万历二十年秋，西北的风刚带起河湟谷地的沙砾，固原镇的驿道上就奔来一队锦衣卫——是万历皇帝亲派的勘边御史。马背上的朱漆文书袋印着“御前勘合”四字，打破了河州大捷后短暂的平静。
萧如薰在府衙接旨时，才知这场“勘边”并非单纯的战功核验。御史李嵩展开圣旨，声音在堂内回荡：“着萧如薰将万历十八年洮河之役未尽事宜，及今岁河州之战详禀，另查西海蒙古与番族勾结旧案，不得有半分隐瞒。”
万历十八年洮河之役，正是火落赤部首次大规模入寇，时任总兵李联芳战死，明军损兵折将。事后朝廷追责，多名将领被罢官，却始终没厘清蒙古与番族勾结的深层脉络——如今皇帝旧事重提，显然是对西北边患的根源存了疑虑。
李嵩刚落座，就直言发问：“萧副总兵，河州之战擒获的火落赤部众中，可有知晓洮河之役内情者？当年为何明军会中蒙古人与生番的合围，至今仍是桩悬案。”
萧如薰早有准备，命人带上来两名俘虏——火落赤的亲卫和一名曾参与洮河之战的番族头目。亲卫在堂下哆哆嗦嗦供认：“洮河那回，是有人给首领送信，说明军粮草屯在捏贡川，还把巡逻路线说了……首领才敢率军绕后偷袭。”
“是谁送信？”李嵩追问。
番族头目抬头看了眼萧如薰，咬牙道：“是前洮州卫指挥同知刘承嗣！他收了蒙古人的银子，不仅送消息，还故意让手下士兵迟滞救援，才让李总兵陷了重围！”
这话一出，堂内官吏皆惊。刘承嗣当年因“作战不力”被革职，却在老家凉州买田置地，过得极为富庶，当时就有人质疑，却因无实据不了了之。萧如薰适时递上一叠账册：“御史大人，这是末将派人在凉州查得的账目，刘承嗣近年与蒙古商队往来频繁，名下商号常有不明进项，数额与火落赤部当年行贿的银两相符。”
李嵩翻看账册，眉头越皱越紧。他此次勘边，本也带着“查萧如薰是否擅权”的密令，却没想到先揪出了陈年旧案的关键线索。萧如薰见状，又道：“大人，洮河之败非战之罪，实是内奸作祟。如今刘承嗣仍在凉州，若不查办，恐日后再有人效仿，西北边防永无宁日。”
李嵩沉吟片刻，起身道：“此事关乎重大，本御史需即刻上书陛下。萧副总兵，你继续追查刘承嗣的罪证，务必将旧案厘清。”
可没等查案的人动身，凉州就传来消息——刘承嗣听闻风声，带着家眷和财物逃往蒙古，半路上却被一队骑兵截杀，首级被送回了固原。送首级的是萧如薰麾下的斥候队长，他跪在堂下禀报：“末将奉命监视刘承嗣，见他要逃，便率人追上去，只是他身边有蒙古护卫，激战时刘承嗣被护卫所杀，末将只夺回了首级。”
萧如薰看着案上的首级，眼神冷冽。他清楚，这是蒙古人杀人灭口，既斩了后患，又能让案子断了线索。李嵩也明白其中关节，叹了口气：“虽未能生擒，但首级在此，旧案也算有了交代。萧副总兵，陛下要查的‘勾结’之患，你已查清大半，这是大功一件。”
勘边之事尚未结束，河湟谷地又传来警讯——火落赤的弟弟永邵卜，带着两万骑兵突袭了西宁卫的茶马司，抢走了刚收的千余匹战马。萧如薰接到消息，立刻请命出征：“御史大人，永邵卜此举是为报复火落赤被擒，若不击退，茶马互市必受重创，四州军饷也会断了来源。”
李嵩点头应允：“本御史坐镇固原，副总兵尽管出兵，粮草军需由本御史亲自督办。”
萧如薰率五千骑兵驰援西宁，行至青海湖畔时，与永邵卜的军队相遇。永邵卜见明军人数较少，率军直冲过来。萧如薰却不慌不忙，让骑兵分成两队，一队手持火铳，在阵前列阵；另一队则绕到侧翼，准备包抄。
“放铳！”随着一声令下，火铳齐鸣，冲在最前面的蒙古骑兵纷纷倒地。永邵卜没想到明军火器如此犀利，愣了片刻，明军侧翼的骑兵已杀到，将蒙古军队拦腰截断。萧如薰亲自率军冲锋，长枪挥舞，直取永邵卜。
两人交手十几个回合，永邵卜渐渐不支，想要拨马逃跑，却被萧如薰一枪刺穿肩胛，从马背上摔了下来。蒙古兵见首领受伤，顿时溃散，明军乘胜追击，不仅夺回了被抢的战马，还缴获了大量牛羊和粮草。
班师回固原时，李嵩亲自出城迎接。他握着萧如薰的手，感慨道：“副总兵不仅能查旧案、清内奸，还能退强敌、保互市，真是西北之柱石！本御史定会在陛下面前，为副总兵据实禀报。”
万历二十年初冬，李嵩的勘边奏疏送达京城。奏疏中详细陈述了萧如薰查清洮河旧案、击退永邵卜、稳固茶马互市的功绩，更称赞他“治军严明，爱民如子，西北四州赖其安”。万历皇帝览奏后，龙颜大悦，下旨擢升萧如薰为总兵官，仍镇西北四州，赏蟒衣一袭、白银千两，并命户部额外拨发军饷，支持他扩大军屯。
旨意传到固原，军民欢腾。萧如薰站在城楼上，望着满城欢庆的景象，心中却未有丝毫懈怠。他知道，万历朝的西北边患远未结束，蒙古部落仍在虎视眈眈，朝堂上的党争也暗流涌动。但他已不是那个初到平虏城的迷茫者，他有了一支能征善战的军队，有了百姓的支持，更有了在乱世中守护一方的决心。
杨氏走到他身边，递上一件厚厚的棉衣：“夫君，天越来越冷了，军屯的冬小麦也该防冻了。”
萧如薰接过棉衣，握住妻子的手，笑着说：“有你在，我便无后顾之忧。咱们一起把这西北四州守好，让百姓们能安稳过冬，能有个好收成。”
夜色渐深，固原城的灯火渐渐亮起，军屯的田埂上，士兵们正忙着给冬小麦覆盖稻草；茶马互市的货栈里，商人们还在清点着货物。萧如薰知道，这安宁来之不易，他会用自己的一生，去守护这片土地，去守护这明末乱世中，西北的一抹微光。