澹台凝霜被萧夙朝喂了两口粥，笑着推开他的手：“我自己来，多大个人了还让人喂。”她用勺柄敲了敲碗沿，瞥向正抢蜜饯的萧念棠，“说起来，就你这两个女儿的性子，将来谁敢娶？一个像小炮仗似的点火就炸，一个看着乖巧实则一肚子主意，怕是得在家里赖到天荒地老。”
“嫁不嫁无所谓。”萧尊曜正给萧锦年擦嘴角的粥渍，头也不抬地接话，语气里满是护短，“我这个太子府还养不起两个妹妹？将来她们想住多久住多久，谁敢催婚我怼谁。”
萧夙朝闻言挑眉，慢悠悠地给澹台凝霜夹了块水晶虾饺：“话不能这么说。真嫁了人，她们便是君，夫家在她们面前也得称臣。凭朕的女儿，还愁找不到把她们捧在手心里的人家？”
“也是。”澹台凝霜眼睛一亮，忽然放下勺子，饶有兴致地看向萧念棠，“念棠，考不考虑将来当个女帝？本宫当年就是女帝出身，这江山本就该有女子一份。等你长大了，本宫把青云宗那些碍事的老顽固全给你平了，让你也尝尝三宫六院七十二妃的滋味，比当什么王妃公主气派多了！”
萧念棠正叼着块桂花糕，闻言头摇得像拨浪鼓，发间的蓝宝石流苏晃得人眼花：“不要不要！当女帝多累啊，天天批奏折。”她忽然眼睛一亮，凑到萧恪礼身边，小声嘀咕，“父皇，二哥最近身边新换的那个书童不错，昨天我去他书房找话本，见那小子给二哥研墨，侧脸比画里的神仙还好看！”
萧恪礼手里的勺子“哐当”一声掉在碗里，吓得差点蹦起来：“听话，念棠！小孩子家懂什么叫好看？等你该谈婚论嫁了，你大哥保准给你挑勋贵人家的公子，世家子弟知书达理，家里爵位都是世袭的，将来你穿金戴银，谁敢给你气受？”
萧尊曜也来了兴致，放下手里的粥碗盯着萧念棠：“哦？念棠这是看上人了？那书童我见过，眉眼是周正，但——”
“对啊！”萧念棠没听出他话里的迟疑，拍着小手直点头，小脸上满是笃定，“我要嫁给他！昨天他还帮我捡了掉在假山上的风筝呢，手指比二哥的玉扳指还好看！”
“反了你了！”萧恪礼气得脸都红了，一拍桌子站起来，“他就是个没背景没根基的小子，你敢嫁，你二哥今晚就拿刀把他片了！”
“好了好了，别吓着妹妹。”萧尊曜连忙拉住炸毛的萧恪礼，语重心长地对萧念棠说，“母后当年是帝姬，嫁的是你父皇这位帝王，那是门当户对。将来你与锦年的驸马，虽说不必是帝王，但终究得是把你们姐妹放在心尖上的世家子弟，知根知底才敢托付终身。旁的来路不明的，想都别想，禁止嫁。”
萧恪礼还在气头上，咬牙切齿地嘀咕：“我就说那小子不对劲！前儿在御花园见他给念棠折粉玫瑰簪花，当时就该把他拖去慎刑司！反了天了，皇子书童也敢惦记当朝帝姬！”他撸起袖子就要往外冲，“今晚就暗杀——不对，就现在，我这就去把他拎来问罪！”
满桌的喧闹快掀了屋顶，萧夙朝被吵得太阳穴突突直跳，刚想搂过澹台凝霜亲一口清静清静，就被萧恪礼拍桌子的动静惊得缩回手。他揉了揉眉心，没好气道：“吵够了没有？吃饭都堵不上你们的嘴。”
“吃饭呢，萧恪礼你要造反？”萧尊曜适时开口，一边给萧锦年夹了块鱼腹肉，一边慢悠悠地说，“多大点事，寻个理由把那书童调去御马监养马，眼不见心不烦，犯不着动刀动枪的。”
萧恪礼愣了愣，随即一拍大腿：“有道理！就说御马监缺个识字的记账，把他扔去跟马打交道，看他还怎么惦记我妹妹！”
“傻子。”萧尊曜瞥了他一眼，话锋突然转向萧念棠，语气沉了沉，“萧念棠，为了个毛都没长齐的小子顶撞你二哥，目无尊长。明天太阳落山之前，把《河渠书》里的治水策论抄一遍，放到我桌案上。”
萧念棠瞬间垮了脸，刚想反驳，就被萧锦年悄悄拉了拉衣袖——这位太子哥哥看着温和，真动了气可不是闹着玩的。
澹台凝霜靠在萧夙朝怀里，看着萧尊曜有条不紊地处理闹剧，忍不住轻笑：“哟，太子殿下这是恩威并施啊，颇有本宫当年的风范。”
萧尊曜听得嘴角抽了抽，干脆扯出个无奈的笑。心里却在嘀咕：一个人打至少三份工，既要管朝政，又要带弟弟妹妹，还得帮父皇盯着这满桌的鸡毛蒜皮，偏偏只拿一份太子俸禄。他爹可真是个人才，把“压榨儿子”这件事做到了极致。
约莫一刻钟后，桌上的饭菜渐渐见了底。萧夙朝放下玉筷，揽着澹台凝霜的腰起身，语气带着不容置疑的慵懒：“尊曜、恪礼，你们俩吃完了去御书房，把新送来的奏折批了。朕跟你们母后还有事。”
萧恪礼闻言哀嚎一声：“不是吧父皇？咱俩这是打几份工拿一份工资，抽空还得带娃，这日子没法过了！”
“你以为你哥我这个太子，跟你这个睢王的俸禄是白来的？”萧尊曜凉凉地瞥了他一眼，“搞不好等若干年翊儿长大了，父皇直接把朝政往咱哥仨身上一丢，自己抱着母后沉醉于温柔乡，到时候有你忙的。”
萧恪礼想象了一下那个画面，顿时蔫了，扒拉着碗里最后一口粥嘟囔：“行吧行吧，批奏折就批奏折，总比带娃强。”
萧夙朝早已搂着澹台凝霜走出殿门，远远传来他带着笑意的声音：“别忘了，批完了朕要检查的。”
殿内，萧尊曜认命地放下碗，看着萧念棠气鼓鼓的脸，又瞥了眼正拿着勺子喂萧翊喝粥的萧恪礼，无奈地叹了口气——这皇家的日子，哪有表面看着那么风光。
萧恪礼冲着萧夙朝远去的背影喊了一嗓子，语气里满是调侃：“父皇您老还是省省心，想想明天带母后去哪约会吧！御花园的荷花开得正好，或是去城西的望月楼听曲，总比在这儿盯着我们批奏折强。”
萧夙朝的声音从廊下飘来，带着几分戏谑的威胁：“行啊，顺便查查你跟你哥这阵子的骑射。上次围猎你那箭法，差点射到朕的白泽兽，是该好好练练了。”
萧恪礼顿时噤声，萧尊曜却凉凉地踹了他一脚：“萧恪礼，你多说一句话会死？”他掰着手指头数给弟弟看，“你哥我既要批奏折，又要带娃，还得帮父皇查那些棘手的案子，顺便稳住朝政。时不时的，你母后还会突然丢个‘突袭任务’——比如昨天让我去查御膳房的糖霜是不是掺了沙。就这，拿的还是一份太子俸禄，你说你是不是添乱？”
萧恪礼缩了缩脖子，正想辩解，就听萧夙朝的声音又慢悠悠地传来：“哦对了，还得准备你母后的生辰宴，没两天了，这事也归你们俩管，别忘了。”
“我是太子，不是牛马！”萧尊曜终于忍不住低喊一声，额角的青筋跳了跳。批奏折、管弟弟妹妹、查案、稳朝政、应付母后的突袭任务、还要操办生辰宴……这哪里是储君，分明是个被全家压榨的长工。
萧恪礼看着自家大哥气鼓鼓又无可奈何的样子，憋笑憋得肩膀直抖，连忙打圆场：“哥你别气，生辰宴我多分担点！我去盯着御膳房做母后爱吃的芙蓉糕，再让乐府准备些新曲子，成不？”
萧尊曜瞪了他一眼，拿起玉筷敲了敲他的碗沿：“先把你那碗粥喝完，再去把念棠的治水策论盯紧了。要是她敢偷懒，就说太子殿下令，抄不完不许吃点心。”
“得嘞！”萧恪礼立刻来了精神，总算找到点能拿捏妹妹的事，舀起最后一口粥呼噜咽下，“保证完成任务！”
萧尊曜看着他这副样子，无奈地摇了摇头。窗外的阳光透过雕花窗棂照进来，落在满桌的狼藉上，倒也添了几分烟火气。罢了，谁让他是大哥呢，多担待点，总不能真让父皇母后天天围着这些琐事转。只是……回头得找个机会，跟父皇好好算算这“加班费”了。
正说着，殿外传来沉稳的脚步声，江陌残一身玄色锦袍踏进门来，对着主位上的两人拱手行礼：“太子殿下，睢王殿下。”
萧尊曜放下手中的玉勺，眉峰微扬：“免礼吧，有话直说。”他知道江陌残是父皇的心腹，这会儿过来定是有要事。
江陌残直起身，声音平稳：“陛下刚传了口谕，先帝死因一案，暂交礼部侍郎先行彻查。”
萧尊曜指尖在桌案上轻轻一顿，抬眼追问：“那西北军饷贪墨的案子呢？之前不是说由吏部牵头？”
“回殿下，”江陌残垂眸应道，“陛下改了主意，让丞相家的公子接手查办。”
这话一出，萧尊曜心头豁然开朗。礼部侍郎是寒门出身，向来与世家派系不和；而丞相公子虽是世家子，却因嫡庶之争与族中离心——父皇这是故意把烫手的案子分给这些游离在世家核心外的人，既拆了那些盘根错节的势力，又能顺理成章把实权往自己手里递。他低笑一声，父皇这铺路的心思，真是半点不藏。
江陌残像是没察觉这层深意，又从袖中取出一只锦盒，双手奉上：“还有，皇后娘娘让属下转交一物。娘娘说，青云宗的旧事已理清大半，这是她当年的女帝帝玺。等彻底清了宗门里的毒瘤，整顿妥当后，便盼着锦华公主接手掌权。”
萧锦年刚伸手接过锦盒，就被那沉甸甸的分量压得指尖微颤，打开一看，玺印上雕刻的凤凰栩栩如生，却烫得她赶紧合上盖子：“父皇母后这是有多着急去过二人世界？再说……这帝玺，按规矩不该是长女先接吗？”她瞥了眼旁边啃着桂花糕的萧念棠，满脸无奈。
萧念棠正竖着耳朵听，闻言立刻把糕点往嘴里一塞，含糊不清地嚷嚷：“就是！还有我的事呢？母后没说怎么安排我？”
江陌残忍着笑，继续道：“皇后娘娘特意交代了，说太子殿下与锦华公主心思缜密，着睢王殿下和锦瑟帝姬从今日起，随二位殿下理事，也算辅佐。”
萧念棠眨巴着大眼睛，一脸茫然：“什么意思？我听不懂。”
萧恪礼翻了个白眼，替江陌残解释：“意思就是，他俩给父皇母后当牛做马，咱俩再给他俩当牛做马。说白了，就是高阶牛马。”他搓了搓手，凑近江陌残，“那……有加班费没？”
江陌残伸出两根手指，一本正经地晃了晃：“有，两百块。”
萧恪礼刚咧开的嘴猛地一收，像是被人塞了颗酸梅，瞪大了眼：“凡间流通的那种人民币？”
江陌残终于没忍住，低笑出声：“回睢王殿下，正是。”
“父皇母后也太抠了吧！”萧恪礼哀嚎一声，往椅背上一瘫，“本王好歹是个王爷，两百块够买盒胭脂还是够打壶酒？不干了不干了！”
萧尊曜懒得理他，接过那枚帝玺掂了掂，眼底闪过一丝了然。父皇拆散世家、母后交托帝玺，明着是甩担子，实则是把最坚实的根基都往他们兄妹几个手里送。他瞥了眼还在为两百块闹脾气的萧恪礼，淡淡道：“嫌少？那你那份也归我。”
萧恪礼立刻坐直了：“那不行！蚊子再小也是肉！”
萧尊曜闻言挑眉，指尖在帝玺上轻轻摩挲着，语气里带着几分哭笑不得：“财迷，这宫里的点心铺子哪个月少了你的份例？谁还亏待你了？”
“你。”萧恪礼想都没想就接了话，梗着脖子瞪回去，“天天把活儿往我身上推，还动不动就敲我脑袋，这精神损失怎么算？”
萧尊曜被他噎得一顿，半晌才从牙缝里挤出一句：“……你还有理了？”
“本来就是！”萧恪礼突然梗着嗓子喊起来，双手往腰上一叉，活像只炸毛的小兽，“加班！我才七岁啊！凡间七岁的娃娃还在玩泥巴呢，我都快成朝廷栋梁了！”
萧尊曜放下帝玺，凉凉地瞥他一眼：“你哥我也才七岁，上个月就开始批州府奏报了。念棠和锦年今年四岁，查宫中采买账本的时候也没喊累。至于翊儿，才两岁，父皇上个月就抱着他在早朝上听政，你当谁容易？”
萧恪礼被堵得没话说，眼珠一转又盯上萧尊曜手里的锦盒，搓着手凑过去：“那……两百块钱也太少了！够干什么的？把你的那份给我，凑四百，说不定能买副新的弹弓。”
“做梦。”萧尊曜懒得跟他掰扯，抬脚就往他小腿上踹了一下，力道不重却带着不容置疑的威慑。随即伸手揪住萧恪礼的后脖颈，像拎小猫似的往外拖，“走了，御书房的奏折还堆着呢。”
“哎哎哎！哥你轻点拖！勒脖子！”萧恪礼脚尖点地扑腾着，锦袍的领口被拽得皱成一团，“好歹我也是个王爷，给点面子行不行？”
萧尊曜头也不回，扬声朝桌边喊：“萧念棠，跟上。抄不完治水策论，今晚的杏仁酪你也别想碰。”
正对着桂花糕唉声叹气的萧念棠闻言一激灵，赶紧抓起最后一块塞进嘴里，拍了拍裙摆跟上去，嘴里还嘟囔着：“知道了知道了，凶什么凶……”
“萧锦年，”萧尊曜又看向一旁抱着萧翊的妹妹，语气放缓了些，“你带翊儿去偏殿等着，等我和你二哥理完正事，再教你看那些军需账册。”
萧锦年乖巧地点头，低头对怀里啃着玉扳指的小不点柔声道：“翊儿乖，姐姐带你去看母后宫里新养的白鹦鹉好不好？”
萧翊眨巴着乌溜溜的大眼睛，含混地应了声“鹉”，小手还在萧锦年衣襟上抓来抓去。
养心殿的寝宫内，鎏金铜炉里燃着安神的龙涎香，烟丝袅袅缠上雕花藻井。萧夙朝陷在铺着白狐裘的紫檀木椅里，指尖漫不经心地摩挲着膝上人的发丝，看着殿门彻底合上的瞬间，终于松了口气，低笑出声：“可算走了。”
澹台凝霜身上那件月白薄纱寝衣滑落在肩头，露出一截莹白如玉的脖颈，她懒懒地往萧夙朝怀里蹭了蹭，语气带着未散的倦意：“这群孩子吵得人头疼，耳根子总算能清净会儿。”
萧夙朝屈指勾了勾她垂在胸前的流苏，眼底漾着化不开的暖意，声音却带着几分刻意压低的喑哑：“那咱们继续？”
澹台凝霜抬眼瞪他，眼尾的红痕还没褪尽，倒添了几分娇嗔：“登徒子，没个正经。”
萧夙朝伸手将她鬓边乱发别到耳后，指腹不经意擦过她的耳垂，声音放得更柔：“现在晚上八点半，还是十月份，天儿都凉透了，朕疼朕的皇后，难道还不行？”
“偏不行。”澹台凝霜伸手按住他不安分的手，语气里带着点委屈，“我今天得歇着，前儿起就没松快过，这一个月里除了那几天，哪日没被你缠到后半夜？方才在偏殿都已经……”她说到一半便红了脸，把后半句咽了回去，只轻轻捶了他一下，“再闹我可真要动气了。”
萧夙朝看着她眼底淡淡的青影，终究是心软了。他不再逗弄，小心翼翼地将人打横抱起，薄纱寝衣滑落的瞬间，他顺手扯过一旁的云锦披风裹住她，动作轻柔得像捧着易碎的珍宝：“好，睡吧。”
怀中的人轻“嗯”一声，往他怀里缩了缩，鼻尖蹭过他绣着金龙的衣襟，很快便呼吸平稳起来。萧夙朝低头看着她沉睡的眉眼，唇角弯起温柔的弧度，抱着她缓步走向拔步床，将人轻轻放在铺着软褥的床榻上，又掖好被角，才在床边坐下，借着窗外透进的月光，静静看着她的睡颜。
殿外的风卷着落叶掠过窗棂，带着深秋的凉意，殿内却暖得像一汪春水。
翌日清晨，窗纸刚透进一丝鱼肚白，萧夙朝便醒了。身侧的人还睡得安稳，他小心翼翼地抽出手，摸过枕边的手机。屏幕亮起的瞬间，萧恪礼发来的消息赫然映入眼帘——“父皇，禁忌蛮荒那边传讯，今晚七点全体要穿帝服参会，说是有要事议。”
“啪”一声，手机被他按在锦被上，指节因用力而泛白。昨晚才和凝霜说好，今日要避开所有人去城西的望月楼听新排的曲子，顺便尝尝那家刚出的醉蟹，这下全泡汤了！他点开与帝启临的对话框，指尖飞快地敲着屏幕，字里行间满是压抑的火气：“哪壶不开提哪壶是吧？非赶着今天开会？就不能改日？”“穿帝服？嫌动静不够大？”“朕的约会！约会懂吗？”
消息一条接一条发出去，正准备再敲一段，身后忽然缠上一具温热的身子。澹台凝霜刚睡醒，嗓音带着晨起的慵懒沙哑，像羽毛般搔过耳畔：“早啊。”
萧夙朝僵了僵，能清晰感受到背后那片柔软的贴合，刚压下去的火气瞬间被另一种燥热取代。他深吸一口气，尽量让语气听起来平静些：“宝贝乖，往后退退。你知道的，朕对你一向没什么自制力。”
澹台凝霜却像是没听见，反而得寸进尺地往他怀里钻了钻，鼻尖蹭着他的后颈，带着笑意的声音闷闷传来：“就不。”
萧夙朝从身后拥住她时，胸膛的温热透过薄薄的寝衣渗进来，带着清晨未散的慵懒气息。他目光不经意扫过，恰好撞进她松垮领口露出的那抹薄荷绿，指尖顿时一紧，声音哑得像被砂纸磨过：“换这薄纱做什么？仔细着凉。”
澹台凝霜被他圈在怀里动弹不得，慌忙拉起锦被裹住自己，耳尖红得快要滴血：“没、没什么，你快去净室……”
话未说完，腰间的手忽然下滑，带着薄茧的掌心贴着她细腻的大腿往上探，惹得她浑身一颤。萧夙朝低笑一声，热气喷在她颈窝：“去什么去？朕的皇后，朕还没疼够呢。”
“那里不行……”澹台凝霜按住他不安分的手，声音细若蚊蚋，偏生被他指尖不经意划过的地方，像有电流窜过，酥麻得让她腿软。
萧夙朝指尖忽然顿住，似是摸到了什么，语气里添了几分探究：“前几日背着朕排新舞了？这裙摆下的银铃……倒是别致。”
澹台凝霜咬着唇轻“嗯”一声，尾音被他指尖探入的动作勾得发颤。
“朕看看。”萧夙朝说着便要掀她的锦被，却被她猛地翻身按住——她柔弱无骨的身子贴上来，青丝扫过他的下颌，带着淡淡的龙涎香，眼神里却带着几分狡黠的勾缠。
“陛下舍得放开现在的臣妾？”她指尖划过他紧绷的下颌线，声音软得像浸了蜜。
萧夙朝喉结滚动，大手猛地覆上她胸前的柔软，闷哼一声：“舍不得。”
“老公～”澹台凝霜仰头在他喉间轻咬一口，尾音拖得绵长，像羽毛搔在心尖上。
这一声喊彻底击溃了萧夙朝的理智。他猛地将人打横抱起，锦被滑落的瞬间，薄荷绿的抹胸与月白薄纱纠缠着坠落在地。他低头攫住她的唇，带着不容置喙的占有欲辗转厮磨，另一只手早已探入那片柔软禁地，指尖碾过细腻的肌肤，惹得怀中人轻颤着蜷缩起来，像只受惊却又贪恋温暖的小兽。
“乖，别动。”他咬着她的耳垂低语，声音里的沙哑几乎要滴出水来，“让朕好好看看……皇后为朕排的新舞，究竟有多美。”
澹台凝霜被他逼得往床里缩了缩，锦被滑落大半，露出的肩头泛着细腻的粉。她攥着被角往后躲，语气带着几分慌乱又娇嗔的抗拒：“不行，现在还是早上……尊曜他们说不定待会儿就来回话了。”
萧夙朝却不肯罢休，慢条斯理地松着自己的衣襟，玄色里衣敞开，露出线条分明的胸膛。他往前倾身，指腹擦过她的唇角：“那便献舞给朕看。”
“那可不行。”澹台凝霜眼波流转，故意拖长了语调，“是给陛下准备的惊喜呢，怎能现在就瞧？”
“起舞。”萧夙朝语气沉了沉，带着不容置喙的压迫感，指尖已经触到她腰间的系带。
“别过来！”澹台凝霜慌忙按住他的手，脸颊绯红，眼神却带着点倔强的警告，“你想碰我，先把腰带系好！”
话音未落，她便觉胸前一沉——萧夙朝不知何时已欺身贴近，那处滚烫的硬物隔着薄薄的衣料抵上来，带着灼人的热度，让她瞬间僵住，连呼吸都忘了。
萧夙朝低笑一声，吻落在她发烫的耳垂上，声音喑哑如大提琴：“现在选，献舞，还是朕碰你？”他故意往前顶了顶，看着怀中人眼尾泛红、咬着唇说不出话的模样，眼底的笑意更深，“朕的耐心，可不多。”
澹台凝霜被他逼得进退两难，指尖攥着他的衣襟微微发颤。窗外的晨光亮得刺眼，映着他眼底翻涌的欲望，而她裙摆下的银铃似有若无地轻响，倒像是在为这场清晨的纠缠伴奏。