“你的意思是，那些老东西们是看出成二经营的势力尽已归于你手，便疑心成二血溅金殿，致使秦王被迫守陵、承恩公府一朝倾覆，皆是因你与他结盟站队，早早便涉入了夺嫡之争？”
祖孙对罢账目，裴驸马先是豁然明了，随即却又难以置信地开口问道。
裴桑枝轻啜一口热茶，又拈起一块冒着热气的糕点，点了点头：“若我所料不差，应当便是如此。”
“那些老大人不敢上荣国公府叨扰老夫人，这才转而寻到祖父这儿来试探虚实。”
“啪！”
裴驸马一掌拍在案上，震得茶盏轻响：“那些老东西欺人太甚！这不明摆着看本驸马性子软、好拿捏，才敢这般试探？”
“简直……气煞我也！”
裴桑枝将手中糕点轻轻搁回白瓷碟中，唇角含笑：“祖父哪里是什么软柿子。”
“方才听您说起应对那些老前辈的情形，进退有度，刚柔并济，真当得起一句‘有勇有谋’。”
“尤其那三言两语，便让素来持重的陆老大人失了分寸，拂袖而去。”
“这般手段，可不是谁都能有的。”
裴驸马本就容易宽慰，闻言面色立时由阴转晴，露出几分得色：“那是自然！当年跟着公主殿下，什么阵仗没见过？多少内情都曾过耳入心。如今又有你在旁点拨，多了这许多见识门道，应付几个心思弯绕的老东西，还不是信手拈来！”
裴桑枝眼睫微垂，轻笑道：“祖父明见。”
旋即，抬起眼，话音轻转，仿佛只是随口一提：“只是……孙女还有一事想问。”
“原先安国公府的嫡小姐陆玉昭，如今……可还在人世？”
裴驸马的肩膀微微沉了下去：“十有八九……是不在了。”
他叹了口气，将所知之事细细道与裴桑枝听，末了又低声叮嘱：“你若想借陆玉昭牵制那姓陆的老家伙，怕是不成。”
“那老东西虽说心有愧疚，这些年官越做越大，年岁越长，这份愧意怕是只增不减，可这都得建立在陆玉昭的存在不会危及他、不会动摇陆家的根基之上。”
裴桑枝轻轻蹙起了眉。
又是淮南那场水患带来的瘟疫。
一桩桩、一件件零碎的旧事，仿若一串被扯断的珠链，散落的珠子密密麻麻洒了满地，正等着她一颗，一颗，俯身拾起，再重新串成完整的模样。
“祖父，既是生不见人，死不见尸，为何便能断定人不在了？”
“陆玉昭前辈是如此，我兄长裴惊鹤……亦是如此。”
“当年兄长的死讯，是由永宁侯亲口所述，说是灾民暴乱，生生将他踩踏成……碎肉烂泥，尸骨无存。”
“可谁又能断定永宁侯所言便是真？即便为真，又何以确信是他亲眼所见，而非……一早便设想好的结局？”
“何况，据胡嬷嬷与庄氏所言，兄长并非愚钝之人，对永宁侯也并无多少父子情分。离京之前，他便已怀疑起了裴春草的身份，恐怕早对永宁侯与庄氏的恶意有所觉察。与这般人同行，他又岂会……毫无防备？”
“更何况，我绝不相信，一个能在庄氏眼皮底下，于缺医少药的困顿中自学医术，助母亲平安生产；又能敏锐察觉女婴被换，在极短的时日内强抑丧母之痛，转而披麻跪于永宁侯府门外，口称要尽孝膝下之人……会是个愚钝之辈。”
“这样的人，光风霁月是其表，其骨必然心志坚韧、思虑深藏。”
“按常理推想，他多少也该有所防备才对。”
裴驸马看着裴桑枝平静的侧脸，那张脸上没有悲戚，没有愤怒，只有一种近乎冷酷的理智。
他隐隐有种感觉，桑枝不是在问，她是在讲述。
讲述一个她早已推演过无数遍的事实。
“你是说……”裴驸马的声音干涩得发紧，“惊鹤可能……还活着？”
“可若真如此，他为何这么多年杳无音信？京城里竟无半点关于他的风声。”
“他对荣妄有救命之恩，荣国公府上下都将他当作自家人看待。虽说他年长几岁，可两人志趣相投，是实打实的知己挚交”
“他若真有冤屈，回京来求到荣国公府门前，荣家绝不会坐视不管。这……这不合理啊。”
裴桑枝的眉头越蹙越紧，眸中仿佛结了一层薄霜。
思绪如一团乱麻纠缠不清，更有无数鸟雀在脑海中扑棱振翅，将那些本就纷乱的线头啄得更散、撕得更碎，令她愈发难以理清分毫。
她深深吸了一口气，一手缓缓揉按着发胀的太阳穴，另一手端起案上那盏早已凉透的茶，仰头一饮而尽。
冰凉的茶汤滑过咽喉，像一道清冷的细流，终于带来一丝短暂的清明。
“那么……”
“无非是三种可能。”
“要么，兄长确属时运不济，当真死在了那场灾民暴乱之中。”
“要么，他虽心存防备，却在突如其来的暴乱里受了重伤，损了神智，乃至……记忆尽失。”
“要么，便是早已落入早就隐在幕后的别有居心之人的掌控中，受人胁迫，身不由己。”
不知为何，裴桑枝心头蓦然掠过一丝寒意。
她忽然想起先前所疑心的，那些潜藏于暗处的秦氏余孽之中的医毒双绝的奇人。
奇才又不是田间白菜，能在这般年月里接二连三、无声无息地冒出来。
那个令她隐隐忌惮的人，会不会就是裴惊鹤？
可若真是他，即便远在天涯海角，只要未与世隔绝，总该听闻永宁侯府那场“真假千金”的风波。
依照胡嬷嬷的描述，裴惊鹤在蒙在鼓里之时那般珍视、疼惜那个所谓的“妹妹”，若他得知真相后，又怎会对自己血脉相连的胞妹不闻不问？
除非……
除非他当真从那场灾乱中死里逃生，却失去了记忆。而后阴差阳错，落入他人掌控，身不由己。
不至于如此的倒霉吧……
“我需再去见永宁侯一面，必须问清楚，他究竟何时与瑞郡王遗孤有了牵扯。当年他策划淮南民乱时，那帮秦氏余孽，究竟知不知情，又插手到了哪一步。”
裴驸马一怔：“你是怀疑他还有隐瞒？”
“你若真要见他，恐怕得……”
裴桑枝心头一紧，脱口而出：“他……该不会已经……”
话到一半又顿住……
这些日子她的确没有再将心力放在永宁侯身上，甚至隐约有些刻意回避关于他的消息。
裴驸马重重地点了点头：“确实已行过刑了。”
“按《大乾律》，他那般重罪，又经陛下金口玉言定为凌迟，本当行刑三日。”
“首日便受了三百余刀，随后被押回牢中待次日续刑。偏巧……皇后薨逝，丧仪期间一切刑罚暂止。”
“须待皇后入土为安、诸仪完结之后，方可继续行刑。以他眼下那一身伤……未必还能熬到那时候。”
“你若真要见他，还是尽早为好。”
裴桑枝神色一松：“只要人还在就好。”
“此事不宜再拖，我现在就去。”
裴驸马欲言又止，终是唤住她：“桑枝，有句话……祖父不知当讲不当讲。”
“惊鹤的遭遇很是令人痛惜，当年公主也的确十分看重他。但自我回府以来，对你这些年的处境和谋划都看得分明，你是一步一步，呕心沥血才走到今日的。”
“吃的苦头数不胜数。”
“倘若惊鹤当真还活着，有朝一日被你寻回，认祖归宗……那你承袭侯爵之位的路，只怕会平添许多变数。”
“你要想清楚。”
“万不可因一时心切揭开谜底，来日若因此兄妹生隙，甚至反目……反倒更伤情分。”
“本驸马并非拦你去救惊鹤，只是望你行事之前，能多思量几分。”
裴桑枝缓声道：“祖父，查明裴惊鹤的生死，不只为侯府爵位，更关乎陛下与荣妄如今头疼的安稳大局。”
“最初我想争这个女爵，是因为明白了一件事。”
“这世上的东西，你不去争，自会有人拿走；你不去抢，便只能被人踩在脚下。”
“而永宁侯与庄氏那几个儿子，论心性、论能耐，哪个比我更配得上这个爵位？”
“我更配，我便要得到！”
“祖父也曾教诲，有野心并非罪过。不必以女子心怀壮志为耻，无须将恭顺良善奉为圭臬，更不必为此扭捏作态、自缚手脚。”
“我深以为然。”
“更何况，裴惊鹤终究是我的兄长。是他将那枚镶金嵌玉、象征侯府血脉的长命锁扣系在我颈间。”
“虽然后来被不识货的养父母当掉，可阴差阳错被富商认出，传入京城，我方得以认祖归宗。”
“不瞒您说，若非认回这门亲，我在留县……恐怕早已活不下去了。”
“成景淮游学在外，见识愈广，学识愈深，中举之日近在眼前。他娶我之心未改，可世故如成三爷，又怎会容我一个曾卖身为奴、靠浣衣洒扫过活的女子，占了他儿子正妻之位？”
“吃不饱、穿不暖，我能咬牙挣几文钱果腹，能去乱葬岗扒死人衣裳取暖。”
“可若身为县太爷的成三爷真要动手除我，那时的我，毫无招架之力。”
“是兄长系在我颈间的那枚长命锁，给了我一线生机，让我绝处逢生。”
虽说……
上一世，她即便认祖归宗，终究还是在饱受折磨后含恨而终。
可这世间因果，便是有千般怨、万般恨。
怨天怨地怨命数，也绝怨不到裴惊鹤系上的那枚长命锁上。
该怨的，是恶人凶残，是人心歹毒。
该恨的，是她自己竟对所谓“血亲”心存侥幸，从一开始便落了下风。
一步错，步步错。