新长安的气氛绷得像拉满的弓弦。阿拉伯舰队从埃及杀过来的消息，虽然官方拼命压着，但哪有不透风的墙？码头上战舰进出频繁，岸防弩炮掀开了炮衣，一队队士兵脸色凝重地开上城墙……老百姓又不是瞎子，心里都跟明镜似的，恐慌像是无声的瘟疫，在街巷里蔓延。
就在这当口，大牧首要搞盛大祈祷仪式的消息传开了，还说皇帝陛下要亲自参加！这可让慌得六神无主的人们像是抓住了救命稻草。对嘛！打仗是皇帝和将军的事，咱小老百姓能做的，不就是求神拜佛，保佑平安吗？
于是，恐慌奇迹般地稍微平息了一点，转而变成了一种狂热的宗教期待。人们纷纷涌向教堂忏悔，准备在祈祷日那天好好求上帝显灵。
李琰站在皇宫高处，看着街上那些忽然变得“虔诚”起来的人群，嘴角扯出一丝冷笑。求神？要是祈祷有用，世上哪还有那么多亡国灭种的事？真正的安全，得靠手里的刀把子！他转过身，对身后肃立的李嗣业和皇城司负责人下达了一连串冰冷而精确的命令。
“嗣业！祈祷仪式那天，你的人，给朕把圣索菲亚大教堂围了！明松实紧！所有进入教堂的贵族、教士，名单核对清楚，一个不许漏，也一个不许多！发现任何可疑人物，立刻秘密扣押！”
“皇城司！你们的人，扮成信徒混进去！给朕盯死大牧首和他那几个心腹主教！特别是他们接触过的人、传递过的东西！朕怀疑他们想借机搞鬼，甚至可能……里应外合！”
“水师那边继续备战，绝不能因为城里搞仪式就松懈！阿拉伯人的舰队说到就到！”
“另外，”李琰顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“派人去‘请’尼基弗鲁斯贵族，就说朕关心城内治安，请他到皇宫‘协助’调查一些事情。记住，要‘客气’地请进来，然后就别让他出去了。”
他要先把已知的、跳得最欢的钉子拔掉一颗，看看对方的反应。
命令迅速被执行。尼基弗鲁斯贵族在家中被“请”走时，还试图摆贵族架子，被唐军士兵不客气地推搡着塞进了马车。这个消息，想必很快就会传到他的同党耳中。
祈祷仪式的前夜，李琰几乎一夜未眠。他再次检查了所有的部署，确认无误后，独自一人站在露台上，望着远处黑沉沉的海面。那里，敌人的舰队或许正在悄无声息地逼近。
压力巨大。这一局，赌的是整个西方战区的命运，甚至是大唐帝国的国运。
一双柔软的手臂从后面轻轻抱住了他。是那个扬州侍女。她如今有了身孕，被封了个“才人”的名分，安排在了离李琰寝殿不远的一处僻静宫室。她似乎感受到了皇帝沉重的心情，怯生生地过来，想给他一点安慰。
“陛下，夜深了，早些安歇吧，保重龙体要紧。”她的声音轻柔，带着江南水乡特有的温软。
若是平时，李琰或许会享受这份温柔。但此刻，他心头压着千斤重担，烦躁地甩开了她的手：“朕没事，你回去好好待着，不必过来。”
那侍女吓了一跳，眼圈顿时红了，委屈地低下头，默默退了下去。
李琰看着她消失在夜色中的背影，心里掠过一丝烦躁和愧疚，但很快又被更沉重的思虑淹没。他现在没心思理会这些儿女情长。
第二天，祈祷日。天气倒是出奇的好，阳光灿烂，仿佛上帝真的打算给面子似的。
圣索菲亚大教堂内外，人山人海。虔诚的信徒、看热闹的市民、以及大量混在人群中的皇城司便衣和外围戒严的唐军士兵，让气氛显得既庄严又诡异。
李琰穿着庄重的礼服但内衬软甲，在精锐玄甲卫的护卫下，准时抵达。大牧首率领一众主教，在教堂门口迎接，笑容慈祥，无可挑剔。
仪式按部就班地进行。唱诗班的歌声恢宏神圣， 熏香的气息弥漫在整个大厅。大牧首亲自带领祈祷，言辞恳切，祈求上帝保佑这座城市，驱逐来自海上的威胁，赐予和平。
李琰坐在特意设置的御座上，面色平静，甚至偶尔还配合地低下头，仿佛也在虔诚祈祷。但他那双眼睛，却如同最敏锐的鹰隼，不动声色地扫视着全场，特别是祭坛上的大牧首和他身边的那几个人。
他看到大牧首在祈祷的间隙，与身边一位主教交换了一个极其短暂的眼神。他看到另一个主教，手指似乎无意识地、有规律地轻轻叩击着诵经台。
“有鬼。”李琰心中冷笑。
仪式进行到高潮，大牧首准备进行最重要的祈福环节时，异变陡生！
教堂侧门附近，突然响起一阵骚动！几个穿着普通信徒衣服的汉子，猛地推开人群，朝着祭坛方向冲来，同时从怀里掏出了明晃晃的短刀！
“杀死异教徒皇帝！”
“为了罗马！”
他们用希腊语疯狂地叫喊着！
“护驾！”李嗣业的怒吼如同炸雷般响起！
早已高度戒备的玄甲卫瞬间收缩，将李琰团团护住！混在人群中的皇城司便衣也立刻动手，扑向那些刺客！
场面瞬间大乱！信徒们惊恐的尖叫、哭喊声淹没了圣歌！
然而，就在所有人的注意力都被这突如其来的刺杀吸引时，祭坛上，大牧首身边那个一直用手指叩击诵经台的主教，眼中闪过一丝决绝和疯狂，猛地从圣袍下掏出一个不是十字架、而是造型古怪的、类似金属筒的东西，对准了被卫队簇拥着的李琰！
那不是兵器！那东西散发着一股诡异的、令人不安的气息！
“陛下小心！”一直紧盯着祭坛的皇城司负责人失声惊呼！
但距离太近，变故太快！那主教脸上带着殉道般的狂热笑容，就要启动那诡异的装置！
千钧一发之际！
咻——！
一支不知从哪个角落射出的弩箭，如同毒蛇般精准地钻入了那主教的咽喉！
他脸上的笑容瞬间凝固，难以置信地瞪大了眼睛，手中的金属筒“当啷”一声掉落在地。他张了张嘴，嗬嗬地冒着血沫，仰天倒下。
射出这一箭的，是隐藏在教堂穹顶阴影处的一名皇城司神射手！
刺杀和诡异的偷袭几乎同时发生，又几乎同时被粉碎！剩余的刺客很快被制服，按倒在地。
混乱中，大牧首脸色煞白如纸，身体摇摇欲坠，不知是吓的还是计划的失败让他绝望。他指着那些刺客，哆哆嗦嗦地似乎想说什么撇清关系的话。
李琰推开护卫，一步步走到祭坛前。他看都没看地上那主教的尸体和那个古怪的金属筒，目光冰冷地盯住大牧首。
“大牧首阁下，”他的声音不大，却如同寒冰，压过了所有的嘈杂，清晰地传遍寂静下来的教堂，“这就是你祈求的……和平？”
大牧首嘴唇颤抖着，一句话也说不出来。
李琰不再看他，目光扫过惊魂未定的众人，朗声道：“诸位都看到了！和平，不是祈求来的！是用血与火扞卫来的！任何企图颠覆秩序、勾结外敌、谋害朕的人，无论他披着多么神圣的外衣，都只有死路一条！”
他大手一挥：“把这里清理干净！相关人犯，押下去严加审讯！祈祷仪式，继续！”
说完，他竟真的重新坐回了御座，面色平静，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生过。
残余的仪式在一种极其诡异和压抑的气氛中草草结束。
李琰回到皇宫，立刻投入到更紧张的部署中。刺杀失败了，但海上的威胁才是真正的考验。
审讯结果很快出来。那几个刺客是被洗脑的狂热旧贵族子弟。而那个试图使用诡异金属筒的主教，则交代得更快——那东西是“埃及客人”提供的，据说能“释放地狱的火焰”，他们原本打算在仪式上制造混乱，甚至刺杀皇帝，配合即将到来的阿拉伯舰队里应外合！
“地狱的火焰？”李琰看着呈上来的那个结构精巧、却透着邪气的金属筒，眉头紧锁。这玩意儿不像这个时代该有的东西。那些祆教徒或者巴列奥略余孽，从哪搞来的这鬼东西？
但他没时间深究了。最新的军情急报送到——阿拉伯埃及舰队的前锋，已经出现在爱琴海南部海域，距离新长安，只有数日航程！
真正的风暴，终于来了。
李琰深吸一口气，穿上战甲，拿起横刀。
“传令！水师出击！迎敌！”