李琰“西巡”的意向，虽未明发诏书，但其在紫宸殿外仰望星象时的话语，以及随后对兵部、户部、都护府和将作监的一系列密令，如同投入静湖的石子，迅速在帝国的权力高层激荡起层层涟漪。朝堂之上，敏锐的大臣们已然嗅到了不同寻常的气息。支持开疆拓土的少壮派将领与部分寒门出身、渴望凭借军功晋升的官员，暗自振奋，摩拳擦掌；而一些崇尚文治、顾虑国力消耗的守成派老臣，则不免忧心忡忡，只是在李琰日益增长的威望和“帝星西侵”的天命光环下，暂时选择了沉默。
所谓的“秘密筹备”，在庞大的帝国机器开动时，终究难以完全隐匿。关中、河东的官营铁矿与冶炼工坊，接到了数量远超往常的订单，日夜炉火不熄；陇右、河西的牧场，开始有意识地筛选、蓄养更多优良战马；通往安西、北庭的官道上，运输各类物资的车队明显增多，尽管它们打着“常规补给”或“商贸流通”的旗号。一种山雨欲来的紧张与兴奋，在帝国肌体的血脉中悄然流动。
四方馆内，拂林使团正使狄奥多西的眉头越皱越紧。数月来的“学习”，让他深刻体会到了什么叫“隔靴搔痒”。他们可以赞叹大唐作坊的规模，却看不到核心工艺；可以欣赏精美绝伦的器物，却不知其如何制成；可以聆听高深的儒学经典或佛理讲解，却触摸不到那个驱动这个帝国迅猛前进的真正灵魂——皇帝李琰那超越时代的智慧与决策核心。
“不能再这样下去了，”狄奥多西对副使，一位名叫利奥的年轻贵族说道，“安苏娜女王在等待我们的消息，而我们带回去的，不能只是这些浮光掠影的赞叹。”
利奥眼中闪过一丝锐利的光芒：“正使大人，我观察许久，发现有一条路径，或许可以尝试。大唐皇帝似乎对他的格物院极为重视，那里汇聚了各行各业的顶尖匠师，负责研究一切新奇事物。我们带来的那些古希腊亚历山大学派的机械图纸、阿基米德的光学手稿，或许能引起他们的兴趣。我们可以提出，以这些古典智慧进行‘深度交流’，换取旁听甚至参与一些非核心项目研究的机会。”
狄奥多西沉吟片刻，点了点头：“也只能如此了。另外，要加紧与索菲娅的联系，她在宫中，或许能接触到不同的信息渠道。”他们开始调整策略，从泛泛的仰慕学习，转向更具针对性的、以手中掌握的古典知识资本进行交换的试探。
与此同时，索菲娅通过隐秘渠道，将狄奥多西的困境和新的策略设想，以及她对大唐西进意图愈发强烈的预感，再次写成密信，送往君士坦丁堡。她在信中写道：“……女王陛下，时间可能不站在我们这边。大唐的战争机器一旦完全启动，其目标将不仅仅是宿敌大食，很可能包括所有西方世界。使团的技术交换策略或许能打开一丝缝隙，但我们必须做好最坏的打算。是立刻无条件表示臣服，以换取尽可能好的条件，还是……另寻他路？”
这封密信，比李琰正式的国书回函，更早地抵达了安苏娜女王的手中。
君士坦丁堡，大皇宫的气氛压抑得令人窒息。安苏娜女王面前，摆放着两份文书。一份是大唐皇帝李琰对“尊唐为宗”提议的正式回函。回函措辞雍容大度，对拂林的“恭顺”表示赞赏，同意接纳使团学习，并原则上欢迎“文化交流”，但对于军事援助、武器图纸等实质性问题，则语焉不详，只是模糊地表示“可视情谊深浅，酌情考量”，充满了上位者的俯视与拿捏。
另一份，就是索菲娅的密信。
女王的脸色苍白，手指紧紧攥着宝座的扶手。李琰回函中的傲慢与索菲娅信中描绘的迫在眉睫的危机，像两条鞭子抽打着她骄傲的心。无条件臣服？那意味着罗马千年荣光的彻底终结，她将成为历史的罪人。另寻他路？与谁联合？世仇大食？还是那些分散、孱弱的西欧蛮族王国？这无异于与虎谋皮，且根本无法抗衡大唐那令人绝望的体量与力量。
殿内，元老们的争吵声此起彼伏。主和派认为应立即接受大唐的条件，哪怕只是名义上的臣服，也能暂时获得喘息之机。主战派则慷慨激昂，认为宁可战至最后一兵一卒，也不能玷污罗马的荣耀。还有一派则心怀侥幸，认为大唐西征未必能轻易成功，或许会陷入泥潭，拂林可坐收渔利。
安苏娜女王疲惫地闭上双眼。她想起了先辈们的伟业，想起了狄奥多西城墙的坚固，也想起了前线不断传来的坏消息和国库的空虚。许久，她缓缓睁开眼，眸中只剩下冰冷的现实。
“传令，”她的声音带着一丝沙哑，却异常清晰，“以我的名义，起草第二份国书。措辞要更加谦卑，明确表示拂林愿为大唐帝国之藩属，接受大唐皇帝之册封。愿奉大唐正朔，岁岁朝贡。请求大唐皇帝陛下，念在拂林恭顺之心，派遣军事顾问团，指导我国防务，并……酌情出售一批用于守城的器械。同时，同意大唐商队在我国境内所有港口享有最优惠待遇，并划拨一处港口，供大唐水师临时停靠补给。”
这是一个痛苦的决定，几乎是彻底的投降。但为了生存，为了保住罗马文明的一丝火种，她不得不饮下这杯苦酒。她选择了臣服，以尊严换取时间和可能的援助，希望在未来的大唐寰宇秩序中，能为拂林争取到一块立足之地。
东宫佛堂，檀香袅袅。拉什米卡跪坐在蒲团上，手持念珠，低声诵经。她的面容平静，仿佛真的已远离红尘纷扰。太子李琮时常来此，有时什么也不说，只是静静地坐一会儿，在她平和的气氛中寻求片刻安宁。拉什米卡偶尔会为他泡上一杯清茶，说几句富含禅机的话，劝他宽心，目光温柔而包容。
然而，这平静之下，暗流并未停止。太子妃王氏虽然暂时停止了对拉什米卡的直接攻击，却将目标转向了拉什米卡身边仅存的、对她忠心耿耿的老宦官和一名从小跟随她的侍女。不久，那名侍女便被寻了个错处，杖责后撵出了东宫；老宦官也被调往了无关紧要的杂役司。拉什米卡得知消息后，只是捻动佛珠的速度微微快了几分，面上依旧无波无澜，只在无人时，眼底才会掠过一丝冰冷的寒意。她知道，太子妃是在剪除她的羽翼，这佛堂的宁静，不知还能维持多久。她必须寻找新的依仗，或者……等待一个打破平衡的时机。
李琰西巡之志已定，拂林女王的抉择偏向屈服，东宫的暗斗在平静表面下继续酝酿……帝国的巨轮，正按照它的主宰者设定的航向，碾碎一切犹豫与阻碍，向着西方，轰然前行。