朱罗王国的使团，在经历了漫长的海上航行和陆路跋涉后，终于抵达了令他们魂牵梦绕又心怀敬畏的大唐帝都——长安。
当使团的马车驶入那宽阔如广场、笔直如矢的朱雀大街时，包括使团首领那拉辛ha在内的所有朱罗人，都被眼前前所未见的宏伟景象震撼得说不出话来。街道两旁坊墙高耸，市肆林立，车水马龙，人流如织。来自世界各地的商旅、使节、僧侣穿梭其间，各种语言、各种服饰交汇成一幅繁华无比的盛世画卷。空气中弥漫着食物的香气、香料的气息以及一种自信蓬勃的活力。
与他们所熟悉的朱罗城市相比，长安是一种建立在严整规划、绝对秩序和雄厚物质基础上的、截然不同的文明形态，磅礴，威严，令人不由自主地心生渺小之感。
拉什米卡公主坐在装饰华丽的马车里，忍不住掀开纱帘一角，一双美眸好奇而惊叹地打量着窗外的一切。她那经过特殊训练、本应保持平静的心湖，也禁不住泛起了波澜。这就是大唐……那个击败了强大阿拉伯、让叔叔都不得不慎重对待的东方帝国的心脏！
她被安排住进了专门接待高级使臣的四方馆别院，其规格远超之前其他小邦的使者。鸿胪寺派来了精通礼仪的官员和侍女，细致周到地教导他们觐见皇帝的礼仪规矩。
拉什米卡学习得很快，她聪慧的头脑和极强的适应能力此刻展现无遗。但她并未忘记自己的使命。在休息间隙，她总是试图与侍女们闲聊，打听皇宫的布局、皇帝日常的作息、以及各位妃嫔的性情喜好。她的问题依旧显得天真烂漫，仿佛只是一个对什么都好奇的小姑娘，但其中蕴含的打探意味，却逃不过上官婉儿事先安排好的、混在侍女中的皇城司耳目的眼睛。
巴格达，莎赫尔娜兹郡王的秘密调查取得了突破性进展。扎兰德将军的部下成功抓获了一个正在市井散播污蔑郡王与大唐将领有染谣言的地痞，顺藤摸瓜，揪出了一个收了某位波斯旧贵族钱财、专门负责编造和传播流言的小头目。
严刑拷问之下，这个小头目供出了幕后指使者——正是之前因土地问题与郡王有过争执的那个波斯旧贵族！而且，他还供出，宫中那两名埃及舞女身边的一名内侍，也经常与这个旧贵族府上的人秘密接触，传递宫内消息，并接受指令，伺机在郡王的饮食中做手脚！
证据确凿！
莎赫尔娜兹看着扎兰德呈上的口供和物证，气得浑身发抖，但更多的是冰冷的决绝。她没有再犹豫，也没有再向大都护府请示，她知道郭昕大概率又会让她“顾全大局”，而是直接以郡王的名义，下令扎兰德带兵包围了那个旧贵族的府邸，将其一举擒获！同时，宫中那名吃里扒外的内侍和那两名埃及舞女也被一同拿下！
她没有进行公开审判，而是在郡王府邸内举行了了一次小型但极其严肃的听证。当着郭昕派来的代表和一些波斯重臣的面，她直接出示了所有证据。
那个旧贵族面如死灰，但仍试图狡辩，甚至暗示这一切背后有更大的人物指使。莎赫尔娜兹没有给他机会，直接打断了他，厉声道：“证据确凿，岂容尔等狡辩！尔身受国恩，不知图报，反而结党营私，散播谣言，破坏新政，甚至意图谋害本王！如此行径，与叛国何异！”
她当场宣布：剥夺该贵族所有爵位和封地，家产抄没，其本人及其核心党羽处以绞刑！那名内侍杖毙！两名埃及舞女，虽未直接参与阴谋，但行为不端，且有通外之嫌，剥夺所有赏赐，贬为最低等的宫奴，发配洗衣局！
雷霆手段，迅疾如风！
郭昕的代表全程没有说话，默认了郡王的处置。所有在场的波斯大臣都吓得噤若寒蝉，他们第一次见识到这位年轻郡王如此铁血和果决的一面。
莎赫尔娜兹用一次毫不留情的清洗，狠狠地回击了所有暗中窥伺的敌人，极大地树立了自己的权威。虽然她知道，这很可能也会引起一些新的忌惮和反弹，但她别无选择。
地中海上，卡特琳娜与威尼斯的军火交易进行得十分顺利。几艘满载着大唐制式重型床弩和投石机部件的商船，在伪装护航下，成功抵达了威尼斯控制的克里特岛一处秘密港口。
威尼斯人如获至宝，立刻组织工匠进行组装和仿制。这些射程远超他们现有武器的防御装备，将极大增强威尼斯重要港口的防御能力。
然而，天下没有不透风的墙。拜占庭的间谍很快察觉到了威尼斯的异常动向和港口防御的突然增强。结合之前税银被劫和种种迹象，巴西尔一世皇帝几乎可以肯定，威尼斯和大唐已经达成了实质性的军事合作。
愤怒的拜占庭皇帝决定报复。他不敢直接攻击大唐舰队或威尼斯本土，但却将目标锁定了一支正在爱琴海西部航行的、悬挂大唐旗帜的商船队。
一支强大的拜占庭海军分舰队奉命出击，他们不再玩“灰色地带”的骚扰，而是直接亮出旗帜，以“检查违禁品”为名，强行拦截了大唐商船队，并悍然登船搜查！他们粗暴地翻检货物，故意损坏商品，甚至扣押了船长和几名重要船员，声称怀疑他们“勾结海盗”！
消息传回忽鲁谟斯，王老五勃然大怒，主张立刻集结舰队，前往报复。卡特琳娜却相对冷静，她认为这是拜占庭的挑衅，意在激怒大唐率先发动大规模战争。
“都督息怒，”卡特琳娜分析道，“陛下有旨，地中海暂以维稳为主。拜占庭此举，意在试探。若我大军出动，正中其下怀。不如以其人之道还治其人之身。”
她眼中闪过寒光：“他们敢扣我们的船，我们就敢打他们的狗！医院骑士团不是拜占庭新养的狗吗？就拿他们开刀！”
长安，大明宫含元殿。李琰举行了盛大的朝会，正式接见朱罗使团。
在庄严肃穆的礼乐声中，朱罗使团成员身着盛装，依礼入殿跪拜。那拉辛代表朱罗国王，献上了国书和丰厚的贡礼清单，表达了对大唐皇帝的敬意和永结友好的愿望。
李琰高踞御座，接受了朝拜，言辞温和却充满威严，对朱罗国的“恭顺”表示赞赏，并回赐了更丰厚的礼物。
随后，他的目光落在了使团中那位格外引人注目的少女身上。
“这位便是拉什米卡公主？”李琰的声音平和地传来。
拉什米卡深吸一口气，按照学到的礼仪，上前一步，再次盈盈下拜，用练习了无数遍、依旧带着异域腔调但清晰悦耳的汉语说道：“朱罗国王室之女拉什米卡，拜见伟大的天可汗陛下！愿陛下圣体安康，愿大唐国运永昌！”她的姿态优美，神情既带着适当的敬畏，又不失王室公主的雍容气度，引得殿上众臣微微颔首。
“平身。”李琰微微一笑，“公主远道而来，辛苦了。长安风物，可与贵国不同，公主可慢慢游览体会。”
“谢陛下！”拉什米卡抬起头，勇敢地迎向御座上那道深邃的目光。仅仅是一瞥，她便被那位年轻帝王的气势所震慑——那并非凶悍，而是一种深不见底、掌控一切的平静与威严，仿佛天地万物皆在其运筹之中。她心跳不由自主地加速，脸颊微微发热，连忙垂下眼睑。
接见结束后，李琰特意下旨，赐宴款待朱罗使团。宴会上，拉什米卡被安排在了离御座不远的位置。她努力保持着优雅的仪态，但目光总是不由自主地飘向那位众星捧月般的大唐皇帝。看着他与群臣谈笑风生，举止间流露出的自信与魅力，再对比自己国内那些或傲慢或平庸的贵族男子，一种前所未有的念头在她心中滋生。
也许……和亲，并非仅仅是一项政治任务。若能留在这样的男人身边，获得他的宠爱，无论对朱罗，还是对她自己，或许都是一条通往更大荣耀的道路？她的野心，被长安的繁华和天可汗的个人魅力，悄然点燃了。
宴会结束后，李琰回到后宫，自然地将见闻说与上官婉儿听，尤其提到了那位“颇有异域风情的朱罗公主”。婉儿只是娴静地笑着，为他斟茶，并不发表意见，但眼底深处，却闪过一丝不易察觉的思量。
而阿史那云得知陛下不仅接见了那个“天竺妖精”，还赐宴款待，更是醋意大发，当晚便“身体不适”，派人请陛下过去“探望”……李琰自然明白她的小心思，一笑置之，却也乐得去享受她那带着醋意的、格外热情似火的“安慰”……（此处省略若干字）
朱罗公主的到来，如同一颗投入深湖的石子，其涟漪正缓缓荡开，影响着帝国的人心与棋局。