清晨的阳光透过曼托瓦城堡高窗的彩色玻璃，在地毯上投下斑斓的光斑。寝宫内，李琰已然醒来，他生物钟精准，即便昨日奔波、夜间又有一番“激烈征战”，依旧保持了早起的习惯。他侧卧着，单手支头，目光带着一丝玩味和满足，看着身边依旧熟睡的阿史那云。
褪去了戎装的冷硬和昨日的怒气，此刻的她显得格外宁静。小麦色的肌肤光滑紧致，如同上好的缎子，上面还残留着昨夜激情时的些许红痕。长长的睫毛覆盖着眼睑，平日里那双锐利如鹰隼的眸子隐藏其后，显得柔和了许多。凌乱的青丝铺散在枕上，有几缕黏在她微张的、略显红肿的唇边，随着平稳的呼吸轻轻起伏。一条手臂露在丝被外，线条流畅而充满力量，却又在沉睡中透出一种不设防的柔美。
李琰伸出手指，极其轻柔地拂开她唇边的发丝，指尖掠过那柔软的唇瓣，心中不禁回味起昨夜的疯狂。这匹草原上的孤狼，在感情表达上总是如此直接而热烈，醋意来得猛烈，情动时更是如同野火燎原，别有一番滋味。
似乎感受到触碰，阿史那云的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。初醒的迷茫只持续了一瞬，当看到近在咫尺的李琰带笑的脸庞，昨夜所有的记忆瞬间回笼——她的追赶、她的愤怒、她的闯入，以及之后在那温泉池中……令人面红耳赤、神魂颠倒的种种。她的脸颊瞬间飞起两抹红霞，眼神闪烁，下意识地想拉起丝被遮住自己，却被他先一步按住。
“醒了？”李琰的声音带着晨起的沙哑，格外性感，“朕的‘紧急军情’汇报员，休息得可好？”
阿史那云羞窘难当，别开脸，声音闷闷的：“陛下……就会取笑臣……”
“取笑？”李琰低笑一声，俯身在她光洁的肩头落下一个轻吻，“朕是欣慰。欣慰朕的云将军，心里如此记挂着朕，不惜千里追来……”他的吻逐渐向上，流连于她的脖颈耳后，温热的气息喷洒在她敏感的肌肤上，“这份‘忠心’，朕得好好奖赏……”
阿史那云被他撩拨得身子发软，昨夜残留的酥麻感再次被唤醒，轻哼出声：“陛下……天亮了……唔……”抗议的声音很快又被堵了回去，化作细碎的呜咽。晨光之中，新一轮的缠绵缱绻悄然上演，比起夜间的激烈，更多了几分慵懒与温存。
良久，云收雨歇。阿史那云瘫软在李琰怀里，浑身香汗淋漓，连手指都不想动。李琰抚着她光滑的脊背，这才转入正题：“好了，现在说说吧，那封密信具体怎么回事？我们的女伯爵，除了想爬上朕的床，还谋划了些什么？”
提到正事，阿史那云努力收敛心神，将截获密信以及信中安雅女伯爵联络其他贵族意图以“厚礼”讨好皇帝、争取更大利益的事情详细说了一遍，也提到了自己对安雅野心的担忧。
李琰听罢，眼神深邃，并无太多意外。“意料之中。这些意大利贵族，首鼠两端是常态。安雅·埃斯特不过是其中比较聪明、也比较有资本的一个，懂得利用自身最大的优势来投资。”他把玩着阿史那云的一缕头发，“她想用美色和财富换取权力和庇护，朕给她一点甜头，换来曼托瓦乃至整个波河平原的稳定，以及一个了解当地局势的耳目，这笔交易，不亏。”
“可是陛下，她心机深沉，万一……”
“没有万一。”李琰语气淡然，却带着绝对的自信，“她能给的，朕可以拿。朕想给的，她才能要。一切的主导权，在朕手里。她若安分，朕不介意多一个漂亮懂事的玩物和有用的棋子。她若有异心……”他冷笑一声，没有说下去，但意思不言而喻。
阿史那云看着他运筹帷幄、一切尽在掌握的神情，心中那份不安渐渐平息，取而代之的是一种深深的折服与依赖。这就是她选择的男人，强大、智慧，永远不会被表象所迷惑。
“那……陛下准备如何处置她？”阿史那云小声问。
“晾一晾。”李琰干脆地说，“你昨夜闯进来，正好给了朕一个借口冷落她几日，挫挫她的锐气，让她更清楚地知道自己的位置。待朕离开曼托瓦时，再给她些许承诺和安抚便是。”
两人又温存片刻，方才唤入侍女伺候起身。
用早膳时，气氛略显微妙。长长的餐桌上摆满了意大利风味的早餐点和唐式粥品小菜。李琰坐在主位，阿史那云一身便装，坐在他左下首，神色恢复了些许平日的清冷，但眉眼间滋润的光彩和偶尔与皇帝交换的眼神，无不透露着亲昵。
安雅·埃斯特女伯爵盛装而来，看到阿史那云竟然出现在早餐桌上，而且与皇帝姿态亲密，她的脸色瞬间有些僵硬，但很快又扬起无可挑剔的笑容上前行礼问安。她今日打扮得依旧光彩照人，试图重新吸引皇帝的注意。
然而李琰的态度明显冷淡了许多，只是淡淡回应了几句，便不再多看她，反而更多与阿史那云和一同用膳的几位唐军将领交谈，询问巡幸下一站的安排以及各地驻防情况。
安雅坐在那里，食不知味，感受到了一种刻意的忽视和冷落。她看向阿史那云的眼神，几乎难以掩饰其中的嫉妒与怨毒。她知道，昨夜的计划彻底失败了，不仅没能拿下皇帝，反而可能引起了对方的警惕和反感。她必须重新评估形势，或许……需要动用另一套方案。
早膳在一种表面平静、内里暗潮涌动的气氛中结束。李琰起身，吩咐准备车驾，今日将继续巡幸，离开曼托瓦。
安雅心中焦急，却不敢再贸然上前，只能眼睁睁看着皇帝在一众将领和那位草原女人的簇拥下离去。她回到自己的房间，屏退左右，脸色瞬间阴沉下来。
“派人去通知‘老狐狸’和‘秃鹰’，”她对心腹侍女低声吩咐，眼中闪过一丝狠厉，“计划有变，‘蜂蜜’失效了。启动‘荆棘’方案。另外，让那个从希腊来的学者，想办法把他手里的东西呈给皇帝，或许……能搅动一池春水。”
李琰的仪仗离开了曼托瓦，继续向北。御辇中，他闭目养神，手指轻轻敲着膝盖。一名皇城司干事悄无声息地进入，呈上了一份密报。
“陛下，来自新长安的详细调查。关于塞奥法诺皇后与李嗣业将军的流言，源头似乎指向几个原拜占庭宫廷的旧宦官。他们与保加利亚方面可能有些隐秘联系。此外，守城期间，皇后确与李将军多次于城头公开会面，有时交谈时间较长，但均有他人在场，未有逾矩实证。皇后赏赐给李将军的个人伤药，李将军并未使用，而是转赠给了军中医官。”
李琰睁开眼，眼中寒光一闪。“保加利亚……索菲亚那个女人还不安分？看来上次的教训还不够。”他沉吟片刻，“至于嗣业……呵，果然是块木头。继续查，盯紧那些旧宦官和保加利亚的联络渠道。”
“是。”干事领命，又道：“还有一事，陛下。我们的人在意大利北部的一些贵族沙龙中，听到关于‘绿袍’和陛下‘天命’的讨论，支持者虽有，但质疑和反对的声音也不小。尤其是一些虔诚的天主教贵族和学者，斥其为异端邪说，亵渎上帝。甚至有人暗中串联，似乎想有所动作。”
“跳梁小丑，不足为虑。”李琰冷哼一声，“不过，也不能任由他们煽风点火。让随行的道士和文人，多写几篇文章，从古籍、星象、预言各个角度，把朕即‘天命’的说法坐实！传到市井之中，要编成歌谣，让孩童都会传唱！”
“遵旨。”
干事退下后，李琰揉了揉眉心。统治一个庞大的帝国，从来不只是战场上的胜负，这些暗地里的舆论、阴谋、人心向背，同样劳心费力。
这时，外面传来一阵小小的骚动。片刻后，上官婉儿拿着一卷看起来十分古旧的羊皮纸走了进来，脸色有些奇怪。
“陛下，方才有一位自称来自雅典的老年学者，冲破护卫阻拦，非要向陛下献上此书。他说……此书关乎罗马真正的国运，与陛下所得‘绿袍’息息相关，乃‘钥匙’所在。”婉儿将羊皮纸呈上。
李琰接过那卷触手冰凉、边缘磨损严重的羊皮纸，展开一看，上面是密密麻麻的希腊文，夹杂着一些奇怪的图解符号，似乎年代极为久远。
“钥匙？”李琰眉头微挑。这倒是有趣了。他得到的“绿袍”是意外之喜，如今又冒出个“钥匙”？是巧合，还是又一场精心设计的骗局或阴谋？
他吩咐道：“去查清楚那个学者的底细。另外，召随行的那位博学老道士和懂希腊文的通译过来。朕倒要看看，这所谓的‘钥匙’，究竟能打开什么样的秘密。”
巡幸的队伍继续前行，车轮滚滚。阳光之下，帝国的版图在扩大，但阳光照不到的阴影里，无数的暗流也随之涌动。情爱、权力、阴谋、学术……交织成一张大网，笼罩着这位志在寰宇的大唐皇帝。