就在司马攸与潘岳秉烛夜谈之际，灯火通明的太极殿中，天子司马炎坐在宽大的坐榻上，榻脚边金狻猊口中袅袅吐出的香烟将帝王莫测的表情遮掩得越发模糊。
“根据齐王府中侧妃胡姬传来的线报，齐王妃这些日子来颇多怨愤言辞，不仅常常暗中咒骂太子妃，字里行间还似乎在撺掇齐王揽权，以备不测。”说话之人身材高大魁梧，正是司马炎的心腹宠臣，匈奴王子刘渊。
“齐王妃性如烈火，朕料到她定会如此。”想起自己不久前颁布的有关李夫人的旨意，司马炎脸上露出了淡淡一笑，“齐王的反应呢？”
“齐王没有什么反应。”刘渊说到这里似乎有些失望，赶紧补充了一句，“不过齐王那人一向城府颇深，料那胡姬也看不出他的真实想法。”
见司马炎只是沉吟不语，刘渊犹豫了一下，终于压低声音道：“依齐王妃的言行已经足以治罪，陛下若是因此废掉齐王妃，贾司空那边就与齐王再无瓜葛了……”
“不能动她，让那女人放肆闹腾去。”司马炎蓦地抬手止住了刘渊的建议，“留着这个齐王妃，可比废掉她更有用处。”留着她，不过是在齐王和贾充之间连上一根纽带，可是如今伴随着贾南风为太子妃，司马炎又要广纳世家女扩充外戚，齐王司马攸与贾充之间的关系便不再有以前那般重要。更何况，如果没有那个专宠的齐王妃时刻挑唆逼迫，他那亲爱的如圣贤一般白璧无瑕的弟弟，又怎么可能流露出丝毫的怨恨和反心呢？
猎豹为了捕食山羊，可以在岩石后一动不动地蛰伏几个时辰，只求一击必中。他司马炎堂堂天子，面对威胁自己儿子继承大统的敌人，怎么还会比不上猎豹的耐心呢？
泰始年间的后宫采选依例是由皇后杨艳主持的。杨艳出身弘农杨氏，襁褓之中便父母双亡，由舅父赵俊抚养长大，与表妹赵粲感情深厚。杨艳自幼敏慧，曾有相面的术士一见之下便大惊失色，说此女日后贵不可言，因此名声大振，竟传进了当年的大将军司马昭耳中。
司马昭那时正为长子司马炎的婚事烦心。他原本想为儿子聘大名士阮籍之女为妻，却不料阮籍听说之后每日狂饮烂醉，让求亲的使者无从开口。司马昭其实颇有耐心，遂命使者每日拜访，谁知心向曹魏的阮籍为了躲避这门亲事，竟一连痛饮大醉了整整两个月，几乎将性命都赔了进去。司马昭见阮籍如此坚决，便熄了靠联姻拉拢这群狂放名士的心，只是暗地里对阮籍嵇康等人越发厌恶。若非阮籍后来见嵇康被杀，无奈之下为司马昭进封晋王写下《劝进表》，只怕他的下场也不会比嵇康好多少。
聘娶阮家小姐的道路断绝，恰逢司马昭听到杨艳的名声，便不顾杨家门第稍逊，为长子司马炎聘了杨艳为妻。二人成婚之后倒也琴瑟和谐，一连生下三子三女。杨艳为了防止司马炎纳妾分心，甚至在晋朝建立之后劝司马炎将自己的表妹赵粲纳入后宫，封为夫人。因此直到此刻为止，司马炎的后宫之中便是这表姐妹二人专宠。
对于司马炎忽然要大张旗鼓广充后宫之事，杨艳自然怨恨不满。偏偏司马炎的理由极为冠冕堂皇，让杨艳无法辩驳——晋朝开国之初，皇权薄弱，夹在宗室和士族两大势力之间如履薄冰，更何况皇位旁还蛰伏着齐王司马攸这样的威胁？为了巩固皇权，也为了将来太子司马衷可以顺利继位，此刻司马炎只能联合第三种力量来对抗宗室和士族，而这种力量便是亟待扩充的外戚阵营。
一提到太子的前途，皇后杨艳只好忍气吞声地同意了司马炎的想法。好在司马炎一向对杨艳颇为尊重，为了表示自己并无好色享乐之心，便将采选的事宜全都交给杨艳负责，自己只是偶尔无事时来明光殿看看而已。
杨艳掌握了采选的决定权，果然也没有客气。她每日在皇后所居的明光殿中挑选各州郡选送来的名家大族女子，看到端庄秀丽的一概黜落，只挑选白白胖胖，身高体壮之人，竟是一副挑选洒扫宫人的姿态。有一次司马炎前来明光殿，一眼看中卞藩的女儿容貌美丽，便用扇子遮住脸向杨艳耳语：“卞家的女儿很好。”谁知杨艳根本不理会司马炎的委婉恳求，反倒正色回答：“卞家三代都是曹魏皇后的亲属，他家的女儿入了宫，怎么能屈居在卑位呢？”司马炎吃了个瘪，却也没有发作，眼睁睁地看着杨艳将卞家小姐黜落，放出宫去了。
皇后别出心裁的采选方法很快传出宫外，也让潘岳对自己的判断更增添了信心。既然笃定杨容姬会安然无恙地出宫，候选那天潘岳特地乘了马车候在宫门外，只等杨容姬被皇后黜落之后，他们俩可以彼此嘲笑对方杞人忧天。
此刻宫墙外已经密密麻麻伫立了不少候选女子。虽然有传言皇后并不会挑选美女，但这些深恐被纳入后宫的士族小姐们还是故意穿着粗陋弊旧的衣服，甚至故意画出丑陋夸张的妆容，以便自毁形貌，逃避被锁入宫墙的命运。
潘岳习惯性地躲在车帘后向人群张望，果然在人群之中发现了杨容姬。她未施粉黛，一张白净的脸孔颇为素净，配着朴素的衣服和发式，活脱脱便是当年在邙山中跟着孙登学医时的模样。想起当年自己最为落魄之际蒙她相救，此后又一同经历了生死一线的考验才得以剖明心迹，潘岳心中一热复又一酸，如此清丽慧卓的女子，嫉妒的皇后怎么会将她留在宫中？
正隔着帘缝远远凝望着杨容姬，不妨另有一辆马车从旁边驶来，堪堪阻隔了潘岳的视线。潘岳正要吩咐车夫挪动一下位置，旁边那辆马车上却已跳下一个少女来，虽然故意穿着一身黯淡襦裙不似以前那样明丽鲜艳，但明眸皓齿实在难以掩饰，潘岳还是一眼看出她是胡芳。
毫无疑问，一直拖延未嫁的胡芳也被列入了后宫备选名单，恰好与杨容姬是同一天进宫觐见皇后。
“我不会认错，这是檀郎家的马车。”胡芳推开侍女的阻挠，径直走到潘岳的车帘下，朝静悄悄的车厢内唤道，“檀郎，我跟你说句话。”
潘岳心头一震，掀开车帘望着一脸坚定的少女，无奈地笑了笑：“胡小姐想说什么，在下已经知道了。何必一定要在大庭广众之下说出来？”
“你真的知道我要说什么？”胡芳的脸忽然涨得通红，漆黑明亮的大眼睛里也因为紧张而蓄上了泪花，“我要你答应，万一……我是说万一杨家姐姐被选上了，而我没有，你……”
“不用说了，我知道。”潘岳打断了她的话，也鼓舞着自己的信心，“那样的事情，绝不会发生。”
“世上没有绝对之事，我只要一个希望就好。”胡芳见潘岳支着车帘的手指在微微颤抖，不忍再逼迫他，脸上漾起一个笑容，转身走到宫墙下候选女子的队列中去了。
如果杨容姬被选入后宫而自己落选，那么就算潘岳对杨容姬再情深意长，也不可能真的为了她而终身不娶，为潘家招来不测之祸。所以胡芳知道，一旦这种情况真的发生，自己嫁给潘岳就不再只是梦想。她不敢公然祈祷老天保佑杨容姬入选，却又难免心存侥幸，一时间只觉得心如擂鼓，双腿发软，几乎要扶着宫墙才能站稳。她举目扫过周边神态各异的女子，最终将视线定格在远处的杨容姬身上，却只见她静静地站在原地，目光中一片空阔，也不知道在想些什么。然而毋庸置疑，她们这些名门闺秀一生的命运，此刻都全在明光殿的皇后杨艳手中了。