底格里斯河上游的峡谷，两岸峭壁耸立，河道在此变得狭窄湍急。一支规模不大的队伍正沿着河畔的道路行进，队伍中央那辆装饰着波斯王室徽记的马车，昭示着车内之人尊贵的身份——莎赫尔娜兹郡王。
她此行的目的是视察上游一处新建的水堰，这是她恢复波斯农业生产的重要举措之一。尽管扎兰德将军建议加派护卫，但莎赫尔娜兹认为在自己的治下、且并非边境地区，无需过于兴师动众，只带了常规的卫队和必要的工程官员。
马车行驶在峡谷中段，两侧高耸的岩壁投下巨大的阴影，让人感到一丝压抑的寒意。莎赫尔娜兹正翻阅着工程图纸，忽然，车外传来侍卫长一声凄厉的预警：“有埋伏！保护郡王！”
话音未落，只听两侧山崖上传来轰隆隆的巨响！数十根巨大的滚木和礌石被推落，如同死亡的洪流，朝着峡谷中的队伍猛砸下来！
“快！冲过去！离开峡谷！”侍卫长声嘶力竭地大吼，指挥着卫队试图加速冲出这段死亡地带。
然而，袭击者显然精心选择了地点。滚木礌石不仅砸毁了道路，更准确地命中了队伍的前后段，瞬间将队伍截断、分割！惨叫声、马匹的嘶鸣声、岩石的碰撞声顿时响彻峡谷！
与此同时，密集的箭矢如同毒蛇般从两侧崖壁的岩石后射来，目标明确地集中射向郡王的马车！
“盾牌！举盾！”忠诚的侍卫们立刻用身体和盾牌将马车围得水泄不通，箭矢叮叮当当地打在盾牌和车壁上。
莎赫尔娜兹在车内被颠簸得东倒西歪，脸色煞白，心脏狂跳，但她强行让自己镇定下来，紧紧抓住车厢内的扶手。她听到车外侍卫中箭倒地的闷哼和惨叫，闻到了血腥味和尘土混合的气息，恐惧和愤怒同时攫住了她。
刺客头领阿尔达希尔隐藏在崖顶，看着下方混乱的景象和那辆被死死围住的马车，眼中闪烁着疯狂复仇的火焰。他见箭矢难以奏效，猛地一挥手下令：“第二队！上！杀了她！”
十几名身着黑衣、手持弯刀的亡命徒，利用绳索从崖壁迅速降下，如同扑食的秃鹫，直扑马车！他们武功不弱，且悍不畏死，瞬间就与护卫的侍卫厮杀在一起，战况极其惨烈！
眼看护卫圈就要被突破，马车门甚至被一名亡命徒的弯刀劈开了一道裂缝！
就在这千钧一发之际，峡谷入口处突然传来震耳欲聋的马蹄声和一声如同雷霆般的怒吼：“贼子敢尔！扎兰德在此！”
只见扎兰德将军一马当先，浑身杀气腾腾，率领着数百名精锐波斯骑兵，如同神兵天降般冲入峡谷！原来，扎兰德始终不放心郡王的安全，虽未明着大规模增派护卫，却亲自率领一支精兵远远跟在后面暗中保护，此刻恰好赶到！
生力军的加入瞬间扭转了战局。波斯骑兵们愤怒地冲向那些亡命徒，如同砍瓜切菜般将其歼灭。崖顶上的阿尔达希尔见大势已去，绝望地咆哮一声，竟不顾一切地亲自抓着绳索滑下，挥舞弯刀，疯狂地冲向马车，做最后一搏！
扎兰德目光如电，张弓搭箭，弓如满月——咻！一支利箭破空而去，精准地贯穿了阿尔达希尔的咽喉！他踉跄几步，难以置信地看着胸前的箭羽，重重地栽倒在地，当场毙命。
战斗很快结束。峡谷内一片狼藉，伤亡惨重。莎赫尔娜兹在侍卫的搀扶下，颤抖着走出几乎被毁的马车。她看着满地狼藉和侍卫们的尸体，尤其是那个倒在不远处、双眼圆睁的阿尔达希尔，心中后怕不已，但更多的是一种冰冷的愤怒和决绝。
“查！”她声音嘶哑，却带着不容置疑的威严，“彻查此事！所有参与者的家族、同党，一个不留！本王要让他们知道，背叛和刺杀，需要付出什么样的代价！”
这一次，她的命令得到了最彻底的执行。一场比之前更加严厉的清剿风暴，再次席卷波斯上层。
长安，大明宫。为了展示大唐的包容与气度，也为了进一步“款待”朱罗使团，李琰特意在宫中举办了一场以“四海升平”为主题的中秋夜宴。各国使节、长安名流、皇室宗亲皆在邀请之列。
宴会上，丝竹悦耳，歌舞升平。当气氛达到高潮时，拉什米卡公主起身，向御座上的李琰盈盈一拜，用她那悦耳的异域汉语说道：“伟大的天可汗陛下，值此佳节，拉什米卡愿献上朱罗祈福之舞，以表达对陛下和大唐最美好的祝愿，愿大唐如天上明月，光辉永驻。”
李琰微微一笑，准其所请。
乐声一变，换上了带有浓郁印度风情的鼓点和弦乐。拉什米卡褪去唐式宫装的外袍，露出一身金光闪闪、露出纤细腰肢的朱罗传统舞衣。她赤足踏上铺着地毯的舞台，手腕脚踝的金铃随着她的动作发出清脆的节奏。
她的舞姿与中原舞蹈的含蓄婉约、波斯舞蹈的神圣华丽截然不同，充满了生命的活力与原始的诱惑。腰肢如蛇般扭动，眼神如火般炽热，每一个手势，每一个眼神，仿佛都在讲述着古老的神话，又像是在进行着直白的邀请。尤其是舞蹈中段，她手持一个小巧的金碗，碗中盛满清水，她以极其柔韧的腰功将水碗置于额顶，身体飞速旋转，而碗中之水竟滴水不洒！引得满堂惊呼喝彩。
一舞终了，拉什米卡气息微喘，额顶水碗平稳取下，她再次向李琰行礼，脸颊因运动而泛着红晕，眼波流转，更是美得惊心动魄。
全场寂静片刻，随即爆发出热烈的掌声。就连见多识广的李琰，眼中也流露出毫不掩饰的欣赏之色。这舞蹈本身的美感与技巧还在其次，更重要的是舞者透过舞蹈所传递出的那种蓬勃的生命力和大胆的野性美，确实令人耳目一新。
“好！公主一舞，堪称绝技！”李琰抚掌赞叹，“赏！重重有赏！”
他当场赏赐了拉什米卡黄金千两，明珠一斛，以及一套由将作监精心打造的金饰。虽然没有进一步的表示，但这已是极大的荣宠。
拉什米卡心中暗喜，她知道自己的策略奏效了。她成功地在陛下心中留下了深刻而独特的印象。阿史那云在席下看得牙痒痒，却不得不承认那妖精跳得确实好看。上官婉儿则依旧保持着得体的微笑，只是端起酒杯的手指微微收紧了些。
地中海上，卡特琳娜的武力威慑起到了效果。大唐舰队的“演习”结束后，医院骑士团虽然恨意未消，但短期内不敢再大规模袭击威尼斯商船，拜占庭海军也暂时收敛了挑衅行为。
威尼斯的海上贸易得以喘息，元老院对大唐的依赖和感激之情达到顶峰。他们终于下定了决心，秘密与卡特琳娜签署了一份更具实质性的合作协议。
协议规定：威尼斯将在其控制的克里特岛提供一处港口，供大唐水师长期驻扎、维修和补给；威尼斯将其掌握的关于拜占庭、北非乃至欧洲各国的政治、军事情报，与大唐共享；双方将共同打击地中海海盗，主要针对医院骑士团和北非海盗；大唐承诺优先保证威尼斯商船在印度洋航线的安全。
这份协议，几乎让威尼斯成为了大唐在地中海的“非正式盟友”，虽然付出了不少代价，但也获得了前所未有的安全保障和潜在的商业利益。
卡特琳娜将协议内容快马送报长安。李琰对此结果十分满意。不费大唐一兵一卒，仅靠一支分舰队和卡特琳娜的手腕，就在地中海打下了一颗坚实的钉子，牵制了拜占庭，这无疑是极高明的战略成果。
地中海的格局，因威尼斯的彻底倒向，开始发生决定性的倾斜。
中秋夜宴结束后，李琰的心情颇为愉悦。他先是惯例去了上官婉儿的蕙草殿。婉儿一如既往地温婉娴静，为他准备了醒酒汤，并与他探讨了一番朱罗舞蹈中蕴含的宗教寓意和文化符号，其渊博的学识让李琰在享受身体放松的同时，也获得了精神上的愉悦。两人的缠绵一如既往地默契而深入，带着一种灵肉交融的深切满足。
之后，或许是受了那异域舞蹈的刺激，李琰忽然起意，摆驾去了阿史那云的飞云阁。
阿史那云正为晚宴上那个天竺公主出风头而闷闷不乐，见陛下突然来了，又惊又喜又委屈，扑上来就抱着李琰的腰抱怨：“陛下还知道来臣妾这儿？是不是被那天竺妖精的腰把魂儿勾走了？”
李琰大笑，捏了捏她的脸蛋：“朕的云妃什么时候对自己这么没信心了？她那舞看看也就罢了，朕还是更喜欢云儿的……直接了当。”说着，便将她打横抱起，走向内室。
阿史那云惊喜交加，立刻将不快抛到脑后，使出浑身解数，更是将这几日跟孙太医苦学的“草原按摩术”融入了前戏之中，果然让李琰感到格外新鲜和刺激，享受了一场别具风味的、热情如火的身心放松……（此处省略若干字）
然而，在阿史那云心满意足地沉沉睡去后，李琰望着帐顶，脑海中浮现的，却是拉什米卡那充满野性与生命力的舞姿，以及她那双混合着崇拜、野心与诱惑的眼眸。
他知道，那不仅仅是一个公主的才艺展示，更是一个精明女人发起的进攻信号。他欣赏这份野心和胆识，也享受这种征服的过程。
帝国的夜晚，充满了恩宠、算计与蠢蠢欲动的野心。而远在波斯的杀机，则提醒着他，统治这片广袤的疆土，从未真正平静过。