陈永昌关于“石像部落”及可能存在一个内陆土着文明体系的紧急奏报，以八百里加急的速度，跨越重洋，送达长安，直接摆在了李琰的御案之上。奏报中详细描述了侦察小队的见闻，附上了粗略绘制的地形草图，以及对那些巨大石像和土着战士装备、组织度的描述，字里行间透露出严峻的形势。
紫宸殿内，李琰召集了枢密院、兵部、户部及几位参与过东海拓殖规划的重臣进行商议。
“陛下，”兵部尚书面色凝重，“若陈永昌所报属实，则‘新唐洲’内陆并非蛮荒无序之地，恐存在一组织严密、战力不俗之土着势力。其视黄金为圣物，我朝开采之举，无异于刨其根基，必遭激烈反抗。后续拓殖，恐需投入更多兵力，耗费巨大，且胜负难料。”
户部尚书也忧心忡忡：“如今西线虽暂稳，然大军驻防、使团往来、水师巡弋，耗费已然不菲。若再于东海开启大规模战事，国库压力骤增。且跨海补给，路途遥远，风险极高。”
然而，也有将领持不同意见：“陛下！普天之下，莫非王土！那新唐洲沃野万里，金矿丰富，岂因蛮夷抗拒而弃之？我大唐兵锋所指，无坚不摧！当增派大军，携带更多火器、重弩，一举荡平那‘石像部落’，震慑群蛮，永绝后患！”
众说纷纭，争论的焦点在于：是继续加大投入，以武力强行征服，还是改变策略，尝试以贸易、分化等方式进行渗透和怀柔？
李琰静静地听着，手指无意识地敲击着桌面上的奏报。他来自后世的思维，让他对单纯的军事征服带来的长期治理成本有着清醒的认识。良久，他缓缓开口，声音沉稳而有力：
“蛮夷畏威而不怀德，然徒恃武力，亦难收长久之效。朕意已决，对新唐洲之内陆土人，当采取‘剿抚并用，以抚为主’之策。”
他下达了一系列具体指令：
“一，命陈永昌暂停向‘石像部落’方向的一切军事探索和挑衅行为。固守现有据点，全力发展农庄、工坊，积蓄力量。”
“二，增派一艘‘扶桑级’战舰及三艘辅助舰船，携带更多农具、种子、工匠及用于贸易的货物如更精美的玻璃器、丝绸、青铜工具前往望唐堡。同时，派遣一队精通医术的郎中，携带更多治疗‘沼泽热’及外伤的药材。”
“三，着令陈永昌，挑选机敏通事，携带重礼，尝试与那些与‘石像部落’有仇怨或距离较远的中小部落建立固定联系，以贸易为纽带，潜移默化施加影响，收集情报，甚至可尝试雇佣其战士为辅助。”
“四，命将作监，根据陈永昌所绘草图及描述，深入研究那‘石像’及其可能代表的信仰，或可从中找到其弱点或沟通切入点。”
“五，东海拓殖，转为长期经营之国策。着户部单独核算，设立‘新唐洲拓殖专项基金’，由皇室和内帑牵头，亦允许民间大商号认股参与，共担风险，共享其利。”
这一系列命令，既展现了强大的军事后盾作为威慑，又将重点放在了经济渗透、文化影响和长期经营上，甚至引入了类似后世“殖民公司”的资本运作模式，以减轻朝廷财政压力。其深谋远虑和超越时代的智慧，令殿中重臣无不叹服。石像之谜，并未让李琰盲目动用武力，反而促使他制定了一套更为系统、也更具可持续性的征服策略。
然而，就在李琰运筹帷幄于万里之外时，长安东宫之内，一场没有硝烟的“御前斗法”却骤然升级。
拉什米卡安排去管理太子名下皇庄的一名管事，被人举报“欺压庄户，强占民田”。举报者并非普通百姓，而是几个颇有背景的地方乡绅，他们联名将状子直接递到了京兆尹，并且不知通过何种渠道，将风声透给了与太子妃家族亲近的御史。
这一次，对方准备充分，人证物证看似确凿。那管事也确实有些跋扈，手脚不算干净。更重要的是，此事直接牵扯到了太子的“家奴”和“私产”，若处理不当，很容易被引申到太子“纵仆行凶”、“与民争利”的道德层面。
消息传到东宫，李琮顿时慌了手脚。他深知此事若被坐实，不仅刚刚挽回的声望会毁于一旦，更会在父皇心中留下极坏的印象。他急召拉什米卡商议。
拉什米卡听闻，心中也是一沉。她知道，这是太子妃家族发起的正面攻击，目标直指她通过太子安插的人，进而打击太子的威信和她本人。
“殿下勿慌。”拉什米卡强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“此事关键，在于快刀斩乱麻，且必须有人承担责任，但不能是殿下您。”
她眼中闪过一丝决绝：“立刻将那惹事的管事锁拿，移交京兆尹，并对外宣称，殿下早已察觉此人品行不端，正欲查处，不料其恶行已然败露，殿下定当秉公处理，绝不姑息！同时，殿下需亲自去向陛下请罪，自陈失察之过，但务必强调，此人乃前任所留，殿下接手产业不久，正在整顿之中。”
这是弃车保帅，也是以退为进。将责任推给前任，并突出太子“正在整顿”的积极姿态。
“此外，”拉什米卡压低声音，“殿下可还记得，前几日妾身听闻，王贵妃的娘家侄子，似乎在洛阳与人争抢一处歌姬，闹出了不小的风波，还失手打伤了人……”
李琮眼睛一亮：“爱妃的意思是？”
“殿下只需在向陛下请罪时，‘偶然’提及此事，感慨一番如今京城内外，一些勋贵子弟行事确实需要约束，以免带坏风气，让陛下烦心……即可。”拉什米卡意味深长地说道。
这是围魏救赵，将水搅浑。既然对方攻击太子的家奴，那就把对方阵营里更不堪的丑事也抖出来，让大家半斤八两，谁也别说谁。
李琮心领神会，立刻依计而行。他雷厉风行地处置了那名管事，并立刻进宫，在李琰面前演了一出“痛心疾首”、“自请处分”的戏码，并“不经意”地提到了王贵妃侄子的事。
李琰何等精明，岂会看不出这其中的弯弯绕绕？他既对太子家奴惹事不悦，也对太子妃家族那边的丑闻皱眉。最终，他斥责了太子御下不严，罚其闭门读书三日，并下令严查王贵妃侄子伤人案。一场原本可能掀起大风波的事件，就在这“御前斗法”中，以各打五十大板的方式，暂时平息。
但经此一事，李琮与太子妃家族之间的矛盾，已然彻底公开化和白热化。拉什米卡虽然再次帮助太子度过了危机，但她自己也彻底暴露在了对手的枪口之下，未来的斗争，将更加凶险。
四方馆内，索菲娅全身心地投入到了与将作监匠师关于漕运改进的研讨中。她带来的拂林古籍中的管道和虹吸原理，给了大唐工匠们很大的启发。但实际应用起来，却遇到了诸多难题：如何保证长距离管道的气密性？如何解决不同地势带来的水压变化？如何防止泥沙淤塞？
这些具体的技术问题，远非几本古籍就能解决。索菲娅感到了前所未有的压力，但她没有退缩，反而激起了更强的斗志。她与工匠们同吃同住，反复试验各种材料和方法，记录数据，分析失败原因。她的务实和坚韧，也赢得了那些起初对她抱有怀疑的大唐工匠的尊重。
而艾琳公主，在得到了李琰那句关怀后，仿佛被注入了无限的勇气。她不再仅仅满足于在公共场合展现自己，开始尝试更主动地创造“偶遇”。她打听到李琰有傍晚在太液池畔散步的习惯，便精心计算时间，时常“恰好”也在那里赏景。她并不上前打扰，只是远远地、优雅地行礼，偶尔会放飞一只色彩斑斓的拂林风筝，或是弹奏一曲旋律奇异的七弦琴，让自己的身影和声音，似有若无地萦绕在皇帝的周围。
这种若有若无的吸引力，如同细腻的蛛丝，悄无声息地编织着网罗。李琰固然心志坚定，但面对这样一位年轻、美丽、充满异域风情又如此“用心”的公主，偶尔投去的一瞥，也难免带着几分审视与玩味。他知道这是刻意的接近，但这份刻意，因其美丽和背后的政治意味，而显得别具趣味。
石像之谜引出了深远的战略调整，东宫的御前斗法暂息却暗藏更烈的杀机，而异域才女与公主，则在各自的轨道上，用智慧与魅力，向着帝国的中心，艰难而执着地靠近。东西方的故事，在宏观与微观层面，都进入了更加错综复杂的新阶段。