再次踏上乌兹别克斯坦的土地，空气中依旧弥漫着熟悉的干燥与尘土气息，但心态已然不同。这一次，他们不再是漫无目的的游客，而是顶着“中乌古代文化交流与地质环境联合研究小组”头衔的“专业人士”。曾坤通过家族关系弄来的介绍信和项目意向书看起来有模有样，甚至还挂靠了一个听起来很正经的国内研究所。
他们的第一站不再是乌尔根奇，而是花剌子模州的首府努库斯。在这里，他们需要向州文化部和矿产资源委员会递交申请，争取获得前往Akchakhankala禁区进行“学术考察”的许可。这是一个繁琐且希望渺茫的过程，但却是必要的尝试，至少能摸清官方的态度和水有多深。
接下来的几天，他们就在努库斯各种政府部门的办公楼里度过。这些建筑大多保留着苏联时期的风格，高大、敦实、内部走廊幽深，墙壁被刷成一种沉闷的绿色或黄色，空气中漂浮着旧纸张、廉价清洁剂和浓重烟味的混合气息。
办事效率…慢得令人发指。一个窗口排队一小时，可能只是为了盖一个无关紧要的章；一份文件需要经过无数个领导的传阅和签字，而每位领导似乎都有开不完的会和喝不完的茶。语言是最大的障碍，尽管聘请了临时的翻译，但很多专业术语和官僚辞令让沟通变得异常困难。
四千对此极度不耐，几次差点要用“风水堪舆”的理论去说服办事员，被陆九川死死按住。曾坤则发挥了他的商业天赋，试图用“国际友谊”和“潜在投资”作为敲门砖，效果甚微。陆小竹负责整理和核对所有文件，被各种乌兹别克语、俄语、英语混杂的表格弄得头晕眼花。
唯一的好处是，他们在这过程中，接触到了几个底层官员和学者，旁敲侧击地打听到一些关于那家“中亚历史地质研究公司”的信息。得知他们确实与乌国某些高层关系密切，拥有极大的特许权，几乎算得上是“半官方”机构，这也解释了为何他们能相对自由地出入禁区。
在无尽的等待间隙，他们也得以更深入地体验努库斯这座边境城市的独特风情。
卡拉卡尔帕克美食探索.他们鼓起勇气尝试了当地特色的“别什巴尔马克”也就是手抓肉面，和我们这边的手抓饭类似，围着大盆用手撕扯着羊肉和面条，吃得满手油光，不亦乐乎。四千还差点被一碗劲道十足的“库尔特”咸味酸奶干噎住，猛灌了好几口砖茶才缓过来。曾坤则对一种用小米和羊肉熬制的浓粥“博塔”赞不绝口。
他们还在努库斯巴扎漫游。他们逛了努库斯巨大的巴扎，这里比乌尔根奇的更具生活气息。除了常见的干果、香料、艾德莱斯丝绸，还有大量来自俄罗斯和中国的日用品，甚至能看到卖苏联时期勋章、军用水壶的摊位。四千在一个旧书摊前流连忘返，试图再找到一本盖有“马子龙印”的奇书，未果，却淘到一本1970年代出版的卡拉卡尔帕克斯坦植物图鉴，如获至宝。
更有意外的艺术邂逅。他们参观了努库斯美术馆，这里以收藏大量苏联先锋派艺术品而闻名于世，与外界荒凉的沙漠环境形成巨大反差。在那些充满张力和压抑感的画作前，四人竟都感受到一种奇异的共鸣——仿佛那些艺术家早已用画笔预见了这片土地下隐藏的某种扭曲与不安。
更是领率到“大师”的尴尬。 在一个街心公园，四千看到几个本地老人正在下一种看不懂的棋，他一时技痒，凭借对易经卦象的理解上去比划指点，结果被对方用完全不同的规则杀得片甲不留，闹了个大红脸，还得陆小竹把他拉走。
努库斯位于咸海边缘，城市的空气中总是隐约带着一丝咸涩和荒芜的感觉。可以看到巨大的、已经废弃的棉花加工厂锈迹斑斑的骨架，诉说着苏联时期过度开发后留下的生态伤疤。街道上的树木都显得有些挣扎，叶片上覆盖着细细的沙尘。偶尔刮起大风，整个城市便会笼罩在一片昏黄的沙雾之中。
在这里，能更清晰地感受到人类文明与严酷自然环境的对抗与妥协，以及那种隐藏在日常生活中的、挥之不去的失落感。
一天晚上，在旅馆整理资料时，金赦云通过加密视频突然联系他们，语气有些激动。他那块铜镜，再次出现了异常！这一次，不再是结霜，而是在没有任何光源照射的情况下，自主散发出极其微弱、断断续续的暗蓝色荧光，持续时间大约十几秒，并且伴随着一种低沉的、几乎听不见的嗡鸣！
“它好像…越来越活跃了…”金赦云的声音带着担忧，“好像离那里越近，它的反应就越强烈。”
这个发现让所有人心中一紧。铜镜与那片土地的联系远超想象，它仿佛一个活的信标，正在被某种力量逐渐激活。
一周后，他们的申请毫无悬念地被委婉拒绝了。官方回复措辞礼貌，但立场坚定：Akchakhankala区域目前处于极其重要且敏感的研究保护阶段，谢绝一切外部访问与合作。
这个结果在意料之中，但也彻底断绝了他们“光明正大”进入的念头。
“看来，最后还是得用咱们的老本行手艺。”四千摩拳擦掌，并没有太多失望。
“也好，省得跟那帮官老爷扯皮了。”曾坤检查着带来的“非正式”装备。
陆小竹将官方回复文件扫描存档：“至少我们尝试过了，也利用这段时间摸清了努库斯的一些情况。”
陆九川看着窗外努库斯黄昏的景色，夕阳将这座荒原城市的剪影拉得很长。正式渠道的大门已经关闭，意味着他们的行动将彻底转入地下，危险系数成倍增加。
但铜镜的异动、糙面云的警示、以及所有指向禁区核心的线索，都已不容退缩。
“准备一下，”他转过身，对同伴们说，“我们该去乌尔根奇了。好戏，才刚刚开始。”
在努库斯的这段看似平淡甚至有些滑稽的“公文旅行”，如同一幕短暂的幕间休息。它让他们更深入地融入了这片土地的氛围，也让他们更加明确，接下来的道路，将不再有规则和许可的庇护，唯有依靠自己的力量，去揭开那深埋于黄沙与禁令之下的真相。