瞻前顾后、各怀私心的老臣们，难道不是一直在担心真相一旦大白，淮南的民意便会沸反盈天吗？
可难道只有淮南的民意才算民意，城北的民意便不值一提？
那些曾受裴惊鹤恩惠的贫苦百姓，他们的心意，难道就不配被称作心意了吗？
老臣们可以借民心与民意行事，到了她这里，自然也无不可。
裴桑枝心中坦然，并无半分不安。
她承认，好名声确是着意经营。
但与此同时，她所行的善事，也件件属实，不容抹杀。
她行的正，坐的直。
她用那一桩桩真真切切的善事，筑起了一座高台。待她落难之时，这高台便化为护身的铜墙铁壁，化为破敌的开山利刃，护她周全，为她开路。
这，本就是一场互惠互利。
侍卫的回禀像一颗石子投入深潭。
老臣们彼此交换了一道无声的眼风，再看向裴桑枝时，已悄然变了数变，先是惊疑，继而审视，最终沉淀为一丝难以言说的忌惮。
他们原以为已给足了裴桑枝重视，此刻才惊觉，终究还是小觑了她。
这一招以子之矛，攻子之盾，打得他们阵脚大乱，措手不及。
本是无解的“拖”字决，就这样被破了。
周域趁势进言，声音掷地有声：“陛下，方才有人担忧，惨祸真相一旦公开，会引发淮南动荡。然而如今，上京城北的百姓亦在为裴女官请命，声声入耳。”
“若说民意可畏，舆论可惧，那么当下两地民意并行，臣想请教，依照方才的逻辑，今日之局又当如何论断？”
“一面是淮南，一面是城北，这架天平，究竟该倾向何方？”
“难不成，还要让淮南与上京的百姓当堂对质，再派个钦差大臣，将两地的民意放在秤上称斤论两，好判个价高者得？”
“还是说，必须等到那虚无缥缈的胜负分晓之后，裴女官的请求与裴惊鹤的冤情，才值得被郑重考虑？”
“陛下！臣以为，若开此以舆论左右律法与真相之先河，实为治国之道的巨大倒退！”
“此例一开，后患无穷。”
“长此以往，我朝历代苦心完善的律法，尊严何在？威信何存？若人人皆以舆论为尺，而非以律法为绳，则法典终将形同虚设，社稷根基，亦将为之动摇啊，陛下！”
“陛下，臣常思‘千里之堤，溃于蚁穴’之理，今日之抉择，便是那关乎国本的‘蚁穴’。”
“臣冒死恳请陛下恩准裴女官所请，此举非为一案之曲直，实为扞卫我大乾律法之无上威严，更是重申自立国之初便设登闻鼓之深远意义！”
“立信如登天，失信如山崩，登闻鼓既响，若朝廷仍无动于衷，则天下人视登闻鼓为最后伸冤之路的信念，必将崩塌殆尽啊。”
“天下含冤者，谁还敢再叩此门？”
周域的这番言论，以定鼎之势将此事推向了不容置疑的高度。在大义面前，任何反驳都形同与律法和公理为敌，彻底成为无人敢踏足的言论禁区。
开口律法威严，闭口社稷根基，动辄便是国本抉择……一顶顶高帽扣下来，一面面大旗竖起来。
此刻，谁若再敢出言反驳，便要做好在青史上遗臭万年的准备。
殿内一众老臣只觉心头如压了无形巨石，直直下坠，喉咙里更似被堵了浸水的厚布，吐不出、咽不下，只剩一阵阵溺水般的窒息，憋闷得令人头晕目眩。
谁都听得出来，周域的话里不乏危言耸听的成分。可偏偏，他又占住了大义的名分，让人无从指摘。
加之，内里的道理还堂堂正正……
当年的周域从大理寺少卿做到大理寺卿，再到兵部尚书，且每一个位置都还能坐到稳稳当当，让下属们心服口服。这无一不说明，周域的见识和才干毋庸置疑。
若非……
若非他们派系中，有人深陷当年的淮南民乱之局，甚至可能与裴惊鹤之死脱不开干系。
若非深知此事一旦彻查，必将如藤蔓般缠绕，将一众沾亲带故者尽数拖下水，他们几乎都要为周域那番慷慨激昂的陈词振臂高呼了。
那字字句句中的千钧之力，实在令人心魂俱震。
偏偏是这份心虚，像一层洗不掉的污渍，在周域阐述的公理正义映照下，让他们的一切行径都显得如同阴影里的蝼蚁，卑劣而见不得光。
元和帝颔首，声音中带着毫不掩饰的赞许：“周爱卿此番言论，深得朕心。字字句句皆是为我大乾国本、为黎民百姓考量，此等胸襟与担当，方显肱骨之臣的本色。”
“若满朝文武皆能如周爱卿这般，朕又何愁天下不能长治久安！”
这句话从元和帝口中说出，无异于一记凌厉的耳光狠狠掴在众臣脸上。霎时间，殿内只余下一片火辣辣的寂静，与一张张无处躲藏、灼痛发烫的老臣面孔。
“尔等，如今可还有话要说？”
元和帝面上的笑意褪去，目光沉静而深不见底，缓缓扫过全场。
无声的审视，比任何呵斥都更令人心悸。
话音一落，老臣们齐刷刷地将身子伏得更低，异口同声道：“臣等见识浅薄，远不及周大人万一。”
“周大人深谋远虑，句句在理。此案关乎国法威严，是臣等愚钝失察，恳请陛下恕罪！”
言语间，已是冷汗涔涔，心胆俱颤。
他们干净利落地认错，将所有真实想法彻底隐藏。
除了没能阻止事态的苦涩，便是浓浓的无力感。
但，他们没有法子再沉默下去了。
将群臣的窘态尽收眼底，元和帝这才不紧不慢地开口：“那么，对于裴女官所请，众卿如今是何看法？”
溃不成军的老臣们争先恐后地应和：“当允！臣等皆以为，陛下当允准此请！”
看着眼前景象，元和帝心下闪过一丝不合时宜的洞明。
这些官场老油条，平日里盘根错节，自以为能掣肘君上。到头来，还是应了那句“恶人须有恶人磨”的老话，非得有个更不管不顾的来戳破他们的软肋，才肯安分。
一治，就瞬间服服帖帖了。
周域虽已致仕，然薪火相传。裴桑枝这颗新星正冉冉升起，她的锋芒，注定要在这庙堂之上闪耀多年。