山海关的天，又落起了点点雪花。
雪粒子不大，却密得很，飘在城墙上，转眼就积了薄薄一层，把青砖染成了灰白色。
关城内的府衙里，莽古尔泰正坐在案前皱眉——宁远城的粮草运输，已经误期两天了。
往常这个时候，运输队早该把粮草送到，可如今连个影子都没见着。
“怎么回事？”
莽古尔泰抬头看向对面的扬古利，语气里满是不耐，“派出去的十几骑哨骑，就没一个回来报信的？”
扬古利也皱着眉，手里攥着个暖手的铜炉：“不好说。或许是雪大压塌了沿途的桥梁，耽误了行程。”
话虽这么说，他心里却也犯嘀咕——就算路再难走，也不该一点消息都没有。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
一个亲兵掀开门帘，带着一身风雪跑进来，声音发颤：“郡王！扬古利将军！
哨骑…… 哨骑回来了！就剩两个，还都带了伤！”
莽古尔泰和扬古利对视一眼，赶紧起身：“让他们进来！”
两个哨骑一瘸一拐地走进来，甲胄上沾着雪和血，脸上还有未干的伤口。
他们“噗通”一声跪倒在地，喘着粗气，话都说不连贯：“郡…… 郡王！
我们…… 我们在六股河一带，遭遇了燕山军的哨骑！其他人…… 都没了！”
“六股河？”
杨古利眼睛一瞪，询问道“燕山军？多少人？宁远城呢？粮草运输队在哪？”
那哨骑被吓得浑身发抖，断断续续道：“没…… 没见多少人，约莫十几骑。
他们没追得太紧，就在远处喊…… 喊‘宁远城已经陷落了，早日投降可免一死’！”
“胡言乱语！”
莽古尔泰猛地松开手，一拳砸在案几上，茶水洒了一地，“宁远城距此二百多里，就算攻破山海关，大军行军也得五天路程，岂是一朝一夕能拿下的？
他们这是故意派小军绕行燕山扰乱军心！”
扬古利上前，蹲下身问另一个哨骑：“你再想想，当时燕山军的阵仗，真就十几骑？有没有看到后续部队的影子？”
那哨骑摇了摇头，脸色苍白：“真就十几骑，没见别的人。
他们打完就撤，只喊了那几句话，没死追我们。”
扬古利皱着眉站起身，心里盘算起来：“莫非真是燕山军用小队，绕着燕山攻击我们后方？
可大雪封山，就算越过燕山，北面是喀喇沁部的牧场——他们跟陛下联姻，是我们的兄弟之邦，断不会帮燕山军借道。”
莽古尔泰也冷静下来，手指摩挲着下巴：“若只是小队袭扰，宁远城有几千兵马；
运输队还有百余护卫，怎么会连个消息都传不出来？还误了粮草期限？”
他顿了顿，语气变得坚定：“不能等了，得再派兵去清剿！
顺便弄清楚宁远城为何误期！”
莽古尔泰下令道：“遏必隆！”
一个身材墩矮的汉子起身。
他穿着一身正蓝旗的东狄布面将军甲，外面罩着件黑熊皮披风。
他抱拳躬身：“末将在！”
“你率领本部五百骑兵，往北去！”
莽古尔泰指着地图上的宁远城方向，“一是剿袭扰的燕山军小队，保证宁远到山海关的通路；
二是责令宁远城守将，若再延误大军粮草，本郡王必宰了他！”
“末将领命！”
遏必隆沉声应下，刚要转身，莽古尔泰又开口了：“对了，宁远城的守将是谁？你们正黄旗的人吧？”
扬古利在一旁点头：“是塔塔库，图尔格的儿子。
这后生向来稳重，识大体，做事还算靠谱。”
莽古尔泰冷哼一声，眼里满是不屑——在东狄人的语境里，“稳重识大体”哪里是夸赞？
东狄人养孩子，看重的是勇武，是能搏虎杀熊的狠劲，是万夫不当之勇。
夸一个人“识大体”，跟夸女人“心灵美”没两样，潜台词就是“没本事，只能靠祖上军功阴蔽混日子”。
“但愿他别真像你说的那样‘识大体’。”
莽古尔泰冷哼一声，“要是连个粮草运输都保不住，留着他也没用。”
遏必隆没多言，转身就去点兵。
不多时，城外传来马蹄声，五百骑兵整装待发，在雪地里列成整齐的队伍，朝着宁远城的方向而去。
可隔天一早，遏必隆的消息没等来，反倒等来个更让人不安的消息；
山海关对面的燕山军，开始大规模集结调动，还在加固城防。
更反常的是，他们居然顶着小雪，在石河边操练起来，刀光剑影的，故意把动静搞得很大。
“搞什么名堂？”
莽古尔泰听到消息，立马登上城墙，朝着对面望去。
只见石河边，燕山军的士兵列着整齐的队伍，来回冲杀，呐喊声隔着护城河都能听见。
扬古利也站在一旁，眉头皱得更紧：“不对劲。
他们以前从不这样，就算操练，也不会当着我们的面搞这么大动静。
这是故意给我们看的。”
莽古尔泰心里一沉，赶紧下令：“传我命令！全军上城戒备！以防燕山军进攻！”
士兵们立马行动起来，搬着滚木礌石上城墙，弓箭也搭在了箭楼上。
可就这么戒备了一整天，对面的燕山军操练完，就整整齐齐地回营了，连一箭都没射过来。
莽古尔泰和扬古利站在城墙上，面面相觑。
“这是虚张声势？”
扬古利疑惑道，“平白浪费士卒气力，他们图什么？”
莽古尔泰摇了摇头，心里的不安越来越重：“不知道。但肯定没好事。”
而此时的遏必隆，正带着五百骑兵，朝着宁远城的方向赶。
离开山海关还有一百里的时候，他们到了六股河。
远远就看见，十几骑燕山军正在河边烧渡船，火光冲天，把两岸的雪都映得发红。
“就是他们！”
遏必隆眼睛一眯，抽出腰间的弯刀，“带三百骑跟我追！剩下的人在河边待命，守住渡口！”
说完，他一夹马腹，带着二百骑兵冲了过去。
那十几骑燕山军见了，翻身上马就沿着六股河往南跑，很快就过了一座石桥。
遏必隆没犹豫，催马就追。
在他看来，这不过是燕山军的小股骚扰部队——大军翻山越岭本就困难，何况现在大雪封山，燕山军能派来几十哨骑就不错了，根本成不了气候。
宁远城有几千兵马，就算真遇到点麻烦，也能撑住。
追了约莫五六里地，前面出现一座小山。
遏必隆勒住马，问身边的牛录：“此处是什么地方？”
那牛录探头看了看，回道：“过了六股河石桥，这山叫小蛇山。
旁边有个空村落，叫蛇山村。
以前规模不小，有七八百户人家，后来都被押去辽东垦荒了，现在没人住。”
遏必隆点了点头，心里犯了点嘀咕——对方穿越村而过，绕行难追，倒是个埋伏的好地方。
“派几个骑兵去前面探探路。”遏必隆下令。
那牛录却满不在乎地摆手：“额真，没必要！
就算有埋伏，顶多几十骑，能奈我们何？
要是派人探查，反倒误了追击时机。
这些燕山军小队在咱们后方捣乱，不把他们灭了，反倒会助长他们的气焰！
不如一鼓作气，把他们歼灭，以儆效尤！”
遏必隆沉吟片刻，觉得牛录说得有道理。
五百骑兵对几十人，就算有埋伏，也能轻松应对。有实力，就没必要怕什么阴谋诡计。
“好！”
遏必隆一挥弯刀，“全军跟上！追上他们，一个都别留！”
三百骑兵齐声呐喊，跟着遏必隆往小蛇山的方向冲去。
马蹄声踩在雪地上，“咯吱咯吱”响，惊得林间的飞鸟扑棱棱地飞起。
空寂的蛇山村就在前方，村里的房屋破败不堪，门窗都没了，透着股阴森的气息。