——138 小时 22 分 17 秒。
门把转动的声音比平时轻了许多，我甚至没听见脚步声，直到那股熟悉的香水味钻进鼻腔。
“林博士。”奥利维亚的声音带着夜雾般的湿润，“能耽误你几分钟吗？”
我转身时，她正站在阴影里。
实验室的冷光从她身侧透过来，在她大衣的暗纹上投下细碎的光斑——那些纹路，和杰克体内的丝线、斯隆的胸针、安保人员后颈的组织，完全一样。
我盯着奥利维亚大衣上的暗纹，喉结动了动。
她身上那股夜雾般的香水味里，此刻混着淡淡的消毒水气息——和隔离区走廊尽头的味道一模一样。
“林博士？”她向前半步，阴影退到肩后，我这才看清她眼底的青黑。
她的指尖攥着个银色U盘，指节因为用力而泛白，“这是我过去一年所有通讯记录，包括加密频道和临时邮箱。我不确定自己有没有被操控......”她声音发颤，尾音像被风吹散的蛛丝，“但我想证明，我还能做出选择。”
我的视线落在她攥着U盘的手上。
那双手昨天还在给伤员包扎，现在却在微微发抖。
三个月前联盟遭遇陨石雨时，她在废墟里徒手刨了三小时救出两个孩子，指甲缝里嵌着混凝土渣都没皱过眉。
“信任不是天生的。”我伸手接过U盘，金属外壳贴着掌心，凉得像块冰，“是靠一次次选择建立的。”
她的睫毛猛地一颤，像被什么东西撞了下。
我注意到她后颈有块淡红色的印记，形状像朵未完全展开的蕨类——和安保人员撕开皮肤后露出的丝线脉络，弧度惊人地相似。
数据中心的门在身后合上时，我听见奥利维亚的高跟鞋声渐远。
这里的空气比实验室更冷，带着服务器运转的嗡鸣。
我把U盘插进控制台，又拔下自己的工牌卡刷了三次——手动破解需要最高权限，我不信任任何自动验证程序。
键盘在指尖发出细碎的轻响。
当输入最后一个指令时，屏幕突然闪过一道绿光，原本滚动的数据流像被按了暂停键。
我盯着突然跳出的黑底白字，耳中嗡鸣如雷：
欢迎回家，林博士。
手指僵在“回车”键上方。
我能听见自己心跳声在耳膜上撞出的闷响。
三年前在NASA，我的办公室门牌号是307，斯隆第一次找我时说的第一句话是“林博士，你见过会吃恒星的树吗”，而此刻屏幕上的“回家”，像根细针扎进后颈——这系统知道我的身份，知道我是谁，甚至可能知道我每一步的选择。
“轰！”
金属门被撞开的巨响惊得我几乎从转椅上弹起来。
娜塔莎的军靴碾过防滑垫，带起一阵风，吹得控制台的打印纸哗啦啦翻页。
她的格列宁大衣没系扣，露出腰间的战术枪套，左脸有道新刮伤，血珠正顺着下颌线往下淌。
“地下三层隔离区！”她的呼吸急促得像拉风箱，右手攥着微型能量探测器，屏幕上的数值正疯狂跳动，“刚才那道绿光闪过时，隔离区的能量波动突然飙升到正常值的三百倍！”
整个数据中心的灯光在这时闪了闪。
我望着天花板上忽明忽暗的应急灯，后颈的汗毛根根竖起——那不是电路故障的闪烁，是某种规律性的明暗交替，像......像有什么东西在黑暗里，一下一下眨着眼睛。
娜塔莎的探测器突然发出刺耳的尖啸。
她低头看了眼，脸色瞬间惨白：“波动源在靠近！”
我猛地转向屏幕。
刚才的“欢迎回家”还在那里，绿色的字迹不知何时变成了流动的荧光，像无数条小蛇在屏幕上游动。
手指无意识地抚上键盘，触到冰凉的按键时，我听见自己沙哑的声音：“它......认识我？”
探测器的尖啸声里，我看见屏幕上的字开始变化。
绿色的光流凝聚成新的一行，最后一个字母刚跳出时，娜塔莎的手突然抓住我的手腕：“走！隔离区的门在融化——”
我盯着屏幕上尚未完全成型的句子，喉头发紧。
键盘在掌下微微发烫，像有生命般轻颤。
当娜塔莎拽着我冲向门口时，我最后看了眼那行字的前半段：
我们等你......