上官婉儿的回归，像一块石头投进后宫的池塘，立刻激起了层层涟漪。
她以皇妃和意大利总督的身份，雷厉风行地重新接管了后宫事务。第一件事，就是“循例”召见新晋的威尼斯女伯爵卡特琳娜。
会面安排在一处偏殿，婉儿端坐主位，仪态万方，却自有一股不容置疑的威仪。卡特琳娜依旧穿着她那身改良过的唐宫装束，金发碧眼在满殿黑发宫娥中格外扎眼。她行礼如仪，笑容甜美，一口一个“姐姐”叫得亲热，言语间全是恭维与讨好。
婉儿脸上带着得体的微笑，应对自如，问了些威尼斯的风土人情，关心她是否习惯东方生活，但那双锐利的眼睛，却像尺子一样，细细丈量着对方的一举一动，每一个眼神的闪烁，每一句回答的迟疑。
“妹妹远道而来，侍奉陛下，真是辛苦了。日后若有什么不习惯的，或是缺什么用度，尽管来跟本宫说。”婉儿语气温和，却带着明显的划界意味，提醒对方谁才是后宫之主。
“多谢姐姐关怀，陛下和宫中都待妹妹极好，一切都很习惯。”卡特琳娜低眉顺眼，回答得滴水不漏。
两人看似亲热地聊了半晌，实则机锋暗藏。站在婉儿身侧侍立的阿史那云，抱着胳膊，冷眼看着这场面，嘴角带着一丝不易察觉的讥诮。她对这种女人间的虚伪应酬毫无兴趣，只想赶紧回去琢磨怎么揪出威尼斯人的狐狸尾巴。
会面结束后，婉儿单独留下阿史那云。
“云妹妹，这位威尼斯玫瑰，你怎么看？”婉儿直接问道，目光如炬。
阿史那云哼了一声：“漂亮花瓶，浑身是戏。我的人查到，她来之前，威尼斯元老院和几个神秘人物接触频繁。她绝不像表面看起来那么简单。陛下让我盯着，但目前还没抓到实质把柄。”
婉儿点点头，沉吟道：“越是抓不到把柄，越说明问题。她越是表现得完美无缺，就越可疑。陛下忙于军政大事，后宫这边，你我需得多费心，绝不能让她钻了空子。”
两人在这件事上难得地达成了共识。虽然彼此之间因为李琰的关系仍有微妙竞争，但在对付外部威胁时，她们下意识地站在了同一战线。
然而，这种短暂的联盟并没持续多久。当晚李琰处理完公务，习惯性地想去阿史那云那里放松一下，却被婉儿宫里的女官“恰好”请走，说是皇妃娘娘准备了陛下爱吃的江南小菜，还有新谱的曲子请陛下鉴赏。
李琰只好先去了婉儿那里。久别重逢，婉儿自是温婉体贴，曲子弹得婉转动听，菜肴也精致可口。李琰享受着这份久违的才情与温柔，暂时将烦恼抛诸脑后。
（此处省略四百字，大致内容为：婉儿充分利用自身优势，氛围营造得极具雅趣和情调，过程更注重精神交流和情感慰藉，与阿史那云的直接热烈形成鲜明对比。）
这可把等了一晚上的阿史那云气得不轻。她本就是个直性子，感觉像是被婉儿摆了一道，心里憋着火，第二天操练手下时，下手都格外重了几分，搞得那帮斥候叫苦不迭。
李琰也察觉到了后宫这股暗涌，但他现在实在没太多精力去调和。海上猎杀圣殿骑士团海盗的行动已经展开，但进展并不顺利。
这些骑士团残部极其狡猾，他们不像普通海盗那样有固定巢穴，而是利用地中海星罗棋布的岛屿和复杂海岸线，神出鬼没。唐军的猎杀分队几次扑空，反而有两艘快舰在夜间巡逻时遭遇埋伏，损失不小。
“他们就像海里的泥鳅！”负责猎杀行动的水师将领一脸晦气地汇报，“而且对我们舰队的行动规律似乎很了解，总能提前避开主力。末将怀疑……是不是有内鬼走漏风声？或者……他们背后有更厉害的眼睛在指点？”
“更厉害的眼睛？”李琰眉头紧锁。是指阿拉伯人的情报网？还是……威尼斯人？他们掌控着地中海的海贸，对海况和船只动向最了解不过。
就在这时，皇城司安插在威尼斯的一个低阶线人，冒死送出一份模糊却惊人的情报：近期，有一艘没有悬挂任何旗帜的快船，多次在深夜秘密出入威尼斯总督府旁的一个私人码头。线人曾隐约听到守码头的卫兵用希腊语交谈，提到“罗德岛来的朋友”和“新的交易”。
罗德岛！圣殿骑士团海盗的基地之一！希腊语！
线索似乎又开始指向了威尼斯！
李琰立刻召见了那位还在宾馆里好吃好喝等着皇帝再次召见的威尼斯使者，语气“温和”地询问他，是否知道威尼斯与罗德岛方面有什么“民间贸易”往来？
使者脸色微微一变，但立刻恢复镇定，打着哈哈说威尼斯是贸易之城，与各地都有生意往来，罗德岛盛产蜂蜜和葡萄酒，有些贸易实属正常。
李琰没有戳穿他，只是意味深长地笑了笑：“原来如此。希望只是正常的贸易就好。朕最近听说，有一伙凶悍的海盗盘踞在罗德岛附近，袭击朕的船只，还打着些不三不四的旗号。若是让朕知道，谁敢与这些海盗贸易，甚至提供庇护……那就别怪朕不讲情面了。”
使者额头渗出了冷汗，连声保证威尼斯绝对忠于陛下，绝不会与海盗有任何牵连。
敲打了威尼斯使者，李琰心中的疑云更重。他下令猎杀分队改变策略，不再盲目搜寻，而是派出精干小艇，伪装成商船或渔船，在罗德岛周边海域进行潜伏侦察，重点监视任何与威尼斯有关的船只动向。
同时，新长安和意大利的船厂里，灯火彻夜不熄。在“劝捐”来的巨额资金和强征来的工匠努力下，新一批战舰正在加紧建造。李琰采纳了水师巧匠的建议，改进了船型设计，增加了船帆数量以提高速度，并在船头加装了更大型的金属撞角，专门用来对付海盗的快船。
压力之下，李琰几乎以皇宫为家，日夜不停地处理着来自四面八方的政务军情。连续的高强度工作和对未来的忧虑，让他脾气变得有些暴躁，晚上也经常失眠。
婉儿看在眼里，急在心里。她变着法子想让他放松，炖各种补汤，弹奏舒缓的乐曲，但效果甚微。
这天深夜，李琰又一次从浅眠中惊醒，心头烦恶，披衣起身走到殿外吹风。不知不觉，竟又走到了阿史那云的宫苑外。
院里静悄悄的，只有值班的女兵。李琰摆摆手让她们退下，自己轻轻推门进去。
阿史那云也没睡，正就着烛光擦拭她的铠甲和弯刀，神情专注。看到李琰进来，她有些意外，随即放下手中的活：“陛下？这么晚了……”
“睡不着，过来看看你。”李琰的声音带着疲惫，很自然地走到她身边坐下，拿起她那把寒光闪闪的弯刀看了看，“保养得不错。”
阿史那云看着他眼里的血丝和眉宇间的倦色，心里那点因为婉儿而产生的不快早就烟消云散了，只剩下心疼。她没说什么，只是接过刀放好，然后伸出手，力度适中地帮他按摩起紧绷的太阳穴。
她的手指带着练武形成的薄茧，力道恰到好处，带着令人安心的温暖。李琰舒服地闭上眼睛，紧绷的神经渐渐松弛下来。
“海上的事，急不来的。”阿史那云低声道，“那帮杂碎躲得了一时，躲不了一世。等我们的新船下水，等摸清了他们的窝，一定能把他们连根拔起。”
李琰“嗯”了一声，感受着她指尖的温度和话语里的支持，心中涌起一股暖流。他不需要过多的言语，这种并肩作战的默契和直接的关怀，此刻比任何温言软语都更能安抚他。
他转过身，将头埋进她颈窝，深深吸了一口她身上混合着皮革和淡淡汗气的、充满生命力的气息。
阿史那云身体微微一僵，随即放松下来，轻轻环住他，像安抚一头疲惫而焦躁的雄狮。
（此处省略四百字：此次亲密更侧重于精神慰藉与放松，动作缓慢而充满依赖，阿史那云展现出罕见的温柔与包容，让李琰在身体与精神上都得到了彻底的放松和安宁，最终沉沉睡去。）
然而，李琰并不知道，就在他于阿史那云处寻求片刻宁静的同一夜晚，那位看似安分的威尼斯女伯爵卡特琳娜，却在她临水的“水韵轩”内，凭借过人的听觉和对海风的熟悉，隐约捕捉到了从遥远海港方向随风飘来的一阵极其微弱、却富有特定节奏的威尼斯船歌号子声……
她的碧蓝眼眸在黑暗中闪过一丝不易察觉的精光，嘴角微微勾起一个神秘的弧度。
鱼儿，似乎要上钩了。