至正元年的大都，春风里裹着料峭寒意，宫墙下的残雪还未融尽，御书房内却弥漫着比寒冬更沉的压抑。顺帝妥懽帖睦尔立于窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上的雕花，目光落在庭院中那株半枯的老槐树上，那是真金太子当年亲手栽种的树，如今枝桠稀疏，倒像极了这风雨飘摇的大元江山。
“陛下，脱脱大人已在殿外候了半个时辰。”内侍的声音轻得像一缕烟，却打破了满室沉寂。顺帝转过身，案上堆积的奏折高得遮住了半边龙纹砚台，他伸手将最上面一本翻开，指腹划过“江南水患，饿殍遍野”的朱批，语气里满是疲惫：“让他进来。”
脱脱身着绯色公服，腰束玉带，步履沉稳地踏入殿内。他刚过而立之年，面容刚毅，眼神却带着汉儒特有的温润，这是自幼受真金太子旧部教导的痕迹。行过叩拜大礼，他抬头时，恰好望见墙上悬挂的真金太子画像：画像里的太子身着冕服，目光温和却坚定，仿佛仍在注视着这他曾倾尽全力守护的江山。
“脱脱，你看。”顺帝将案上的奏折推过去，纸张滑落的声响在殿内格外清晰，“江南的水涝淹了三州五府，西北的旱灾让麦田成了焦土，百姓卖儿鬻女只为换一口糠麸，可御史台的奏折里，还在写江浙行省平章克扣赈灾粮款，辽阳行省丞相强占民田。”他顿了顿，声音陡然沉了下去，“若不改革，这大元的江山，怕是要亡在朕的手里了。”
脱脱拾起一本奏折，指尖触到纸页上“民不聊生”四字，只觉得字字滚烫。他想起幼时听先生讲真金太子的轶事：太子曾为了废除“采女制”，在忽必烈面前长跪三日，只为救下那些即将被送入宫的民间女子；也曾亲赴河南赈灾，抱着饥寒交迫的孩童，下令打开官仓放粮。这些往事像一束光，让他猛地挺直脊背，躬身道：“陛下，臣愿为改革先锋！重修律法以正纲纪，治理水患以安百姓，整顿吏治以清朝堂，纵粉身碎骨，也定不负陛下所托，不负真金太子当年的仁政理想！”
顺帝看着他眼中的光芒，仿佛看到了年轻时的真金，心中一阵激荡，当即下旨：任命脱脱为中书省左丞相，总领朝政，推行改革。这一日起，历史上着名的“脱脱更化”，正式拉开序幕。
脱脱的第一步，便是重修史书。他深知，自元世祖忽必烈定都大都以来，蒙古贵族与汉臣之间始终隔着一道鸿沟，而一部贯通辽、金、宋三朝的正史，既能彰显元朝承继正统的地位，更能以文治凝聚人心。他亲自拟定编修名单，既有精通汉学的蒙古学者，也有熟知宋史的南方儒臣，甚至力排众议，邀请了曾因“非议朝政”被贬的史学家危素担任总纂。
编修馆设在国子监旁的旧宅里，每日灯火通明。脱脱时常亲自前往，与编修们探讨史实。当写到真金太子时，他特意叮嘱：“太子推行汉法，轻徭薄赋，乃我大元根基之所在。这部分要写得详实，让后世子孙都知道，我大元不仅有铁蹄踏遍欧亚的雄威，更有以仁政安天下的胸怀。”后来《辽史》《金史》《宋史》修成，顺帝亲自作序，书中真金太子的章节，成了当时朝臣士子争相诵读的篇章。
可改革的蓝图刚铺展，天灾便接踵而至。至正四年夏，黄河中下游连降暴雨，瓠子口决堤，浑浊的河水像脱缰的野马，冲垮了沿岸的村庄、农田。消息传到大都时，脱脱正在审阅新修订的《至正条格》，看到奏折上“洪水淹没数十万亩良田，数百万灾民无家可归”的字样，他猛地将笔掷在案上，快步赶往皇宫。
御书房内，顺帝看着各地送来的急报，脸色惨白：“黄河决堤，若是再不治理，恐生民变啊！”朝中大臣却争论不休：有人说“黄河水性难测，不如任其自流”，有人说“国库空虚，无力征调民工”，还有人暗指脱脱改革劳民伤财，才惹得天怒人怨。
脱脱听着这些议论，气得额头青筋暴起，上前一步道：“陛下！黄河乃中原命脉，若不治理，灾民流离失所，必成乱源！臣请命，以‘疏堵结合’之法治水，疏通下游河道以导洪水，加固上游堤坝以防溃决。至于粮饷，臣愿牵头，从国库调拨，再号召朝中大臣捐俸，定能解此危局！”
顺帝本就信任脱脱，见他态度坚决，当即准奏，任命贾鲁为总治河防使，征调十五万民工、两万军队，由脱脱总领治水事宜。开工那日，脱脱亲自前往黄河岸边，眼前的景象比奏折上写的更惨：浑浊的河水漫过堤岸，泡得发胀的尸体漂浮在水面，灾民们穿着破烂的衣衫，蜷缩在高地，眼神里满是绝望。
脱脱的心像被针扎了一样疼。他走到灾民中间，高声道：“乡亲们！朝廷已派大军治水，从今往后，每日供给两餐，绝不许任何人克扣！若有官员敢私吞粮饷，朕定斩不饶！”说完，他当即下令，将自己带来的五百石粮食分给灾民，又让人在岸边搭建粥棚，亲自监督煮粥。
有个须发皆白的老灾民，拄着拐杖走到脱脱面前，颤巍巍地跪下磕头：“大人若能治好黄河，便是我们的再生父母啊！”脱脱连忙扶起老人，掌心触到老人瘦得只剩骨头的手臂，心里却隐隐不安，征调民工的粮饷虽由国库调拨，但需经地方州县转运，那些早已腐败的地方官，怕是会借机盘剥。
他的担忧很快成了现实。不过半月，便有密探来报：河南行省的几个知州，以“治水征粮”为名，向百姓加倍收取赋税，甚至抢夺灾民仅存的口粮；山东的一个县令更过分，将朝廷发放的救灾粮换成了发霉的谷糠，中饱私囊。
脱脱得知消息时，正在黄河大堤上查看施工进度。他看着民工们饿着肚子搬运石块，想到那些被贪官克扣的粮食，气得浑身发抖，当即下令：“传我命令，将河南、山东贪腐的官员全部拿下，押解至大都，当众问斩！”
行刑那日，大都刑场围满了百姓。当十几个贪官被斩头落地时，百姓们欢呼雀跃，可脱脱却高兴不起来，他心里清楚，这些贪官只是冰山一角。此时的元朝官场，早已从根子里烂了：蒙古贵族凭借世袭特权，抢占良田、欺压百姓；汉族官员为了自保，要么同流合污，要么明哲保身；地方州县的小吏，更是将“刮地皮”当成了家常便饭。仅凭严惩，根本无法根除这根深蒂固的腐败。
屋漏偏逢连夜雨。黄河治理耗费了大量人力物力，本就空虚的国库很快见了底。为了填补亏空，朝廷不得不发行新的纸币“至正钞”，规定一贯至正钞兑换两贯旧钞。可朝廷没有足够的白银、粮食作为储备，只能靠滥发纸币来维持开支，短短半年，至正钞的发行量就翻了十倍。
很快，纸币开始贬值。起初，一贯至正钞还能买一石米，后来只能买半石，再到后来，甚至连一斗米都买不到。百姓们宁愿用布匹、粮食以物易物，也不愿碰那如同废纸的至正钞。物价飞涨，民怨越来越深，民间开始流传一句民谣：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”
脱脱听到这句民谣时，正在灯下批阅公文。他猛地停住笔，心里警铃大作，这句民谣分明是有人在煽动民心！他当即下令，让黄河沿岸的军队加强戒备，严查散播谣言之人，可还是晚了一步。
至正十一年五月，颍州的黄滩上，一群灾民围着一个刚从河道里挖出来的石人议论纷纷。那石人只有一只眼睛，背上刻着的正是“石人一只眼，挑动黄河天下反”十个大字。人群中，韩山童、刘福通对视一眼，高声道：“乡亲们！石人出土，乃是天意！这元朝气数已尽，我们不如揭竿而起，夺回属于我们的土地和粮食！”
灾民们本就对元朝的统治积怨已久，此刻见“天意”如此，纷纷响应。韩山童、刘福通当即竖起红旗，将红巾系在每个人的头上，起义军很快就聚集了数万人，史称“红巾军”。
红巾军一路势如破竹，先是攻克了颍州，接着又拿下了汝宁、光州。消息传到大都时，顺帝正在御花园赏荷，听到奏报后，吓得差点从石凳上摔下来。他连滚带爬地赶回御书房，对着大臣们哭道：“红巾军来势汹汹，怕是要打到大都了！不如我们迁都漠北，暂且避一避？”
大臣们面面相觑，有的沉默不语，有的则附和着说“迁都为上策”。就在这时，脱脱猛地跪下，声泪俱下：“陛下！万万不可迁都！一旦迁都，天下人便知陛下畏敌，各地的起义军定会更加猖獗，到时候大元就真的回天乏术了！臣愿亲自率军镇压，定能平定叛乱，护我大元江山！”
顺帝看着脱脱坚毅的眼神，想起他这些年的改革之功，心中稍定，当即任命脱脱为总兵官，率领百万大军南下。脱脱果然不负众望，他治军严明，赏罚分明，大军刚到徐州，就击败了红巾军将领芝麻李，收复了徐州城。接着，他又率军围攻高邮的张士诚，张士诚本是盐贩出身，趁乱起兵，占据高邮后自称“诚王”，气焰十分嚣张。
高邮城坚壁厚，脱脱率军围攻了三个月，终于将城墙攻破了一道缺口。就在这胜负已定之际，大都却传来了一道圣旨。那天，脱脱正站在高邮城下，看着士兵们顺着云梯往上爬，心里想着攻破城池后如何安抚百姓，却见内侍骑着快马赶来，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：脱脱拥兵自重，意图谋反，着即罢免兵权，贬往云南，钦此！”
脱脱愣住了，他不敢相信自己的耳朵，上前一步问道：“内侍大人，你是不是读错了？臣正在围攻高邮，即将破城，怎么会谋反？”内侍避开他的目光，低声道：“脱脱大人，这是陛下的旨意，还有几位大人在陛下面前作证，说您……说您想自立为王。”
脱脱这才明白，是朝堂上的奸臣在陷害他。那些反对改革的蒙古贵族，早就视他为眼中钉，如今见他手握重兵，便趁机在顺帝面前进谗言。而顺帝本就多疑，竟真的信了。
脱脱看着那道圣旨，又望向即将攻破的高邮城门，心如死灰。他仰天长叹：“天要亡元啊！”随后，他解下腰间的兵符，交给副将，缓缓道：“我走之后，你们要好生守城，莫要辜负了大元。”说完，他便踏上了流放之路。
可奸臣们并未打算放过他。脱脱刚走到云南腾冲，就有使者带着一瓶毒酒追了上来。使者宣读了“赐死”的口谕后，将毒酒递到他面前。脱脱看着那瓶泛着寒光的毒酒，想起自己的改革抱负，想起真金太子的仁政理想，想起黄河岸边灾民们期盼的眼神，泪水顺着脸颊滑落。他接过毒酒，一饮而尽，死时年仅四十二岁。
脱脱一死，元朝军队顿时军心涣散。副将们不愿再为元朝卖命，有的率军哗变，有的则投靠了红巾军。红巾军趁机反攻，势力越来越大。韩山童、刘福通分兵三路北伐，中路军直逼大都，吓得顺帝日夜难眠；南方的朱元璋、陈友谅、张士诚也趁机崛起，各自割据一方，形成了群雄逐鹿的局面。
元朝的统治，就像黄河决堤的堤坝，再也无法挽回。曾经铁蹄踏遍欧亚、疆域辽阔的大元王朝，如今只剩下一副千疮百孔的空壳，在起义军的冲击下，摇摇欲坠。
太庙深处，苏婉清的牌位静静立在真金太子的牌位旁。烛火忽明忽暗，映得牌位上的字迹模糊不清，仿佛在为脱脱的冤死叹息，也在为元朝的命运哀悼。真金太子当年“以仁政安万民”的心愿，终究还是没能实现；而他与苏婉清那段跨越生死的爱情传奇，也即将被乱世的烽火，染上一层悲凉的色彩。
窗外，大都的夜空被战火映得通红，远处传来的厮杀声、呐喊声，渐渐淹没了太庙的烛火声，一个王朝的落幕，正在这片土地上缓缓上演。