楼上有一竹篮，篮中别无他物，只有一个陈旧的酒坛子，也没菜，倒是有几个青橘。
夏汉升将砚台用丝绢包好放入篮中，又起身笑道，“我们是堂兄弟，我是长房，他是三房，我年长几岁，他要唤我一声二兄。”
见李步蟾有些异色，夏汉升问道，“步蟾老弟此次来府城院试，廪保办得如何了？”
李步蟾摇头苦笑，夏汉升一拍大腿，咧嘴笑道，“前几日我就听朋友说起，那卢景玉跟人传过话，不让给你廪保，看来此言还真是不虚。”
“那日他们落了颜面，也难怪……”
李步蟾的话头被夏汉升截断，他一拍栏杆，“什么难怪，技不如人，不思三省自身，只会鸡鸣狗盗，算什么圣人子弟？”
李步蟾嘿然一笑，圣人子弟的标准如何，一千个圣人子弟，有一万个哈姆雷特。
“不就是廪保吗，愚兄也是府学廪生，这事你就别管了，包在愚兄身上。”
夏汉升拍拍胸脯，大大咧咧地道，“明日有事，后日巳时，我们去府衙礼房，将院试的结票办了，如何？”
能得到夏汉升的襄助，李步蟾挺高兴，这算是意外之喜，省了不少事儿，但他又有一些迟疑，“那感情好，不过……”
“老弟放心，我与老六素来不睦，他那人太他娘的……你知道这块砚是个什么来历么？”
夏汉升撇撇嘴，对夏文升的吐槽到了嘴边，又吞了下去，李步蟾毕竟是外人，有些东西在家里说说还行，外扬却是不妥。
“这方砚台，是老祖少年所置，当时失祜家贫，只靠老安人独力维持，读书大不易，却仍花钱买了这方端砚，这方砚现在看来简朴粗砺，但在当时，也是一笔不小的开支了。
这方砚台，一直陪着老祖参加科试，入国子监，到户部任职，二十年不弃，都已经磨得凹了。”
夏汉升负着双手，追慕着先祖，“建文年间，老祖任户部侍郎，南下采访，途中归乡，曾在橘洲小住，这方砚台却被侍婢给弄丢了，侍婢既怕又愧，一急之下，便欲投缳自尽，老祖闻知之后，让她不要放在心上，宽慰她道，世间万物有枯有荣，有得有失，怎么能重器物而轻人命呢？”
夏汉升这人有些话唠体质，说起他崇拜的曾祖来，便没完没了。
“老祖宽厚，当年巡视苏州，谢绝了知府宴请，就在客栈进食，不想厨子做菜太咸，无法入口，他怕厨子受责，便说自己胃口不好，只吃了些白饭充饥。
后来老祖巡视淮阴，马儿一个没看好，跑了没个踪影，跟路人询问，不想那路人脾气火爆，他正着急赶路，非但没有回答，还怒骂老祖像条笨牛，刚好地方官赶到，吓得肝胆俱裂，要抓住那人问罪，却被家祖所止，说是本来就是自己耽误了人家赶路，怎么能因为自己之过反而罪人呢？
还有一次……”
终于等到夏汉升停顿一下，李步蟾瞅了个空子，拱手插话道，“夏太师之风，仰之弥高，今日得闻先贤逸事，实在是大慰平生。不过小弟月下泛舟，不能让他人久候，只能留待他日了。”
夏汉升拍拍头，讪讪一笑，“瞧我这毛病，走，愚兄送你一程。”
两人在楼下惜别，李步蟾虚拦了一下，请夏汉升留步，“大橘兄，橘生河中则为橘，生于河东则为枳，叶徒相似，其实味不同也，步蟾知之。”
这夏汉升与夏文升是两兄弟，性子却是截然不同，真是应了晏子之言。
刚才夏汉升之所以叨叨了这么一通，其实是想跟李步蟾说夏氏之家风，不是如夏文升那般小肚鸡肠鸡鸣狗盗，而是如夏原吉那般宽厚大度光风霁月，生怕李步蟾管中窥豹有所误会。
李步蟾闻弦歌而知雅意，大橘为重，长沙城在湘水之东，橘洲在湘水之中，他便以湘代淮，以橘枳之别宽之。
夏汉升怔了怔，有些欣然，又有些扭捏，“步蟾老弟，其实愚兄也住在河东，此处江洲，易为水掩，不过是家中别业罢了。”
李步蟾也是一怔，旋即两人相互指着对方，笑得前俯后仰。
笑声中，李步蟾拱手道，“大橘兄留步，小弟告辞！”
别了夏汉升，回到停舟之处，去水陆寺的那群人还没回来，只有船工蹲在船尾，木然地看着水流北去。
过不多时，案上出现两盏青灯，人影曈曈，笑语不停，看来此行甚是有趣。
“列星随旋，日月递炤，又有谁不是天地间的考生？”
突然有位书生大声喝问，这句话问得磅礴大气，大有深意，一时间竟无人应和。
伙计招呼着众人上船，篷船又复重渡江上，夜色更深，月色更明，天地更幽，水声更急。
众人可能也是走得有些乏了，回程便不似来程那般热闹，船舱中不知谁问了一句，“若此次院试，我等之中只中一人，又当如何？”
先前岸上一问，此时又是一问，船上霎时寂然，合怀心思。
良久，那茶陵的李书生，便是说他老婆麻子如铜钱的那位，轻声一笑，“中了的仁兄，须置酒客栈，请落第者吃一碗“状元红”，如何？”
“善！便是这般！”
众人齐齐点头，却再也都无心说话。
***
“童生：李步蟾，年一十三岁，面白无须，长沙府安化县民籍。
曾祖：李恕（安化县学生员）
祖父：李信（安化县典史）
父：李祖谋（安化县学生员）
府试：嘉靖四年长沙府府试，取中第二名。
互结：赵某某、夏某某、齐某某、潘某某（俱长沙县童生）
保结廪生：夏汉升（长沙府学廪生，押字）
保结增生：齐德隆（长沙府学增生，押字）
嘉靖四年六月二十七日（盖印）”
过了两天，李步蟾与夏汉升一起，到府衙礼房办理院试手续。
院试的廪保比府试更为严格，要多加一名增生作保。
随夏汉升而来的，还有一位书生，此人是府学的一名增生，这名增生是夏汉升的好友，名字相当强大，大名叫齐德隆，字东强，将没见过世面的李步蟾震得半晌说不出话来。