宁武关的血腥气似乎还粘在鼻腔里，挥之不去。李自成坐在中军大帐那铺着虎皮的交椅上，手指无意识地捻着案头一份刚送来的、盖着“大同总兵”印信的降表，眼神却飘向帐外铅灰色的天空。代王朱传济的头颅悬在大同城头示众的捷报未能带来多少快意，宁武关前堆积如山的尸骸如同冰冷的秤砣，沉沉压在他的心头。七万条性命！通往北京的路，是用白骨铺就的！下一个大同、宣府之后，还会不会有下一个宁武关？下一个周遇吉？他捻着降表的指节因用力而微微发白。
帐帘被无声地掀开一条缝，亲兵队长带着一身寒气闪入，脚步轻得像狸猫，声音压得极低：“闯王，有客到。天津卫来的。”
“天津卫？宁远侯的人？”李自成眉峰猛地一蹙，眼中精光一闪。这三个字像冰针，瞬间刺破了他心头的阴霾与疲惫。他挥了挥手，亲兵队长躬身退下。片刻，一个裹着厚重黑色貂裘、风帽压得极低的身影，如同幽灵般悄无声息地飘了进来。来人身材不高，动作却异常利落，摘下风帽，露出一张平凡无奇、却透着干练与风霜的中年面孔。他对着李自成，既不跪拜，也无谄媚，只是抱拳微微一躬，动作间带着边军特有的硬朗气息。
“宁远侯帐下，标下游击，陈默。奉侯爷钧旨，特来拜会闯王。”声音不高，却字字清晰，带着塞外风沙打磨出的沙哑。
李自成身体微微前倾，目光如鹰隼般锁住这个自称陈默的使者，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度：“哦？宁远侯？李长风？他不去辽东盯着黄台吉的辫子兵，倒有闲心惦记起我李某人来了？不知侯爷有何见教？”语气平淡，却暗藏机锋。
陈默面色不变，仿佛没听出话里的刺，径直从怀中掏出一封没有署名、火漆封口的密信，双手奉上：“侯爷别无他言，唯嘱托属下将此信面呈闯王。并带一句话——”他顿了顿，抬起眼，目光平静地迎向李自成锐利的审视，一字一句道：“侯爷说，他，已经等不及了。”
“等不及了？”李自成接过那封薄薄的信笺，指尖能感受到纸张的冰冷。他没有立刻拆开，只是用手指摩挲着光滑的信封，脸上那丝玩味的笑容渐渐敛去，眼神变得深沉而冰冷。他盯着陈默，声音低沉下去，带着一种洞悉一切的嘲讽：“等不及看老子打进北京，替他把崇祯小儿那碍事的龙椅掀翻？然后，他李长风好打着‘靖难’、‘勤王’的旗号，名正言顺地挥师入关，捡起那顶带血的皇冠，坐收渔翁之利？呵，李长风……好一个宁远侯！好一个‘等不及了’！”
陈默的眉梢几不可察地跳动了一下，但神色依旧恭谨：“闯王明鉴万里。侯爷绝无此意。天下大势，顺天应人。侯爷只是深知闯王乃天命所归，盼大顺早定乾坤，解万民倒悬之苦。”
“天命所归？”李自成冷笑一声，手指猛地用力，那信封在他掌中发出不堪重负的“咯吱”声，“少跟老子来这套虚的！宁武关前，你们李家军的火铳手藏打死了老子多少兄弟，当老子是瞎子？周遇吉那疯子最后能带着几百人从老子几万大军的包围圈里飞出去，没有你们李家军‘恰到好处’地赶过来，他自己能飞出去不成？！”他猛地站起身，高大的身影在帐内投下压迫的阴影，目光灼灼逼视着陈默，“回去告诉李长风！老子不是傻子！他借老子的刀杀人，这刀，也不是那么好借的！”
面对李自成的怒火和揭穿，陈默竟没有丝毫慌乱。他微微欠身，语气依然平稳得如同在陈述一件与己无关的事实：“闯王息怒。宁武关之事，侯爷确有苦衷。周遇吉周总兵，乃侯爷昔日袍泽，黄崖关外曾并肩浴血。侯爷重情义，实不忍见故交陷于死地。故令我等相机行事，只为救人，绝无干预战局、襄助明廷之意。此事仅此一次，下不为例。”他抬起头，目光坦然，“侯爷让属下务必转告闯王，此去京师，山高水长，大顺军但请放手施为。关外之事，自有侯爷为闯王遮挡风雨。李家军上下，绝不会再有一兵一卒，介入关内战事，阻碍大顺天兵东进之路！”
帐内陷入短暂的死寂。只有火盆里木炭燃烧发出的细微噼啪声。李自成盯着陈默那双平静无波的眼睛，胸中翻腾的怒意如同被浇了一盆冰水，渐渐冷却下来，取而代之的是一种更加冰冷的算计和权衡。李长风的解释，是真是假？黄崖关的交情？或许有。但更多的，恐怕是李长风在为自己留后路，在两边下注！他既不想背上帮流寇攻破国门的污名，又急于让明朝这棵大树彻底倒下，好让他这头盘踞海外的猛虎有机会下山！好一个“只为救人，下不为例”！好一个“绝不介入”！
李自成缓缓坐回交椅，脸上所有的情绪都收敛起来，只剩下一种深不见底的平静。他拿起案上那封尚未拆开的密信，手指随意地捻了捻，并未拆阅，反而随手丢进了旁边烧得正旺的火盆里！跳跃的火舌瞬间舔舐上去，洁白的信纸迅速卷曲、焦黑，化作几缕青烟和灰烬。
“回去告诉李长风。”李自成的目光穿过袅袅上升的青烟，落在陈默脸上，声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“他的意思，老子明白了。周遇吉的事，到此为止。至于北京……”他嘴角扯出一个冰冷的弧度，眼中燃起野心的火焰，“用不着他操心！朱由检的龙椅，老子坐定了！他的‘挡风遮雨’，老子记下了。让他……好好在天津等着！等着看老子的龙旗，插上紫禁城的城楼！”
陈默看着火盆里化为灰烬的信笺，又看了看李自成那张毫无表情却杀气隐现的脸，眼中终于掠过一丝极淡的、难以察觉的波动。他再次抱拳，深深一躬：“闯王雄才，气吞山河！属下定当将闯王之言，一字不漏，带回天津卫！属下告退。”说罢，毫不拖泥带水，重新戴上风帽，如同来时一般悄无声息地退出了大帐，身影迅速融入帐外凛冽的寒风中。
帐帘落下，隔绝了内外的光线和声音。刘宗敏按着腰刀，从帐角的阴影里踱了出来，粗声粗气地问：“闯王，李长风这老狐狸，到底打的什么算盘？”
李自成没有立刻回答。他盯着火盆里那最后一点跳动的火星，直到它彻底熄灭，化为冰冷的灰烬。良久，他才缓缓吐出一口气，声音低沉而冰冷，带着一种看透棋局的疲惫与狠厉：
“借刀杀人，再夺其刀。李长风……他以为他是下棋的人。”他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，手指重重戳在北京的位置，眼中最后一丝犹豫被彻底焚烧殆尽，只剩下燎原的野望，“可惜，这把刀，握在老子手里！他想当渔翁？老子偏要让他……连汤都喝不上热的！传令三军！休整已毕！明日拔营，目标——居庸关！北京城！”