马车碾过碎石路的声响格外沉闷，车厢里依旧没有除了呼吸声以外的声音。
帕拉塞尔的队员们低着头，大多数人的指尖无意识地抠着衣角 。
有人偷偷掀开窗帘，望着窗外飞速倒退的树影，仿佛这样就能窥见那个同伴的去向，可看到的只有一片模糊的绿意。
“伯明翰先生，您是不是知道什么内幕？”
查理终于打破了沉默，声音在寂静的车厢里显得格外突兀。
他转向坐在对面的副院长，目光里带着压抑不住的急切，他实在有些忍不住了。
“您知道艾瑞克去哪里了吗？”
伯明翰的指尖顿了顿，握着的茶杯微微晃动，褐色的茶水溅出一滴，落在深色的袍角上。
他看着查理通红的眼眶，又扫过其他队员们瞬间绷紧的脊背，这些孩子终究还是忍不住了。
一路上他们刻意谈天说地，从毕业规划聊到魔法心得，可每一次话题的间隙，那道未说出口的担忧就会像藤蔓般悄悄爬上来，勒得人喘不过气。
“你们都觉得…… 他已经不在了，对吗？”
伯明翰的声音很轻，却又很沉重。
马泰奥猛地攥紧拳头，指节发白，他和艾瑞克的关系一直是最好的。打从一开始，他就是艾瑞克的小弟。
但现在，他连开口询问的勇气都没有。
索菲娅别过头，肩膀微微颤抖 。
他们不敢想，却又控制不住地往最坏的方向猜测。
毕竟，黑暗魔法师的结局早已写在帝国的历史里，那些消失的名字，没有一个能笑着回来。
查理的喉结滚动了一下，想起艾瑞克在决赛中掀起的那片黑暗。
那样强大的控场力，那样无懈可击的战术思维，本该在魔法史上留下浓墨重彩的一笔，怎么能因为一个标签就潦草落幕？
“他是帕拉塞尔最强的学生。” 查理的声音有些发涩，“就因为是黑暗系，就要被帝国的规则抹杀？”
伯明翰放下茶杯，看着这群孩子泛红的眼眶，突然叹了口气。
他从怀里掏出一枚暗金色的徽章，正是查理先前交给他的。
徽章在昏暗的车厢里泛着微弱的光：“阿维图斯大帝没有处死他。”
车厢里瞬间响起一片倒抽冷气的声音。
“但也没让他自由。”
副院长的声音沉了下去，“帝国需要黑暗魔法的研究，更需要像艾瑞克这样的双系天才。他现在在‘暗研究院’，由大帝亲自看管，说是研究，其实……”
他没说下去，但所有人都懂了 —— 那是另一种形式的囚禁。
查理盯着那枚徽章，突然想起颁奖时大帝对艾瑞克说的话：“你的光明魔法很纯粹，黑暗魔法却更有趣。”
当时只当是赞叹，此刻想来，竟是赤裸裸的宣告。最强的魔法师，终究成了帝国的 “藏品”。
“那他…… 还能回来吗？” 索菲娅的声音带着哭腔。
伯明翰摇了摇头，将徽章收回怀里：“研究院的门，只进不出。但至少…… 他还活着。”
这个答案像一块温热的石头，压在每个人的心头。
活着，却失去了自由。
强大，却成了被囚禁的理由。
查理望着窗外掠过的云层，突然觉得那片曾被艾瑞克掌控的黑暗，此刻正笼罩在他们每个人的心上 。
胜利的荣光再耀眼，也驱散不了那道名为 “规则” 的阴影。
马车继续前行，载着一群即将毕业的年轻人，和一个关于同伴的、沉重却又带着一丝微光的结局。
查理继续发问，他感觉还有很多他不知道事情。
盯着伯明翰副院长，查理满是困惑：“可是，为什么要去研究黑暗魔法呢？按照诺曼帝国的传统，黑暗魔法不是禁绝的一系吗？”
伯明翰副院长闻言，目光在查理脸上停留了足足一刻钟，那眼神深邃得仿佛能看透人心。随后，他又缓缓转动视线，一一扫过车厢里的其他人。每个人都被他看得有些不自在，下意识地挺直了腰背，大气都不敢喘一口。
许久，副院长才缓缓开口，声音低沉而严肃：“我说的这些话，帝国的高层才会知道。或者，是极其强大的超凡能力者才会知道。现在，让你们知道也许有些太早了，你们能保证我说过之后，把它烂在肚子里吗？”
查理没有丝毫犹豫，率先用力点头。其他人也纷纷点头应和，他们心里都清楚，这些话很可能关系到艾瑞克的命运，甚至是帝国所有黑暗魔法师的结局，由不得半点马虎。
伯明翰副院长见众人态度坚决，微微点了点头。但他还是不放心，又郑重其事地嘱咐了一遍：“你们一定要记住，今天听到的一切，绝不能向外界透露半个字，否则不仅会给你们自己招来杀身之祸，也会给艾瑞克带来无法预料的危险。”
众人再次点头，示意自己明白其中的利害。
伯明翰副院长这才缓缓开口，语气中带着一丝凝重：“帝国和东边那个在君士坦丁的分裂者之间，从来都不是和平的！”
说着，他将目光投向查理：“你知道你的父亲，是因为什么获得的军功吗？”
查理立刻点头回应：“就是和拜占庭之间的战争之中！”
伯明翰副院长点了点头，继续说道：“没错。东边的拜占庭帝国，他们对于黑暗魔法依旧是零容忍的态度。教会在他们那边依旧是绝对的领导者，黑暗魔法被他们视为必须灭绝的元素。在那里，光明魔法是绝对的强者，光明系的魔法师被他们当作天生的神的侍奉者。”
他顿了顿，继续解释道：“在拜占庭帝国，光明系的魔法在前期就有着不容小觑的力量。他们的光明魔法除了本身具有的各种特性之外，还能借助信仰之力来加强魔法的威力，这被他们称为神术。”
“在战场上，我们西诺曼帝国的各种元素魔法，在他们的神术面前都会受到压制。我们的光系魔法，根本无法与他们那些有信仰之力加持的光系魔法，也就是神术相抗衡。”
说到这里，伯明翰副院长的眼神变得锐利起来：“但是，世间万物相生相克，总有能克制他们神术的存在。而唯一能够克制他们神术的，就是黑暗系的魔法。”
“其实，所有的黑暗系魔法师，到最后大部分都会被送往战场，这是强制性的安排。而这一切，只有帝国的军队高层才知道其中的内幕。”
车厢里再次陷入一片死寂，众人都被这个残酷的真相惊呆了。原来帝国研究黑暗魔法，并非是要将其用于邪途，而是为了对抗拜占庭帝国的神术，为了在战争中取得优势。而艾瑞克，以及所有的黑暗魔法师，都成了这场战争背后默默付出的棋子。
伯明翰副院长的声音压得极低，像怕被车厢外的风偷听到。
他指尖在膝盖上轻轻敲击，每一下都像敲在众人紧绷的神经上：“东边的拜占庭，把光明魔法奉作神谕，教会的神甫握着比皇帝更重的权柄。他们的‘神术’，是用千万信徒的信仰浇筑的 。
普通的光系魔法能治愈伤口，他们的神术能让断肢重生，净化之火能烧尽一切‘异端’元素。”
“唯独黑暗魔法是例外。” 伯明翰的目光扫过众人，“信仰之力越纯粹，越怕黑暗元素的侵蚀。就像火焰怕水，光明的极致，本身就孕育着对黑暗的恐惧。
拜占庭的神甫能硬抗雷火，却会在暗系能量面前浑身溃烂。他们的神术屏障能挡住攻城锤，却挡不住一个黑暗魔法师的精神渗透。”
车厢里死寂一片，索菲娅捂住嘴才没让惊呼溢出 —— 原来那些被帝国 “带走” 的黑暗魔法师，不是消失了，而是被送上了最残酷的战场。
“所以帝国从未真正禁绝黑暗魔法。” 伯明翰的声音带着一丝疲惫，“他们只是把这一系藏了起来，像藏着一把最锋利的刀。平时不许出鞘，是怕被拜占庭察觉。一旦开战，就必须让刀见血。艾瑞克的天赋…… 太适合做这把刀了。”
查理想起艾瑞克在决赛中释放的暗行术，那片能吞噬一切光芒的黑暗，若是落在拜占庭的神术阵中，会掀起怎样的腥风血雨？
他突然理解了阿维图斯大帝的眼神 —— 那不是猎人对猎物的审视，而是将军对利刃的掂量。
“那他…… 还有回来的可能吗？” 莱昂纳多的声音发颤，他想起艾瑞克曾说 “想在毕业后去研究古代光系魔法阵”。
那个温和的梦想，如今看来竟如此遥远。
伯明翰摇了摇头，望着窗外掠过的边境要塞轮廓：“上了东线战场的黑暗魔法师，十个人里未必有一个能活着回来。但至少…… 他不是因为‘禁忌’而死，而是为了帝国的防线。”
这话像一块冰冷的慰藉，让众人的心沉到谷底，却又奇异地多了一丝支撑 。比起不明不白的消失，至少这是一个 “理由”。
查理望着自己的手掌，仿佛还能感受到暗行术的余温。
他突然明白，艾瑞克在火山深处选择暴露天赋时，或许早就猜到了这样的结局。那个总是温和笑着的队长，用一场胜利作代价，换来了帕拉塞尔的荣光，也换来了自己无法回头的宿命。
马车穿过边境的关卡，守城士兵的甲胄在阳光下泛着冷光。伯明翰最后看了众人一眼：“记住，你们什么都不知道。这不仅是为了帝国，也是为了艾瑞克 —— 他在东线的价值，就在于‘隐秘’。”
车厢里重新陷入沉默，但这一次，沉重中多了一丝复杂的敬畏。
那些关于黑暗魔法师的传说，那些帝国的 “莫名规则”，原来都指向同一个残酷的真相。
在光明与黑暗的永恒战争里，总有一些人，要成为阴影中的武器，在无人知晓的战场上，燃烧自己的生命。