天主教廷。
宏伟的穹顶之下，烛火摇曳。
高台之上，身穿纯白圣袍、头戴三重冠冕的教皇端坐在黄金宝座上。
台阶之下，一名身穿黑色长袍的主教正双膝跪地，额头紧贴着地面，声音微微颤抖：
“教皇大人……最近教廷各地的分部频繁传来消息，说是境内的魔物不知为何，总会莫名其妙地大量死亡。”
“有的被雷劈死，有的被斩首，还有的直接失踪……”
教皇闻言，神色依旧平静如水，仿佛在听一件微不足道的小事。
他轻轻摩挲着权杖顶端的红宝石，缓缓开口：
“魔物死了便死了，神的光辉自然会净化世间。”
“比起这个，我更关心的是……最近的领主税收上来多少？”
所谓的领主税，是教廷去年刚推出的一项重要举措。
名义上，这是各地领主为了感谢教会庇护、祈求神明保佑而自愿缴纳的供奉。
实际上，这就是一种变相的保护费。
教会派遣祭司和骑士入驻领地，帮助领主驱逐魔物、镇压暴乱。
作为交换，领主必须定期缴纳巨额的税款。
这项业务自从推行以来，一直是教廷最重要的财政来源之一。
黑袍主教身体猛地一颤，额头上的冷汗瞬间流了下来。
他咽了口唾沫，支支吾吾地说道：
“这……教皇大人，情况不太乐观。”
“最近……已经有三位大公爵，以及十几位伯爵拒绝缴纳本月的领主税了。”
“他们的理由是……领地内的魔物已经莫名消失了，既然没有魔物作乱，自然也就不需要教会的保护了。”
听到这话，教皇的手指微微一顿，嘴角勾起一抹森然的冷笑：
“呵呵……不需要保护？”
教皇心里很清楚，这些领主之所以敢公然抗税，背后肯定有各国国王的授意。
随着教会势力的不断膨胀，神权早已凌驾于王权之上。
那些国王们早就对教廷心怀不满，这次魔物大规模消失，正好给了他们一个借口来试探教廷的底线。
“既然他们觉得不需要保护……”
教皇缓缓站起身，声音中透着一股令人窒息的压迫感：
“那就让他们亲眼看看，失去了神的庇护，究竟会有什么下场。”
如果不杀鸡儆猴，用雷霆手段镇压住这股苗头，以后这领主税恐怕就真的收不上来了。
神权如果不建立在恐惧之上，那就毫无意义。
“克莱门特。”
教皇唤出了黑袍主教的名字。
“属下在！”黑袍主教连忙应道。
“今晚，让那些愚蠢的领主明白什么叫神罚。”
教皇的语气淡漠：“既然没有魔物，那就帮他们制造一点魔物。明白了吗？
黑袍主教浑身一颤，立刻心领神会，连忙磕头：
“属下明白！属下这就去办！”
“等等。”
教皇叫住了正准备退下的主教，漫不经心地问道：
“对了，上次让你们找的天赋者，有消息了吗？”
教皇一直在秘密搜罗全欧洲拥有特殊能力的人。
他称这些人叫做“天赋者”。
黑袍主教连忙回答：
“回禀教皇大人，我们在法兰克的一处伯爵领地内，确实新发现了两名天赋者。”
“其中一名拥有操控火焰的能力，已经被我们成功洗脑，宣誓效忠教廷。”
说到这里，他顿了顿，语气有些迟疑：
“但另一名……是个拥有操控植物能力的少年，他坚决不肯加入教会，甚至还打伤了我们的骑士。”
“现在已经被我们抓捕回来，关押在地下水牢里。”
教皇闻言，眼中闪过一丝不耐烦。
他挥了挥手，就像是在驱赶一只苍蝇：
“不肯信教，那就是被魔鬼附身的异端。”
“对于异端，只有一个下场，烧死他。”
黑袍主教连忙点头：“是！属下遵命！”
教皇重新坐回宝座，目光幽深地望着教堂穹顶上那幅巨大的壁画。
他要做的，不仅仅是一个宗教领袖。
他要网罗天下所有拥有特殊能力的“天赋者”，组建一支只属于他的神之军团。
他要将王权彻底踩在脚下，让神权的光辉笼罩整个欧洲大陆！
不过……
教皇眉头微微皱起，心中升起一丝疑惑。
最近魔物消失的速度，确实有些太快了。
快得让他感到有些不安。
虽然魔物是教会的敌人，但从某种意义上来说，也是教会存在的基石。
如果没有邪恶在黑暗中窥伺，人们又怎么会渴望光明的救赎？
如果世间真的没有了魔物，那他的计划会非常麻烦。
“看来……得查查到底是谁在背后搞鬼了。”
教皇喃喃自语。
……
法兰克王国边境，一家酒馆内。
角落的一张桌子旁。
一个头戴宽檐草帽的青衣男子正独自喝着酒。
正是玄真。
他一边漫不经心地抿着杯中的劣质麦酒，听着周围酒客们的闲聊。
“喂！你们听说了吗？昨天夜里出大事了！”
邻桌一个满脸络腮胡的大汉压低了声音，神神秘秘地说道。
“出什么事了？别卖关子快说！”同伴催促道。
“昨天夜里，隔壁领地的威廉伯爵一家……全死了！”
“什么？！”
周围的人倒吸一口凉气，脸上露出惊恐的神色。
威廉伯爵可是这一带有名的大领主，手握重兵，城堡更是固若金汤，怎么可能一夜之间全家暴毙？
“怎么死的？”有人颤声问道。
大汉脸色发白，声音更低了：
“听说死状极其凄惨！”
“而且城堡里到处都是诡异的爪痕，连最精锐的卫兵都没能幸免。”
“大家都说……这是被魔物给害了！”
“天呐！该死的魔物！”
“上帝保佑！这也太可怕了！”
酒客们纷纷画着十字，脸上写满了恐惧。
有人叹了口气：“唉，听说威廉伯爵拒绝了教会的入驻，还说领地里没有魔物了。结果这才几天？就遭了报应！”
“看来没有教会的保护，我们这些普通人真的活不下去啊……”
听到这些议论，角落里的玄真微微眯起了眼睛。
他放下了手中的酒杯，眉头紧锁。
这些天，他几乎把方圆几百里内的神秘都清理干净了。
尤其是那些稍微有点实力的海境、川境神秘，更是被他杀得一干二净。
按理说，这片区域现在应该是整个欧洲最安全的地方才对。
怎么可能会突然冒出一个能一夜之间灭掉伯爵城堡的神秘？
而且……
玄真眼中闪过一丝寒芒。
看来，这所谓的魔物，恐怕没那么简单。
“有意思。”
玄真随手扔下一枚银币，压低草帽，起身走出了酒馆。
“既然这里还有漏网之鱼，那就让我去会会它。”