再生泉的忘忧草花海在马蹄下渐次退去，欧阳逸飞勒住“疾风”，龙渊剑突然发出低频震颤——剑鞘上的七彩光纹正对西方戈壁深处，那里的沙层下隐隐透出腥红煞气。梅降雪翻身下马，软鞭插入沙地三尺，拔出来时鞭梢缠绕着半片蛇鳞，鳞片边缘竟刻着与蛇蜕教主同款的噬尾蛇纹。
“是蛇蜕的‘地行蛇卫’，”她碾碎鳞片，指尖沾到的黏液瞬间化为黑灰，“这种毒鳞能标记行踪，看来我们被盯上了。”唐嫣儿连忙检查“小闪电”的马蹄，果然在铁掌缝隙里找到同样的蛇鳞，吓得她立刻用暗器挑落：“他们什么时候跟上的？”
欧阳逸飞抚摸着龙渊剑，剑身传来的感应清晰如心跳：“从焚心谷出来就有了。对方很狡猾，始终保持在灵气感知的边缘。”他指向远处起伏的雅丹地貌，风蚀柱形成的“石林”中，有几处阴影的形状异常规整，像是人为搭建的哨岗。
“分头搜查？”梅降雪抽出软鞭，目光扫过石林布局，“左三右四，中间风蚀洞最可疑。”欧阳逸飞点头，将定火珠交给唐嫣儿：“遇到危险就捏碎珠子，它能引动龙渊剑的护罩。”龙渊剑自动出鞘半寸，青芒划破戈壁的黄昏，三人呈三角阵型潜入石林。
唐嫣儿刚靠近中间的风蚀洞，脚下的沙子突然流动——两条手臂粗的花蛇从沙下窜出，毒牙闪着蓝光。她早有准备，掏出改良后的“烟火爆竹”扔去，巨响过后蛇群暂时退散，却惊起洞顶的数百只蝙蝠，每只蝙蝠的翼膜上都纹着蛇蜕标记。
“不好！是‘千里眼蝠’！”梅降雪的软鞭卷住唐嫣儿后跃，鞭梢银饰击落数只蝙蝠，却见更多蝙蝠从四面八方涌来。欧阳逸飞龙渊剑舞出光盾，青芒所及之处，蝙蝠纷纷化为灰烬，但它们的尸骸落地后竟渗出黑油，在沙地上画出蜿蜒的蛇形图案。
“这是‘蛇蜕引路’！”阁主的警示在脑中响起，“用毒兽尸骸标记老巢方位，一旦启动就无法消除。”欧阳逸飞当机立断，挥剑斩向地面的蛇形黑油，龙渊剑的灵气竟将黑油净化成清水，滋养了石缝中几株干枯的骆驼刺。
“逸飞哥！看这里！”唐嫣儿指着风蚀洞内壁，那里刻着月氏文与汉文的对照铭文：“‘蛇眠于九泉，魂归焚心谷’——九泉是指西域九处地脉节点？”梅降雪摸着铭文边缘的凿痕，发现里面嵌着极小的磁石：“这是导航机关，磁石指向的位置……”
欧阳逸飞取出二叔留下的兽皮地图，将磁石放在“灵脉图”中央，只见磁石突然飞起，吸附在地图西北角的“黑沙漠”位置。龙渊剑的震颤陡然加剧，剑身上的龙纹竟渗出红色光点，与地图上的黑沙漠连成一线。
“黑沙漠……”梅降雪脸色凝重，“传说那里是西域最凶险的绝地，终年无雨，连沙虫都无法生存。”她想起师门古籍记载，黑沙漠下埋藏着上古巫蛊的祭坛，曾有无数探险家有去无回。
唐嫣儿却握紧定火珠：“越是危险，越说明蛇蜕老巢在那里！我们不能让他们再害人了！”她的小脸上写满坚定，让欧阳逸飞想起在千佛洞时她舍身点燃苔藓的模样。龙渊剑发出赞许的嗡鸣，剑穗上的水晶突然亮起，指明黑沙漠的方向。
三人冲出石林时，天边已泛起墨色。欧阳逸飞发现来时的路被新的蛇鳞标记覆盖，显然蛇蜕在加速布局。他从行囊里取出阁主给的铜哨，犹豫片刻又收了回去——黑沙漠的危险未知，不能让师傅也涉险。梅降雪看懂了他的心思，轻轻拍了拍他的手背：“我们一起去。”
踏入黑沙漠的瞬间，仿佛进入另一个世界。空气中弥漫着硫磺与铁锈的混合气味，脚下的沙子呈暗紫色，踩上去发出“咯吱”的声响，像是踩在碎玻璃上。龙渊剑的七彩光纹变得格外明亮，为他们驱散了周围的黑暗，却照不透前方无尽的沙海。
“等等，”梅降雪突然停步，软鞭指向地面，“这里有车轮印！”欧阳逸飞凑近查看，紫沙上果然有深陷的车辙，轮轴痕迹显示是西域特有的“十二辐毒马车”，专门用来运输禁物。车辙两侧有规则的脚印，每只脚印都带着三枚尖刺，正是蛇蜕死士的靴印。
“他们刚过去不久，”欧阳逸飞计算着车辙的新鲜度，“最多两个时辰。”龙渊剑突然指向左侧的沙丘，那里的沙层下传来规律的“滴答”声，像是某种机关在运作。唐嫣儿趴在地上倾听，脸色发白：“是……是心跳声？好多心跳声！”
三人小心翼翼地爬上沙丘，眼前的景象让他们毛骨悚然——沙丘背面是巨大的环形洼地，洼地中央矗立着由人骨堆砌的祭坛，祭坛顶端坐着一个被蛇群缠绕的身影，正是蛇蜕教主！他竟未完全灰飞烟灭，而是以万蛇为躯，重塑了形体。
“欧阳逸飞，你果然来了。”教主的声音由无数蛇信子的“嘶嘶”声组成，他抬手一挥，洼地四周的沙层裂开，无数蛇蜕教徒破土而出，手中拿着淬毒的弯刀，眼中闪烁着狂热的红光。梅降雪将唐嫣儿护在身后，软鞭挽出银花，欧阳逸飞则握紧龙渊剑，剑中渊龙之力澎湃欲出。
“准备受死吧！”教主嘶吼着，万蛇组成的巨蟒向三人扑来。欧阳逸飞深吸一口气，龙渊剑与定剑石的力量在体内交融，他挥出一剑，青芒化作真正的渊龙虚影，迎向巨蟒。一场决定西域安危的最终决战，在黑沙漠的腹地拉开了帷幕。而他们不知道的是，在祭坛下方的地穴里，还隐藏着蛇蜕邪教最恐怖的秘密，那是连祖师爷的地图都未曾标注的禁忌之地。