缅甸王宫的大殿里，檀香在铜炉中袅袅升起，缠绕着梁上悬挂的明黄色龙旗。萧如薰坐在原缅甸王的宝座上，指尖轻叩着扶手——那扶手上雕刻的金翅鸟被他命人磨去了喙，换上了龙纹，此刻在烛火下泛着冷光。
下方跪着五人，皆是他的心腹：水师参将陈麟、工部主事宋应星、缅甸都司通判李嵩、孟族首领昂温，还有刚从云南赶来的长子萧承煜。案上摊着张巨大的海图，正是安东尼奥与葡萄牙人合力绘制的南洋全图，用朱砂标着的航线像一道道血脉，蔓延至纸张边缘。
“都说说吧，”萧如薰的声音在空旷的大殿里回荡，“拿下马六甲后，下一步该往哪里走？”
陈麟第一个抬头，粗粝的手指重重戳在“爪哇岛”的位置：“大人，爪哇！那里香料多，荷兰人在巴达维亚的据点就像根钉子，不拔掉睡不着觉！末将已经让人按着秘密航线练了半个月，只要新舰下水，保证一个月内拿下巴达维亚！”
宋应星推了推鼻梁上的木框眼镜——这是他托人从欧洲商人手里换来的稀罕物，此刻正对着海图上的“澳洲”字样端详：“陈将军说得是，但依属下看，澳洲更要紧。勘探队带回的铁矿样本，含铁量比孟拱的还高，金矿也遍地都是。要是能在那里建冶炼厂，造炮造船就不用再从云南运铁了。”
李嵩是个文弱书生，说话慢条斯理：“二位大人所言皆有道理，只是……”他顿了顿，目光扫过海图上标注的“大明本土”，“京城那边来信说，天启帝登基后，魏公公掌了司礼监，几次想让大人回京述职。若是咱们在南洋动作太大，怕是会引火烧身。”
这话一出，大殿里顿时安静下来。萧如薰的手指停在扶手上，龙纹的棱角硌得指尖生疼。他想起泰昌帝病重时，东林党与阉党明争暗斗，自己以“缅甸未平”为由拖延回京，如今新帝登基，魏忠贤那伙人怕是容不得他在外手握重兵。
“引火烧身？”萧如薰突然笑了，起身走到海图前，一脚踩在“京城”的位置，“这里离咱们几千里？三千里？五千里？他魏忠贤的手再长，能伸到马六甲来？”
他俯身抓起案上的朱砂笔，在海图边缘画了个大大的圆圈，将缅甸、南洋、澳洲尽数圈入：“我要的，不是一个马六甲，也不是一个爪哇，是这片海！”笔锋一转，又指向更远处的“印度”，“顺着洋流往西行，三个月能到印度；往东南走，四个月能到澳洲；再往东……”他顿了顿，目光仿佛穿透了纸张，“据说能到一片遍地黄金的新大陆。”
昂温听得瞪大了眼睛，手里的象牙权杖差点掉在地上：“大人是想……把这些地方都变成大明的土地？”
“不然呢？”萧如薰将朱砂笔掷在案上，墨汁溅出个红点儿，像滴鲜血，“缅甸的玉石、南洋的香料、澳洲的铁矿、印度的棉花……这些东西，难道要让荷兰人、葡萄牙人抢去？我大明的百姓，难道要困在那片土地上，一辈子靠天吃饭？”
萧承煜一直沉默着，此刻突然开口：“父亲，孩儿在云南时，见过不少流民，他们说宁愿去海外开荒，也不愿在家乡受地主盘剥。若是能开通去南洋、澳洲的航线，招募流民过来屯田，既解了本土的粮荒，又能守住这些新地，一举两得。”
“好！”萧如薰拍了拍儿子的肩膀，“承煜说得对，人，才是根本。李通判，”他看向李嵩，“你立刻拟文，派人送回云南、福建、广东，就说凡是愿意来南洋垦荒的，免税三年，分给土地和农具，路上的口粮由官府供应。”
李嵩拱手应下，又问：“那京城那边……”
“给魏忠贤送份厚礼。”萧如薰冷笑，“就说南洋新获的红宝石，挑最大的那颗，再加上十船香料，让他在皇上面前多替咱们说几句好话。至于回京述职……”他指了指海图上的巴达维亚，“等拿下这里，我自会给皇上‘报捷’。”
陈麟咧嘴笑了：“大人英明！末将这就去催船坞，让他们把新舰的工期再赶赶，争取下个月就能试航！”
“慢着。”萧如薰叫住他，“光有船不够，还得有炮。宋主事，孟拱的铁矿能供上多少炮？”
宋应星立刻回道：“回大人，现在每月能炼出五十吨精铁，够造十门‘神威大将军炮’，要是再招些工匠，产能还能提一提。只是……”他面露难色，“硝石不够，云南运来的硝石杂质太多，做出来的火药威力差了三成。”
“硝石？”昂温突然插话，“掸族的山里有种‘火硝土’，淋出来的水能点火，是不是大人说的硝石？”
萧如薰眼睛一亮：“带我们去看看！”
三日后，孟拱河谷的一处山洞里。
昂温指着洞壁上析出的白色结晶：“大人您看，就是这个，掸族人以前用它来做火折子。”
宋应星上前刮下一点结晶，放在舌尖尝了尝，眉头一皱：“是硝石！纯度还不低！只要用草木灰提纯一下，就能做火药！”他转身对萧如薰拱手，“大人，有了这硝石矿，咱们的火药就不用再从云南运了！”
萧如薰看着洞壁上层层叠叠的白色结晶，仿佛看到了无数火炮轰鸣的景象。他对身后的士兵下令：“立刻派兵守住这个山洞，不许任何人靠近。宋主事，你让人在这里建个提纯作坊，越快越好。”
回程的路上，萧如薰骑在大象上，望着河谷里正在劳作的矿工——汉人、缅甸人、掸族人混杂在一起，挥着锄头开挖铁矿，虽然言语不通，却配合得默契。他忽然觉得，所谓的“环洋战略”，不仅仅是征服土地，更是将这些不同族群的人拧成一股绳，拧成一股连京城的阉党、海外的荷兰人都无法撼动的力量。
“承煜，”他对身边的儿子说，“等流民来了，你亲自去安置他们，教他们种水稻、开矿山。记住，要让他们觉得，这里不是异乡，是新家。”
萧承煜点头：“孩儿明白。父亲常说，民心比火炮更重要。”
萧如薰笑了，勒住大象的缰绳。远处的山岗上，明军的旗帜在风中飘扬，与夕阳的红光融在一起，像一团燃烧的火焰。他知道，这条路注定充满荆棘——有朝堂的明枪暗箭，有异族的反抗，有远道而来的强敌。但他不怕，因为他的脚下，是正在苏醒的土地；他的身后，是渴望新生的百姓；他的眼前，是一片等待扬帆的大海。
“传令下去，”萧如薰的声音斩钉截铁，“明日起，仰光船坞全力赶工，三个月后，我要看到二十艘巨舰列阵出海！”
大象发出一声长鸣，仿佛在回应他的野望。河谷里的矿工们抬起头，望着山岗上那道挺拔的身影，虽然不知道他在说什么，却莫名地感到一阵振奋，手里的锄头挥得更起劲了。