长安，东宫。
太子李琮放下手中由西域大都护府例行呈送的文书副本，其中隐晦地提及了魏王李意与锡兰公主玛丽过往从密、共同处理商队遇袭等事务的情形。他端起茶杯，久久未饮，目光落在窗外一株绽放的石榴花上，眼神却有些飘忽。
“意弟在西域，倒是如鱼得水。”他似是自言自语，又似是说给身旁的太子妃王氏听，“不仅军政事务处置得宜，连这……人情往来，也颇为熟稔了。”
太子妃王氏何等聪慧，立刻听出了太子言语中那丝难以掩饰的酸意与警惕。她放下手中的绣绷，柔声道：“殿下，魏王殿下为国分忧，身处异域，与当地重要人物交往密切，亦是情理之中。那位玛丽公主，听闻智计不凡，于商路情报颇有建树，魏王殿下倚重其才，正在其职。”
“倚重其才……”李琮轻轻哼了一声，“只怕不止是‘倚重’那么简单。听闻此女容貌殊丽，手腕高超，更兼有异域风情。意弟年轻气盛，长久相处，难免……”
他没有把话说完，但意思已然明了。一个立下大功、手握重兵、远在边疆的亲王，若再与一位拥有庞大财力和情报网络的异国公主结合，其势力将膨胀到何种地步？这不能不令身为储君的李琮感到忧心。
王氏走到太子身边，轻轻为他按揉着太阳穴，低声道：“殿下是国之储君，胸怀当如海纳百川。魏王建功，乃是陛下洪福，亦是殿下之幸。陛下圣心烛照，乾坤独断，岂会因边臣私谊而轻动国本？殿下如今总理朝务，使帝国中枢稳如泰山，此乃定海神针之功，非边功可比。至于魏王……陛下自有圣裁，殿下只需谨守臣弟之礼，多加关怀即可，切不可流露出猜忌之意，徒惹是非，亦寒了兄弟之情。”
她的话，既安抚了太子的情绪，又点明了利害关系，更提醒他要保持储君的气度。李琮深吸一口气，握住王氏的手，叹道：“爱妃所言，总是这般在理。是孤有些心窄了。”他终究是受过严格皇家教育的储君，很快调整了心态，“也罢，孤便依爱妃所言，稍后以兄长的名义，给意弟去信一封，关切其西域辛劳，并……顺便问问那玛丽公主之事，以示兄长的关怀。”
他以一种看似温和实则试探的方式，来表达自己的关注。这封信很快被送往西域，而与此同时，关于魏王与异国公主关系暧昧的流言，也开始在长安的一些小圈子里悄然流传。
西域，龟兹。
魏王李意收到了太子的来信。信中前半部分是对他稳定西域局势的褒奖和作为兄长的关切，言辞恳切。但后半部分，笔锋一转，以闲谈的口吻问起：“……闻听锡兰玛丽公主才貌双全，于弟之事业多有助益，不知此女性情如何？西域风物与中土大异，弟身处其间，若有红颜知己相伴，排解寂寥，为兄亦感欣慰……”
李意拿着信纸，眉头微蹙。他自然看得出这看似关怀背后的试探意味。太子哥哥，终究还是对他不放心了。他沉吟片刻，将信递给一旁的玛丽公主。
玛丽公主仔细看完，脸上掠过一丝复杂的神色，随即恢复平静，将信轻轻放回案上：“太子殿下，对魏王真是关怀备至。”
李意看着她：“你怎么看？”
玛丽公主抬起头，目光清澈而坚定：“殿下，玛丽乃化外之女，幸得陛下与殿下信重，方有今日。玛丽之心，唯有忠诚与报效。至于其他……玛丽不敢妄求，亦不会成为殿下之负累。”她顿了顿，声音更低了些，“若殿下觉得玛丽的存在，引来了不必要的猜忌，玛丽……可以即刻返回锡兰，或者前往他处，绝无怨言。”
她以退为进，姿态放得极低，反而更显其心意。
李意走到她面前，凝视着她的眼睛，摇了摇头：“不必。你之才能，于西域，于大唐，皆有大用。太子兄长那边，本王自有回复。你只需记住，在本王麾下，有功则赏，有过则罚，无需顾虑其他。”
他没有给出任何关于未来的承诺，但这种坚定的维护，让玛丽公主心中一定，眼中闪过一丝感动与更加坚定的光芒。“是，殿下。玛丽明白了。”
李意随后给太子回信，语气恭敬而坦诚。他大大赞扬了玛丽公主的才干和对大唐的忠诚，称其是西域经营中不可或缺的助力，至于私人关系，则轻描淡写地以“公务往来，并无逾矩”一语带过，并反过来关心太子在京辛劳，祝愿父皇母后身体安康。回信滴水不漏，既回应了太子的关切，也守住了自己的立场。
这场来自东宫的和亲波澜，暂时被压制下去，但种子已然埋下。
与此同时，退守呼罗珊山区的伊嗣俟国王，在经历了漫长的挣扎与绝望后，终于等到了魏王李意那封关于“归义都督”册封的正式信件。
是继续保持波斯国王那早已名存实亡的尊严，在绝望中等待覆灭？还是接受大唐的册封，换取一族之生存，乃至未来可能的复国希望？
伊嗣俟召集了仅存的几位心腹重臣和部落首领，在昏暗的油灯下，进行了最后一次痛苦的商议。
“陛下！不可啊！萨珊王朝千年荣耀，岂能断送在我等之手？若接受唐册封，我等有何面目去见列祖列宗？”一位老臣痛哭流涕。
“荣耀？面子？”另一位较为务实的将领惨然道，“如今我们连肚子都填不饱，战士们的箭矢都快用尽了！哈立德像狼一样盯着我们！没有大唐的支持，我们连这个月都撑不过去！活着，才有希望！活着，才能等待罗马和大食两败俱伤的机会！”
“可是……归义都督……这等于将波斯之名，拱手让与大唐啊！”
“波斯之名重要，还是波斯之民重要？！”……
争论持续了整整一夜。拂晓时分，形容枯槁、双眼布满血丝的伊嗣俟做出了最终决定。他走出营帐，望着东方即将升起的太阳，那是大唐的方向。
“为了……波斯的血脉能够延续。”他喃喃自语，声音沙哑而沉重。
不久，伊嗣俟的使者带着降表和接受册封的国书，再次秘密抵达龟兹。波斯萨珊王朝的法统，在事实上，宣告终结。大唐的版图上，即将多出一个名为“归义波斯都督府”的羁縻州。
东洲，唐城。
韩猛与阿兰的联姻，如同春风化雨，确实在很大程度上缓和了唐城与归附土着之间的矛盾。阿兰以其身份和智慧，成为了沟通唐人与土着的重要桥梁。她帮助韩猛更有效地管理“东洲团结兵”，调解部落纠纷，推广新作物种植，赢得了双方的信赖。
然而，和平的表象之下，新的威胁正在滋生。
那些在前期冲突中被唐军击溃、逃入更深、更偏远丛林的“林中之鹰”残部，并未甘心失败。他们与丛林中其他一些尚未与唐城接触、或者对唐城扩张心存警惕的部落取得了联系，逐渐形成了一个以复仇和驱逐唐人为目标的松散联盟。他们熟悉丛林的一切，像阴影一样潜伏着，伺机而动。
一场针对镇远城通往“金山营”矿脉道路的伏击，标志着新威胁的正式亮相。一支由五十名唐军士兵和一百名土着辅助兵组成的运输队，在狭窄的丛林小道上遭遇了毁灭性打击。敌人利用毒箭、陷阱和熟悉的地形，发动了迅猛而残酷的袭击，运输队几乎全军覆没，运载的矿石和补给被劫掠一空。
消息传回，刘仁轨震怒。他意识到，东洲的征服远未结束，丛林的法则依然严峻。单纯的怀柔和几个据点的控制，并不足以真正统治这片广袤而原始的土地。
“传令！加强所有据点之间的巡逻和通讯！勘探新的、更安全的道路！同时，”刘仁轨目光冷冽，“组建一支更精锐的丛林作战部队，由韩猛统领，阿兰协助，主动清剿那些冥顽不灵的残敌！我们要让他们明白，顺从，可得生存与发展；反抗，唯有死路一条！”
东洲的局势，从建设与管理，再次转向了巩固与清剿的循环。
而在西方，僵持的战局，终于因为一个意外事件而被打破——罗马皇帝希拉克略，在亲临前线视察时，不幸感染了军中流行的瘟疫，病情急剧恶化，被迫返回君士坦丁堡治疗，前线指挥权暂时交由其部将。
皇帝的突然病倒，给原本就士气不高的罗马军队带来了巨大的恐慌。大食统帅阿慕尔·本·阿斯抓住了这个机会，发动了一场迅猛的反击……
东西两线，几乎同时迎来了新的变局。帝国的抉择，再次摆在了长安的李琰，以及远在西域和东洲的封疆大吏面前。