上回书说到，荒唐的明武宗朱厚照驾崩，堂弟朱厚熜即位，是为明世宗。起初，世宗锐意改革，推行“嘉靖新政”，可后期却沉迷道教，二十多年不上朝，把朝堂大权拱手让给严嵩父子，自此，明朝陷入了更为深重的危机。
明世宗朱厚熜刚坐上皇位时，那也是雄心勃勃，一心想重振大明雄风。他一上台就雷厉风行，大力整顿朝纲，诛杀了佞臣江彬，裁汰了大批武宗时期的冗官、冗兵，还严查贪污腐败，减免赋税，这一番操作下来，百姓们拍手称快，朝堂上下也为之一振，大家都以为明朝要迎来新的繁荣。
但好景不长，随着统治逐渐稳固，世宗对道教的痴迷与日俱增。他在宫中大兴土木，修建道观，每日忙着斋醮祈祷，炼制丹药，妄想长生不老。为了满足自己的宗教活动，耗费了大量的人力、物力和财力，加重了百姓的负担。而严嵩，就是在这样的背景下开始崭露头角，一步步爬上权力的巅峰。
严嵩此人，奸猾狡诈，善于揣摩圣意。他本是个文人，诗词文章写得不错，凭借着阿谀奉承的本事，很快就得到了世宗的宠信。严嵩当上内阁首辅后，便开始结党营私，把自己的儿子严世蕃以及一众亲信安插到各个要害部门，把控了朝政大权。严世蕃更是嚣张跋扈，仗着父亲的权势，肆意妄为，贪污受贿，卖官鬻爵，无所不为。
朝堂之上，严嵩父子一手遮天，谁敢反对他们，就会遭到残酷的迫害。比如正直的大臣杨继盛，他实在看不惯严嵩父子的恶行，毅然上书弹劾严嵩“十大罪”“五奸”，言辞恳切，证据确凿。可严嵩却在世宗面前颠倒黑白，诬陷杨继盛。世宗昏庸，竟听信了严嵩的谗言，将杨继盛下狱。杨继盛在狱中受尽折磨，但始终不屈，最终被严嵩杀害，年仅四十岁。杨继盛之死，让天下人看清了严嵩父子的真面目，也寒了忠臣义士的心。
除了迫害忠良，严嵩父子还大肆搜刮民脂民膏。他们卖官的价格明码标价，官职越高，价钱越贵。那些花了大价钱买官的人，上任之后自然要拼命捞回本钱，变本加厉地剥削百姓。一时之间，民不聊生，百姓怨声载道。而严嵩父子却富可敌国，家中金银财宝堆积如山，奇珍异宝不计其数。
在严嵩专权的那些年，明朝的边防也日益松弛。北方的蒙古俺答汗不断侵扰边境，烧杀抢掠，百姓苦不堪言。嘉靖二十九年，俺答汗率领大军南下，一路势如破竹，直逼北京城下，史称“庚戌之变”。面对如此危局，严嵩却害怕出战失利会影响自己的权势，竟让兵部尚书丁汝夔坚守不出，任由俺答汗在城外肆意劫掠。俺答汗在北京城郊烧杀抢掠了八天，满载而归，明朝军队却不敢追击。这场耻辱的事件，让明朝的威望一落千丈，也充分暴露了严嵩专权下明朝军事的腐朽和无能。
与此同时，东南沿海的倭寇之患也愈发严重。日本的一些武士、浪人勾结中国沿海的海盗、奸商，组成倭寇，频繁侵扰东南沿海地区。他们烧杀掳掠，无恶不作，给当地百姓带来了巨大的灾难。明朝虽然多次派兵围剿，但由于严嵩父子贪污军饷，军队装备落后，士兵士气低落，始终无法彻底平定倭患。
直到戚继光、俞大猷等一批抗倭名将的出现，局面才得以扭转。戚继光组建了“戚家军”，他针对倭寇的特点，创造了鸳鸯阵等战术，还亲自训练士兵，使得戚家军纪律严明，战斗力极强。戚家军在与倭寇的战斗中屡立战功，先后在浙江、福建、广东等地大败倭寇，基本肃清了东南沿海的倭患，为保卫国家和百姓立下了赫赫战功。可即便如此，严嵩父子为了自己的私利，还时常对戚继光等人的抗倭行动进行掣肘，妄图打压他们的功劳。
随着严嵩父子的恶行越来越多，他们在朝堂上的敌人也越来越多。终于，在徐阶等人的精心策划下，严嵩逐渐失势。徐阶也是内阁大臣，他为人沉稳，善于隐忍，一直在等待时机扳倒严嵩。嘉靖四十一年，道士蓝道行利用扶乩（一种道教的占卜方法），暗示严嵩是奸臣，世宗开始对严嵩产生怀疑。徐阶又趁机让御史邹应龙上书弹劾严世蕃，列举了他的种种罪行。世宗大怒，下令将严世蕃逮捕入狱，严嵩也被罢官。
严世蕃在狱中还妄图翻案，他与党羽密谋，想通过攀诬其他大臣来为自己脱罪。但徐阶识破了他们的阴谋，他向世宗揭露严世蕃勾结倭寇、私通蒙古、图谋不轨等罪行。世宗听后，怒不可遏，下令将严世蕃斩首，严嵩被削籍为民，家产被抄没。严嵩晚年穷困潦倒，只能靠乞讨为生，最终在孤独和绝望中死去，结束了他罪恶的一生。
严嵩倒台后，世宗依然沉迷于道教，对朝政不闻不问。嘉靖四十五年，世宗驾崩，其子朱载坖即位，是为明穆宗。穆宗即位后，任用徐阶、高拱、张居正等大臣，革除了世宗时期的一些弊政，与蒙古俺答汗达成“隆庆和议”，开放边境贸易，史称“俺答封贡”，北方边境迎来了一段相对和平的时期。同时，他还解除海禁，允许民间进行海外贸易，促进了东南沿海地区的经济发展。
然而，穆宗在位仅六年就驾崩了，其子朱翊钧即位，是为明神宗，也就是万历皇帝。万历皇帝即位时年仅十岁，由内阁大学士张居正辅政。张居正深知明朝积弊已久，决心进行改革，以挽救明朝的统治危机。他推行了一系列改革措施，史称“万历新政”，也叫“张居正改革”。
张居正改革涉及政治、经济、军事等多个方面。政治上，他实行考成法，明确各级官员的职责和考核标准，规定各级衙门必须定期向内阁报告政务执行情况，做到“月有考，岁有稽”，从而提高了行政效率，整顿了吏治。经济上，推行一条鞭法，将田赋、徭役以及其他杂征合并为征收银两，按亩折算缴纳。这一举措简化了税收制度，减轻了农民的负担，促进了商品经济的发展。军事上，张居正重用戚继光、李成梁等将领，加强边防建设，修筑长城，积极练兵，使得明朝的军事实力有所增强。
在张居正的努力下，明朝的国力得到了一定程度的恢复，经济繁荣，国库充实，史称“万历中兴”。但张居正的改革也触动了一些权贵的利益，他们对张居正恨之入骨，只是因为张居正位高权重，不敢轻易发作。
万历十年，张居正病逝，万历皇帝亲政。起初，万历皇帝还能继续推行张居正的改革措施，但随着时间的推移，他逐渐变得懈怠起来。他开始沉迷于酒色，不理朝政，还大肆搜刮民脂民膏，修建宫殿园林。更为严重的是，他与大臣们在立太子的问题上产生了严重分歧，引发了长达十几年的“国本之争”。万历皇帝想立宠妃郑贵妃的儿子朱常洵为太子，而大臣们则坚持立长子朱常洛为太子，双方僵持不下。最终，万历皇帝在各方压力下，不得不立朱常洛为太子，但他从此对朝政更加消极，二十多年不上朝，明朝的统治再次陷入混乱。
万历年间，明朝还发生了“万历三大征”，即宁夏之役、朝鲜之役和播州之役。这三场战争虽然都取得了胜利，但也耗费了明朝大量的人力、物力和财力，使得明朝的国力受到了极大的削弱。而此时，东北地区的女真族悄然崛起，一个新的威胁正在逼近，明朝的命运又将何去何从？欲知后事如何，且听下回分解！