午后的阳光懒洋洋地洒在重新规整过的铺面上，灰尘在光柱里跳舞。距离那场决定性的花剌子模行动准备会议又过去了两天，紧张的气氛被一种临行前的诡异平静取代。
铺子一角，陆九川、四千和曾坤正挤在一台旧电脑前，屏幕上是激烈的游戏画面，键盘鼠标噼啪作响，夹杂着大呼小叫。
“川哥！川哥！左边！左边来人了！狙他啊！”曾坤激动地拍着桌子。
“闭嘴！老子看见了！妈的，这狙飘得跟八十老太的拐棍似的！”陆九川全神贯注，眉头紧锁。
四千则优哉游哉地操作着一个医疗兵，躲在掩体后面慢悠悠地加血，嘴里还不忘吐槽：“啧啧，就你这枪法，还不如我那罗盘指针稳。曾坤，你也别喊了，眼瞎啊？那是个lyb（老阴比），早蹲那儿了。”
没错，他们换游戏了。并不是不好玩，而是陆九川强制要求换的！当然是为了！
小竹则完全沉浸在电视上播放的偶像剧里，对着屏幕傻笑，偶尔敷衍地喊一句“欢迎光临”，头都懒得抬——这个下午还没开张呢。
就在游戏里战况最激烈，陆九川即将完成一次关键狙杀的时刻——
“叮铃——” 门口的老式铜铃清脆地响了一声。
“靠！”陆九川手一抖，屏幕一灰。“G了（死了）！”他没好气地嘟囔一句，极其不情愿地抬起头。
只见门口鱼贯走进来四个人，清一色的高鼻深目，典型的欧美面孔。为首的是一位头发花白、戴着金丝边眼镜、气质儒雅的老者，约莫六十多岁，穿着合身的卡其色猎装夹克，手里拿着一个皮面笔记本。他身后跟着一个身材高挑丰满、三十岁左右的红发女人，穿着利落的衬衫长裤，眼神锐利地快速扫视着店内的陈设。还有一个身材壮硕、穿着黑色t恤、神情冷峻的光头大汉，像个保镖，最后面是一个戴着鸭舌帽、背着双肩包、看起来像是助手或学生的年轻男子。
这组合在潘家园不算太稀奇，但一起出现且目标明确地走进他这家不算起眼的店，就有点引人注目了。
“wèi, zhèli de lǎobǎn zài ma?” (喂，这里的老板在吗？) 红发女人开口了，中文带着明显的卷舌音和奇怪的语调，但用词和语法居然相当准确。
小竹如梦初醒般，猛地从偶像剧的情节中回过神来，她有些茫然地看着周围，突然意识到自己正身处一个真实的场景中，不禁有些手足无措。
陆九川见状，无奈地叹了口气，然后毫不犹豫地抬脚踢了一下四千，示意他去应付一下这几位不速之客。然而，四千却像一座雕塑一样，稳稳地坐在那里，丝毫没有要动的意思。
四千不仅没有起身，反而压低声音对陆九川说道：“嘿，老外，看起来像是个大客户啊。川儿，你去招呼一下吧，我在后面给你策应。还有，啊坤，你快去泡壶好茶，就拿那罐好的茉莉龙珠来。”
陆九川虽然心中有些不情愿，但面对四千的命令，他也只好无奈地退出游戏。这一举动立刻引来了曾坤的一声哀嚎，他显然对陆九川的决定感到非常不满。
不过，陆九川并没有理会曾坤的抱怨，他迅速整理了一下自己的表情，换上了一副职业化的笑容，然后快步迎上前去，热情地说道：“哈哈，各位好啊！我就是这里的老板，姓陆。请问几位想看点什么呢？我们这儿的东西比较杂，您可以随便看看，有什么需要的尽管跟我说。”
说话间，陆九川的目光主要落在了那位老者身上，他敏锐地感觉到，这位老者应该才是这群人中的关键人物，也就是所谓的“话事人”。
老者微微一笑，用比红发女人更流利、只是略带一点胸腔共鸣般口音的中文说道：“陆先生，打扰了。我是史密斯博士（dr. Smith），这位是我的同事安娜（Anna），我们对东方古代的艺术品，尤其是…带有特殊纹饰和…能量的金属器物，非常感兴趣。”他说话慢条斯理，用词文雅。
“能量？”陆九川心里咯噔一下，面上不动声色，“金属器物我们这有一些，铜镜、兵器、杂项都有。不知道您具体指哪一类？”他示意小竹去把靠墙的几个玻璃柜打开。
安娜走上前，目光精准地掠过那些明清铜镜和普通兵器，摇了摇头：“Not these. too... mon.” (不是这些，太…普通了)。她转而看向陆九川，眼神带着探究：“我们听说，潘家园有些店铺，能接触到更…古老的，来自沙漠和草原的东西？可能，上面会有一些…不常见的符号，比如，纠缠的蛇，或者…燃烧的眼睛？” 她边说边用手比划着。
纠缠的蛇？燃烧的眼睛？这几个词让陆九川和身后竖起耳朵的四千同时心头一凛。这听起来可不像正经收藏家的路子。
四千立刻笑着插话，打着圆场：“哎哟，这位美女老师，您说的这可都是传说中的东西了。潘家园这么大，真真假假，您得慢慢淘。我们店小，主要还是做些明清的玩意儿，踏实。”他一边说，一边给陆九川使眼色，意思是探探底。
陆九川会意，故作沉吟：“沙漠草原的古物…倒是难得。几位老师是专门研究这个方向的？”
史密斯博士接过话茬，语气依然温和但带着不容置疑的执着：“是的，陆先生。我们是一个私人资助的考古文化研究小组，对中亚，特别是阿姆河流域的古代文明交流非常着迷。您知道的，花剌子模，粟特，这些古国…”他恰到好处地停顿了一下，观察着陆九川的反应。
花剌子模！又是这个词！
陆九川感觉后颈的汗毛都要竖起来了，但他强行保持镇定，甚至还露出一丝恰到好处的茫然：“哦…听说过，历史书上提过，被成吉思汗打掉的那个是吧？离咱们这可太远了。”
这时，曾坤端着泡好的茶过来，香气四溢。史密斯博士道了声谢，优雅地接过，却没有喝，而是继续看着陆九川：“是的，很远。但也留下了一些迷人的痕迹。我们最近在研究一些…民间流传的古老地图和笔记，提到了一些特殊符号的指引。安娜刚才说的，就是其中几种。我们愿意为有价值的信息或实物支付可观的报酬。”他轻轻拍了拍手中的笔记本。
四千眼珠一转，凑近陆九川，用不大但足够对方听到的声音“嘀咕”：“川儿，咱库房最里头，那个垫桌脚的…脏兮兮的铜盘子，边缘是不是刻了点什么歪歪扭扭的虫子爬的图案？好像还锈了一半？” 他这是开始下套了，故意说得模糊又引人遐想。
陆九川立刻配合地皱眉呵斥：“去去去！哪壶不开提哪壶！那破玩意儿是以前乡下收来的腌菜盘子，都锈穿了，能有什么符号？别拿那破烂糊弄几位老师！” 他转头对史密斯博士抱歉地笑笑：“不好意思啊博士，手下人不懂事。您要的那种带特殊符号的精品，我们这确实没有现货。”
安娜却敏锐地捕捉到了关键词，立刻追问：“copper plate? with patterns? can we see it?” (铜盘？有图案？我们能看看吗？) 她的语气带着一丝急切。
史密斯博士也推了推眼镜，微笑道：“陆先生，请不要介意。很多时候，历史的线索就藏在不起眼的角落。即使是残片，也很有研究价值。我们可否…看一眼那个铜盘？就当满足一下我们的好奇心。”
陆九川面露“为难”，搓着手：“这…那玩意儿实在拿不出手啊…又脏又破…”
“钱不是问题。”安娜直接打断，语气干脆。
四千在一旁“小声”补充：“川儿，人家博士是文化人，不在乎破烂，就在乎个研究价值…说不定真是啥宝贝呢，咱也看不懂…”
陆九川这才“勉为其难”地对曾坤说：“阿坤，去，把库房墙角那个垫桌脚的绿了吧唧的铜盘子拿来，给几位老师掌掌眼。小心点，别蹭一手锈！”
曾坤应声去了，很快捧着一个确实布满绿色铜锈、边缘残缺、还沾着点泥污的破铜盘出来，看起来毫不起眼。
安娜和史密斯博士立刻围了上去，史密斯甚至从口袋里掏出一个小型放大镜和强光手电。他们仔细地看着铜盘边缘那些模糊不清、似乎是被腐蚀而非刻意雕刻的痕迹，低声用英语快速交流着，陆九川隐约听到“...not it...”, “...too vague...”, “...mon corrosion...” (不是这个…太模糊了…普通的腐蚀…)。
显然，这个“腌菜盘子”没能满足他们的期望。
史密斯博士直起身，脸上露出一丝不易察觉的失望，但依旧保持礼貌：“谢谢您，陆先生。这确实…只是一件普通的民间器物。打扰了。”他示意准备离开。
就在这时，一直没怎么说话的那个戴鸭舌帽的年轻助手，忽然指着柜台后面博古架最底层，那个被移开博古架后新露出的墙角。正是之前摆放石函和崖柏盆景的地方，现在盆景和石函被临时移到了更隐蔽的后院，用带着浓重东欧口音的中文好奇地问：“老板，那个墙角…那块砖，上面的刻痕好奇怪，是…地图吗？”