执事突然拍案：“前天夜里你在何处？”
“在居所休息。”她的声音很轻，“同屋的赵师姐和李师姐可以作证。”
执事眯起眼睛：“藏宝阁失窃一事，你可知道？”
“昨天下午听师兄们说起。”她的手指无意识地绞在一起，“我一直在药园干活，并不清楚详情。”
房内陷入沉默，执事突然从储物袋中取出一个阵盘。
“伸手。”
林红袖将双手放在阵盘上，阵盘没有任何一点反应。
“隐匿修为的人，碰触此阵盘，阵盘会发光。”执事盯着她的眼睛，“你没有隐匿修为。”
林红袖露出惶恐的神色：“我的确只有练气三层修为。”
问询持续了半个时辰。林红袖才走出执法堂时。她伸了个懒腰，缓步朝药园走去。
“林师妹！”赵师姐走上前，“没事吧？”
“只是例行问话。”林红袖拿起搁在田埂上的锄头，“今天的活，还没做完。”
竹韧缓步走出赤焰城城门 ，守城的卫兵懒洋洋地倚在墙根下，见他出来只是抬了抬眼皮。
城外是一片赤红色的荒原，零星生长着些耐旱的灌木。远处几座火山矗立，山顶冒着淡淡的黑烟。竹韧沿着干涸的河床前行，靴底踩在碎石上发出细碎的声响。
正午时分，他在一处岩缝中发现了几株火属性魔草。这种低阶魔药是炼制火属性魔丹的辅料，虽不值钱，但聊胜于无。刚采完最后一株，耳边突然传来“沙沙”声。
一头通体赤红的火魔蜥从岩缝中窜出，足有半人高，口中喷吐着灼热的气息。竹韧心念一动，枯荣剑从后背剑鞘中飞出，刺入火蜥左眼。火蜥吃痛，长尾横扫而来，竹韧侧身避开。三招过后，火蜥轰然倒地。
“皮子倒是完整。”竹韧蹲下身，利落地剥下火魔蜥皮。这张皮子能卖几百块魔石，够几个月的酒钱了。
回城时已是傍晚。竹韧径直来到城西的酒馆，这是赤焰城最普通的酒肆，三教九流混杂。他在角落寻了张空桌：“两壶酒，一个烤赤角魔羊腿。”
酒菜很快端上来，是当地酿的火山酒，辛辣呛喉。
邻桌几个猎户打扮的汉子正高声谈笑。
“听说北边黑沙城出了件怪事。”一个满脸络腮胡的大汉灌了口酒，“城主府养的魔犬一夜之间全死了，每只犬心口都有个血洞，心却不翼而飞。”
同桌的瘦高个嗤笑道：“没准是哪个修炼邪功的魔族干的。前些年赤焰门不也出过类似的事。”
竹韧喝着酒，不动声色地听着。
“要说怪事，还是南边青冥沼泽。”另一个疤脸汉子压低声音，“我表兄上个月去打猎，看见沼泽里冒出个会发光的石碑，上面刻着古怪文字。他刚想靠近，那碑就沉下去了。”
“吹牛吧！”众人哄笑。
竹韧的放下酒杯。青冥沼泽，他暗自记下这个地名。
“听说赤焰门大长老要正式接任掌门了。”络腮胡打了个酒嗝，“庆典就在下个月。”
“关咱们屁事。”瘦高个撇嘴，“那些大人物。”
竹韧慢慢的喝着酒，听那些猎户继续闲扯。
从魔域各城的物价，到哪家勾栏的姑娘最水灵，尽是些市井琐事。
直到夜深，竹韧才起身离开。赤焰城的夜晚并不安静，街上仍有不少行人。
他在一处卖烤虫串的小摊前驻足，花了一块魔石买了十串油炸魔蝎。
摊主是个满脸皱纹的老者，“这蝎子别看有毒，油炸后可是大补。”
竹韧咬了一口，外酥里嫩，带着奇异的香气。“老丈在此摆摊多久了？”
“五十多年喽。”老者翻动着油锅里的蝎子，“十五岁的时候，我就在这儿了。”
竹韧接着问道：“听说赤焰门要换掌门了？”
老者突然警惕地四下张望，压低声音：“客官慎言。那炎冥长老，可不是好相与的。”说完便埋头炸虫串，不肯再多说。
回到墨竹居时，已是子时。竹韧喝了一壶茶，才去修炼室打坐。
次日清晨，竹韧去市场买菜，市场门口有一群人敲锣打鼓。
原来是为拍卖会的宣传造势。
“万魔窟的拍卖会两个月后举行。\"一个白白胖胖的中年人高声宣传，“拍卖会上有古魔器拍卖。”
“得了吧，哪次拍卖会不这么吹？”一个年轻人不以为然，“上次还说有龙鳞，结果不过是蟒蛇的。”
一个月后，赤焰门内张灯结彩，处处悬挂着赤红色的灯笼。林红袖随着外门弟子的人流，缓步走向主峰广场。
今日是炎冥大长老正式接任掌门的大典，所有弟子都必须参加。
“林师妹，这边！”赵师姐在不远处招手。林红袖走过去，站在她身旁。
“听说今日会发放赏赐。”赵师姐兴奋地低语，“每人一块魔石呢！”
广场上已经聚集了几万名弟子，按照内外门分列。林红袖站在外门弟子队列的中段，周围都是和她一样的外门弟子。前方高台上，几位长老肃立两侧，正中空着的赤金座椅格外醒目。
“掌门到！”
随着一声高喝，全场瞬间安静下来。炎冥大长老身着赤金长袍，缓步走上高台。他的面容威严，目光如电，扫过台下众人时，弟子们都不自觉地低下头。
“今日，本座正式接任赤焰门第三十六代掌门。”炎冥的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“且慢。”
一个沙哑的声音突然从长老席末端传来。
众人循声望去，只见炼器堂首座炎炉长老缓缓起身。这位素来沉默的老者此刻面色凝重，手中拄着的赤木杖在地面轻轻一顿。
炎冥眉头微蹙：“炎炉师弟有何指教？”
炎炉长老环视四周，声音虽轻却字字清晰：“按门规，掌门继任需经七名以上长老联名推举。老朽近日查验文书，联名长老仅有六名。”
场中顿时响起细微的骚动。林红袖余光瞥见前排几个内门弟子交换着惊疑的眼神。
炎冥面色不变：“炎炉师弟怕是记错了。”
炎炉从袖中取出一卷竹简，“现在联名六人，距七人之数尚差一人。”