巴格达的围城进入了令人窒息的僵持阶段。唐军并不急于攻城，只是日复一日地加固着包围圈，如同一位经验丰富的猎手，耐心地看着陷阱中的猎物慢慢耗尽力气。城内的景象则日益惨淡，昔日“和平之城”的繁华早已荡然无存，取而代之的是饥饿、疾病和无处不在的绝望。
粮食配给已经削减到了维持生命的最低限度，黑市上一点发霉的面包都能卖出天价。贫民区每天都有饿殍被抬出，随意丢弃在角落，任由苍蝇盘旋。富人们也好不到哪里去，他们囤积的食物也在不断消耗，恐慌使他们变得更加吝啬和猜疑。干净的饮水开始成为问题，底格里斯河虽在城外流淌，但唐军控制了主要取水点，城内井水愈发浑浊珍贵。
哈里发穆塔瓦基勒试图维持最后的尊严和秩序，他每日依旧升朝，但朝堂上的官员越来越少，奏报的内容除了坏消息还是坏消息。军队的士气低落到了极点，士兵们面黄肌瘦，握着武器的手都在颤抖。哗变和逃亡事件越来越多，尽管督战队用最残酷的手段镇压，甚至将逃兵的头颅悬挂在城头，也无法阻止越来越多的人在天黑后冒着箭矢的风险缒城而下，奔向唐军营寨乞降。
郭昕的攻心策略起到了效果。唐军不断将劝降信射入城内，信中详细列出了投降后的优待条件：普通士兵和百姓一律赦免；官员和贵族可按等级获得安置；甚至承诺保留哈里发及其直系亲属的性命和部分财产。这些信件像毒药一样侵蚀着守军最后的抵抗意志。更致命的是，几个被唐军有意放回的阿拉伯贵族俘虏，回到城内后，虽然表面上依旧效忠哈里发，但私下里却不断散播唐军如何强大、如何优待俘虏、困守只有死路一条的言论，进一步加剧了城内的恐慌和分化。
穆塔瓦基勒陷入了前所未有的痛苦挣扎。他知道，城破只是时间问题。是像个战士一样战死在这座祖先留下的城市里？还是为了家族和或许还能保全的一点血脉而屈辱投降？他甚至想过乘船从底格里斯河悄悄逃走，但唐军的水师已经彻底封锁了河道，所有试图逃跑的船只都被拦截或击沉。
君士坦丁堡，金角湾。卡特琳娜的“外交”行动取得了突破性进展。
拜占庭皇帝巴西尔一世在经过反复权衡和与心腹重臣的激烈辩论后，终于做出了一个艰难的决定：暂时搁置与威尼斯和医院骑士团的纷争，尝试与这个新兴的东方巨人建立某种程度的“特殊关系”。
他秘密召见了卡特琳娜，提出了一份令人惊讶的建议：拜占庭帝国愿意向大唐帝国开放所有港口，给予大唐商人最优惠的关税待遇，甚至愿意出资与大唐合作，在君士坦丁堡建立一座大型的“大唐商品集散中心”。作为回报，他希望大唐能运用其影响力，“劝说”威尼斯停止对拜占庭商船的袭击，并暗示未来可以在针对阿拉伯人的军事行动中进行“有限度的合作”。
卡特琳娜心中狂喜，面上却保持着矜持和冷静。她表示会将拜占庭皇帝的“善意与合作意愿”完整转达给大唐皇帝陛下，并相信陛下会对这份诚意予以积极的考虑。她没有做出任何具体承诺，但却给巴西尔一世画下了一张充满诱惑的大饼——借助大唐的力量，重新确立拜占庭在地中海东部的优势。
几乎同时，威尼斯的使者和医院骑士团的代表也分别秘密找上了卡特琳娜。威尼斯人愿意付出巨额金币和贸易特权，换取大唐承认威尼斯在地中海贸易中的“传统优势地位”并对医院骑士团施加压力。而医院骑士团则暗示，如果大唐愿意支持他们彻底打击威尼斯并提供那种“可怕的东方火焰”，他们愿意将未来在地中海俘获的所有财富与大唐分成。
卡特琳娜周旋于三方之间，左右逢源，将“远交近攻”、“均势平衡”的策略运用得淋漓尽致。她将各方提出的条件和自己的分析，通过加密渠道迅速报送给长安的李琰。地中海的这盘棋，因为大唐这只外来巨手的拨动，变得越发诡谲复杂，而卡特琳娜，正享受着作为大唐代理人的无上权力感。
长安，飞云阁。阿史那云期盼已久的消息终于来了。
她的父汗，突厥可汗，在收到爱女的急信后，不敢怠慢，立刻从部落中精选了五千匹上等的突厥战马，并派遣了一支由经验丰富的老牧人和驯马师组成的队伍，由阿史那云的亲弟弟率领，浩浩荡荡地前往安西都护府交付。
这批雄骏的突厥马的到来，极大地补充了唐军骑兵的坐骑消耗，尤其是其耐粗饲、擅长途奔袭的特点，深受前线将领的欢迎。郭昕特意上表，感谢陛下和云妃娘娘的厚赐，盛赞突厥战马之精良。
消息传回，阿史那云得意极了，如同打了胜仗的小公鸡，特意跑到上官婉儿那里“不经意”地提起此事，眉梢眼角都是藏不住的炫耀。
上官婉儿只是温柔一笑，真诚地赞道：“妹妹真是陛下的贤内助，此批战马于前线将士实乃雪中送炭，陛下知晓，定然心喜。”她的话熨帖得体，让阿史那云更加开心。
然而，私下里，上官婉儿却提醒李琰：“陛下，突厥此次献马，虽出于云妃之情，亦显其恭顺。然突厥部众，散居漠北，实力犹存。此番轻易得马五千，恐使其骄矜。当厚赏来使，嘉奖突厥可汗，但同时亦需令安西都护府加强对新附突厥部落的管控，以防其坐大。”
李琰深以为然，立刻下旨，重赏阿史那云的弟弟及突厥来使，赐予突厥可汗大量丝绸金银，同时密令安西都护府，将这批突厥战马分散编入各军，不得单独成军，并对献马部落周边的草场划分和贸易进行更细致的规划安排，既示恩宠，又加防范。阿史那云只看到表面的风光，却不知背后早已布下了缰绳。
波斯，尼沙普尔。那个心怀异志的旧贵族法罗赫扎德，终于撞到了枪口上。
他自以为手段高明，暗中串联了几个对大唐土地政策不满的小贵族，试图拖延甚至抵制土地清查，并偷偷将一部分本该上交的税收中饱私囊。然而，他的一举一动，早已被皇城司的密探和扎兰德留下的忠心部下监视着。
主持政务的大唐首席文官在收到确凿证据后，并没有立刻发作，而是选择了一个公开场合——一次由莎赫尔娜兹公主主持的贵族议事会。
会议上，当法罗赫扎德再次倚老卖老，拐弯抹角地抱怨政策时，那位大唐文官突然发难，当场出示了他贪墨税款、煽动对抗的确凿证据！言辞犀利，逻辑严密，不容辩驳。
会场顿时一片死寂。所有贵族都惊呆了，目光聚焦在脸色瞬间惨白的法罗赫扎德身上。
莎赫尔娜兹公主事先得到了文官的密报和支持，此刻虽然内心有些紧张，但还是深吸一口气，按照事先商议好的，站起身来，面罩寒霜，用前所未有的严厉语气斥责道：“法罗赫扎德！陛下天恩，念你旧族，予以优待，你竟敢欺上瞒下，贪墨公款，煽动是非，破坏波斯复兴大业！岂能饶恕！”
她当即下令，剥夺法罗赫扎德的一切爵位和职务，查抄其部分家产充公，并未赶尽杀绝，并将其软禁于府中反省。其同党也分别受到不同程度的惩处。
这一举动雷霆万钧，震慑了所有心怀不轨的波斯贵族。他们第一次看到这位年轻的公主展现出如此强硬和决断的一面，也看清了大唐官员支持公主的坚定态度和掌握情报的能力。此后，政令推行顺畅了许多。
事后，莎赫尔娜兹私下向那位大唐文官表示感谢，并坦言自己当时很紧张。文官恭敬地回答：“公主殿下成长迅速，陛下得知，必定欣慰。非常之时，需行非常之事，殿下今日所为，方显王者之气。”
莎赫尔娜兹若有所思，她开始真正明白，权力不仅仅来自于恩赐，更来自于敢于使用和掌控它的能力与决心。
巴格达的围困又持续了一个月。城内终于发生了决定性的变化。
一群饥饿绝望的士兵和市民，在一些暗中已与唐军联络的低级军官带领下，发动了暴乱。他们冲击了粮仓，又与忠于哈里发的卫队发生冲突，混乱迅速蔓延。
穆塔瓦基勒知道，最后的时刻到了。他穿着整洁的哈里发袍服，在最后几十名绝对忠诚的古拉姆卫兵保护下，试图前往大清真寺做最后的祈祷。然而，暴乱的人群已经失去了理智，他们包围了皇宫卫队，高喊着“要面包”、“要和平”。
在一片混乱和绝望的呐喊声中，也不知道是谁射出了第一箭，混乱的厮杀开始了。当郭昕和苏庆节接到城内内应消息，率精锐部队突破一座终于被内应打开的城门冲入城内时，发现哈里发穆塔瓦基勒已经倒在了血泊之中，身上插着好几支箭矢和长矛，他至死都圆睁着双眼，望着巴格达灰蒙蒙的天空。
伟大的阿拔斯王朝的心脏，停止了跳动。
随着哈里发的死亡，巴格达城内残存的抵抗意志彻底瓦解。唐军迅速控制了全城主要据点和府库，并张贴安民告示，稳定秩序。
持续数月的巴格达围城战，以这样一种充满戏剧性和悲剧性的方式，画上了句号。阿拉伯帝国的黄昏，终于彻底降临。
捷报以最快的速度传回长安。李琰看着战报，沉默了片刻。一代雄城，一朝倾覆，令人唏嘘，但这正是帝国扩张道路上必然的代价。
“传旨，”他缓缓开口，“厚葬穆塔瓦基勒，以示对一位帝王的尊重。妥善安抚巴格达市民，迅速恢复秩序和生计。另，昭告天下，阿拉伯阿拔斯王朝已成为历史，其原有疆域，暂由大唐帝国托管。令郭昕、苏庆节等妥善处理善后，准备西进叙利亚和埃及事宜。”
他的目光，已经投向了地中海沿岸，投向了那片被称为“新月沃土”的富饶之地。世界的格局，正在他手中彻底改变。