书接前回。太极殿的暖阁里，铜鹤香炉袅袅升腾着一缕淡青色的龙涎香气，氤氲在雕梁画栋之间。窗外雪落无声，宫灯映照着琉璃瓦上的积雪，宛如星河垂地。唐太宗李世民端坐御案之后，手中展开一幅西域舆图，指尖缓缓划过凉州一带，在那片被朱笔圈出的失陷城池上重重一点，眉宇间隐现怒意。
殿内寂静如渊，唯有炭火在银猊兽炉中噼啪作响，映得帝王侧脸轮廓分明。他目光深邃，仿佛穿透千山万水，直抵那烽火连天的西北边陲。良久，他轻叹一声：“朕励精图治十余载，休养生息，劝课农桑，本欲使四海晏然，百姓安居。岂料吐谷浑竟趁我边防稍弛，骤然犯境，实乃欺我大唐无人乎？”
案几之上，摊开着几张新绘的农具图纸——曲辕犁的弧度经过反复推敲，已由原先的粗犷线条变得流畅而科学；水车的齿轮也重新设计，以黄铜为齿、檀木为轴，既坚固耐用，又省力高效。这些皆出自长孙皇后之手。她自幼熟读《齐民要术》，又常召天下巧匠入宫问策，日夜研思，只为让百姓耕作更易、收成更丰。
此刻，她正立于窗畔，素手执笔，在绢帛上勾勒一座新型灌溉渠的构造图。发髻微松，额角沁出细汗，却浑然不觉。听闻夫君言语，她搁下笔，缓步上前，轻声道：“陛下勿忧。国之根本，在于民心；而民心所向，系于仓廪实、衣食足。如今关中大熟，河北丰收，江南稻浪翻金，粮储充盈，足以支十年军兴。只要将士用命，何惧区区吐谷浑跳梁小丑？”
李世民转头望她，眼中柔光一闪，随即又恢复威严：“然则兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。此番若不能一举荡平其巢，使其永不敢窥我河西，则日后必成肘腋之患。”
话音未落，内侍疾步入殿，跪地奏报：“陛下！西北急报！吐谷浑可汗慕容伏允亲率铁骑五万，连破昌松、番和、允吾三城，凉州刺史张弘节遣死士突围求援，文书血书‘请速发兵，否则孤城难守’！另据斥候密报，敌军沿途焚村劫舍，掳掠丁口数千，妇孺哭声震野，惨不忍闻……”
殿内空气骤然凝滞。李世民猛地起身，龙袍下摆扫过案几，震得茶盏轻晃，碧螺春洒了一角图纸。他双目如电，怒视北方：“放肆！区区蛮夷，竟敢犯我疆土，屠我子民！传朕旨意——命卫国公李靖为西征行军大总管，邢国公苏定方为副总管，统率禁军精锐五万，即刻西征！”
他大步走向舆图，执朱笔勾勒进军路线，声音沉稳而冷厉：“侯君集领左路偏师，由祁连山南麓迂回包抄；李道宗率右翼骑兵穿乌鞘岭直插敌后；李绩屯兵河湟，牵制吐蕃可能之援军。柴绍与平阳公主督运粮草，务使大军粮秣不断，辎重不缺！此战，务求全歼敌酋主力，不留余孽！”
“陛下英明。”长孙皇后微微颔首，随即补充道，“此次出征，不仅要平定吐谷浑叛乱，更要借此契机震慑吐蕃、安抚党项、招抚羌人，将整个河西走廊纳入朝廷直辖。可效仿当年治理东突厥之法，设都护府管辖，派驻官吏，修筑驿道，推广华夏文字，兴办义学，使边民知礼仪、识汉字、服王化。”
李世民转身望向皇后，眼中满是赞许：“皇后所虑深远。传谕李靖、苏定方：克复失地之后，立即清查户口，登记丁口，凡愿归附者，免赋税五年，赐牛种、授荒田；抗拒不降者，诛其首领，迁其部众，严惩不贷！另命随军文官携带《论语》《孝经》《千字文》，每下一城，便设学堂一所，教化子弟，播我文明火种！”
圣旨一下，长安震动。钟鼓楼上晨钟暮鼓连响九通，各营将士闻令而动。羽林军、骁骑营、玄甲骑纷纷整装列队，兵器磨砺之声彻夜不绝。战马嘶鸣，旌旗猎猎，整座帝都仿佛化作一座巨大的兵工厂，昼夜运转，只为支撑这一场关乎国运的远征。
邢国公府中，庭院积雪未扫。苏定方一身劲装，手持银枪，正在指点两名少年演练“破阵十三式”。裴行俭年方十六，罗明稍长两岁，皆是将门之后，拜于苏定方门下习武修略。只见枪影翻飞，寒光点点，如梨花纷落，又似银蛇游走。
忽有家将急奔而入：“老爷！宫中八百里加急诏令到——命您即刻披甲赴军营，随李靖大人西征吐谷浑！”
苏定方收枪立定，神色沉稳如山。他脱下练功短褐，换上玄铁重铠，束带佩剑，动作干脆利落。高慧英闻讯而出，怀抱刚满周岁的苏庆杰，另一手牵着三岁的苏锦云。她眼眶微红，却强忍泪水，从袖中取出一方绣帕，上书“凯旋”二字，针脚细密，墨迹犹新。
“西北苦寒，风沙烈烈，万事小心。”她低声叮嘱，“我与孩子们在府中焚香祷告，等你平安归来。”
苏定方接过帕子，轻轻贴在唇边一吻，随即俯身，在儿子粉嫩的脸颊上亲了一口。小庆杰咯咯笑着伸手抓他的胡须，苏锦云则怯生生地躲在母亲身后，只探出半个脑袋望着父亲。
他凝视摇篮中熟睡的女儿，心中涌起万般柔情，却又迅速压下。身为大唐将领，家国之前，私情须让。他站直身躯，声如洪钟：“待为夫平定西北，荡尽贼寇，便带你与弟弟妹妹去凉州看看。那里有漫山遍野的葡萄园，酿出的酒比长安的更烈，甜得能醉人心肠。”
说罢翻身上马，银枪斜挂背后，披风猎猎作响。马蹄踏破晨霜，扬起一路烟尘而去。
三日后，长安城外校场，朔风凛冽，天地肃杀。数万大军列阵整齐，旌旗蔽日，甲胄如林，刀枪汇成一片钢铁森林。李靖一身银甲，白马长缨，立马阵前，目光如炬扫视全军。
远处尘烟滚滚，苏定方率本部三千精锐驰骋而来。他一马当先，银枪挑空，盔缨飘扬，气势逼人。临近主阵，勒马停步，抱拳朗声道：“末将苏定方，奉旨领军，听候大总管调遣！”
李靖扬鞭大笑：“定方来得正好！我正愁先锋无人可用，如今你这把尖刀到了，何愁敌酋不灭？此战，我要你做开路先锋，直捣伏允老巢！”
“末将愿为先锋！”苏定方声震四野，“不破吐谷浑，誓不还长安！”
此时，侯君集、李道宗、李绩等诸将亦相继率部抵达，抱拳受命，军容鼎盛。柴绍与平阳公主押送粮草随后而至，数千辆粮车绵延数里，骡马嘶鸣，车轮碾过冻土，发出沉闷而稳健的声响。平阳公主虽为女子，然戎装佩剑，英姿飒爽，昔日娘子军统帅之风犹存。她亲自巡视每一辆车厢，查验米粟干肉是否充足，盐巴药材是否齐备，确保前线将士无后顾之忧。
李世民亲至安远门外送行。他登上高台，手举金杯，面对万千将士，声音洪亮如雷：“西北之地，自古便是我华夏疆土！今日托付诸位忠勇之士，务必荡平叛逆，恢复旧境，让华夏文字传遍西域，让大唐律令施行葱岭！朕在长安，设宴百日，只为迎诸君凯旋！”
“臣等遵旨！”众将齐声应和，拔剑指天，“愿为大唐死战！不负陛下所托！”
声浪冲霄，惊起寒鸦无数。
号角呜咽，战鼓雷动。大军开拔，浩浩荡荡向西挺进。苏定方一马当先，银枪在朝阳下闪着冷冽寒光。城楼之上，裴行俭与罗明并肩而立，挥着手中的布巾，目送恩师远去的身影渐渐融入黄沙尽头。
高慧英站在府门前，抱着两个孩子久久未归。雪花落在她的肩头，她却浑然不觉。望着丈夫消失的方向，她低声呢喃：“你要活着回来……孩子们还需要父亲，大唐还需要英雄。”
此刻的凉州城外，残垣断壁间烟火未熄。吐谷浑骑兵纵马劫掠，牧民仓皇逃窜，妇孺哭喊遍野。但他们并不知道，一支正义之师正日夜兼程赶来。他们更不知道，随着这支军队的脚步，不仅战火将被扑灭，秩序将被重建，而且一种全新的文明——书写、教化、律法与仁政——也将如春风化雨，悄然浸润这片久经战乱的土地。
而在千里之外的玉门关驿站，一名年轻的驿卒正奋力更换马匹，将一封盖有“飞骑传信”火漆印的军情文书交予下一程快骑。那封文书上写着：“邢国公苏定方部已于辰时三刻启程，预计七日内可抵武威。”
消息如风，传遍边塞；雄师如虎，蓄势待发。
这一战，不只是为了收复失地，更是为了开辟一个属于大唐的新纪元——一个以武安邦、以文化民、四夷宾服、万国来朝的伟大时代。
华夏的火种，终将照亮西北的万里河山。
欲知李靖、苏定方如何运筹帷幄，千里奔袭，大败吐谷浑可汗慕容伏允；凉州何时重归版图，西域都护府如何设立，且听下回分解。