北京城，崇祯十七年的正月寒风，刮在紫禁城金瓦上，发出呜咽般的哨音，也刮在乾清宫那方寸之地的龙椅上。朱由检枯瘦的手指神经质地敲击着冰冷的御案，案上堆叠的边报如同催命符，每一份都烙着“陷”、“溃”、“急”的血色字样。李自成的黑色洪流已吞没山西，兵锋直指居庸！绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕着这位刚愎而焦虑的天子，几乎要勒断他的呼吸。他的目光在殿下寥寥几名重臣脸上逡巡，最终死死钉在了一个人身上——大学士李建泰。
“李卿！”崇祯的声音带着一种近乎孤注一掷的尖利，“卿家世居山西，熟知地利！今国步维艰，贼氛日炽，非卿不能当此重任！”他猛地站起身，龙袍在昏暗中显得格外宽大空荡，“朕命卿总督天下勤王兵马，赐尚方剑，代朕亲征！一切调度赏罚，生杀予夺，皆可便宜行事！勿需上奏！望卿……勿负朕望！”每一个字都像是从肺腑里挤压出来，带着沉甸甸的、令人窒息的期许。
李建泰，这位山西曲沃籍的阁老，身材微胖，面皮白净，此刻迎着皇帝那几乎要将他洞穿的目光，心头也是百味杂陈。他深知此行凶险，九死一生。但“代帝亲征”四字，如同最猛烈的春药，瞬间点燃了他心底压抑已久的功名欲望。他撩袍跪倒，声音因激动而微微发颤：“陛下！臣虽不才，愿效死力！贼寇猖獗，皆因民不聊生！臣……臣愿倾尽家财以饷军！不费朝廷一钱一粮！必当扫清妖氛，克复三晋，以报陛下隆恩！”这番“毁家纾难”的表态，如同甘霖洒在崇祯焦灼的心田。皇帝蜡黄的脸上终于泛起一丝病态的红晕，连声道：“好！好！李卿忠勇，国之柱石！”
正月二十六日，一场被寄予了王朝最后幻梦的盛大典礼，在凛冽寒风中铺开。太庙的香火缭绕，钟磬齐鸣，告慰着列祖列宗。正阳门城楼上，旌旗招展，甲士肃立。崇祯亲临，在无数双或期盼、或茫然、或绝望的目光注视下，将盛满御酒的九龙金杯，亲手递到一身戎装、披红挂彩的李建泰手中。那金杯沉重冰冷，杯中御酒却因皇帝手腕的颤抖而泼洒出些许，溅湿了李建泰蟒袍的袖口。
“李卿！朕……等你凯旋！”崇祯的声音带着难以掩饰的哽咽。
“臣，万死不辞！”李建泰昂首，将御酒一饮而尽，姿态豪迈。尚方宝剑系于腰间，在阳光下反射着刺目的、象征生杀予夺的寒光。鼓乐喧天中，李大学士翻身上马，身后是号称“督师行辕”的数千京营兵马（其中大半是他用家财临时募集的壮丁），盔甲鲜明，浩浩荡荡开出正阳门，踏上了那条通往山西、更通往历史笑柄的“征途”。那一刻，他是整个大明王朝最后的希望所系，是崇祯在无边黑暗中抓住的唯一稻草。
督师大军离京，初时倒也“势如破竹”。旬日之间，捷报飞传：克定兴！复广宗！李建泰的名字似乎带着某种魔力，让盘踞在河北腹地的“流寇”闻风丧胆！朝野上下，那些濒死的心似乎又注入了一丝虚幻的活力。然而，这虚假的繁荣如同春日薄冰，一触即碎。当兴奋的报捷信使马蹄上还沾着定兴、广宗的泥土，李建泰的大军却尴尬地发现，他们竟还未完全踏出京畿畿辅之地！更令人心悸的异象出现了。
在通往真定府（正定）的官道上，一队疲惫不堪的督师标兵，闯入路边一处不起眼的村落，想寻些热食果腹。几个老兵推开一家农舍的柴扉，里面是几个面黄肌瘦、眼神警惕的农人。
“老丈，行个方便，弄些热汤饼子，银子照付。”为首的队官尽量挤出和善的笑容。
一个须发花白的老农眯着眼，上下打量着这些穿着大明号衣的官兵，浑浊的眼中没有丝毫敬畏，反而带着一种近乎审视的冷漠。他干咳一声，声音嘶哑，问出了一个石破天惊的问题：
“你们……是给大明当差的？还是……给大顺当差的？”
空气瞬间凝固！队官脸上的笑容僵住，身后的士兵下意识地握紧了腰刀。老农的目光如同针尖，刺在他们身上。短暂的死寂后，一个机灵的年轻士兵猛地反应过来，抢在队官开口前，大声应道：“大顺！咱们是大顺的兵！闯王万岁！”
此言一出，老农和他身后几个农人脸上的警惕瞬间冰消瓦解，甚至挤出了一丝讨好的笑容。“哦哦！大顺的爷们啊！早说嘛！快请进，快请进！刚蒸的杂面窝头，管够！”热腾腾的食物很快端了上来，农人们的态度也变得异常恭敬。队官和士兵们捧着粗糙的窝头，喝着热汤，嘴里嚼着食物，心里却像塞满了冰冷的铅块，一股彻骨的寒意从脚底板直冲头顶。他们身上的大明号衣，此刻仿佛成了最讽刺、最危险的标签。这京畿腹地，天子脚下，人心竟已如此！
消息传到中军，李建泰正对着舆图，指点着那象征性的“定兴”、“广宗”两处墨点。当他听到亲信转述村中遭遇，那张原本因“捷报”而略显红润的脸庞，瞬间褪尽了血色，变得惨白如纸。他猛地跌坐回椅中，额头上渗出细密的冷汗。这哪里是什么“势如破竹”？这分明是踏入了人心尽失的鬼蜮！连京畿百姓都已默认了大顺的存在！他那些所谓的“胜利”，不过是地方宵小闻风而逃，或是像那村子一样，把他这支打着大明旗号的军队，当成了大顺的前哨！
巨大的恐惧如同冰冷的巨手，扼住了李建泰的咽喉。什么“代帝亲征”，什么“克复三晋”，此刻都成了天大的笑话！保住性命，成了他脑中唯一的念头。他再也顾不得什么督师威仪、天子重托，几乎是连滚爬爬地召集起自己的核心家丁和亲军，抛弃了那支象征性的“大军”和沉重的辎重，如同丧家之犬般，一路仓惶南逃！目标只有一个——河北境内还算坚固的城池，保定府！
当李建泰惊魂未定地逃入保定城高大的城门后，那封迟来的、充满了绝望和推诮的奏疏才被快马送出。奏疏里，他描绘了铺天盖地的“贼势”，痛陈了“人心尽附流寇”的危局，最后，用近乎哀求的语气写道：“……臣力竭矣！贼锋不可挡！京师危如累卵！臣泣血叩请陛下……速奉皇太子殿下南幸金陵，以图后举！臣……当拼死护持殿下南下！”这封奏疏与其说是军报，不如说是一份委婉的投降预告和逃跑路线图。它飞向北京，飞向那个还在乾清宫里眼巴巴盼着“李爱卿”力挽狂澜、收复山西捷报的崇祯皇帝。
紫禁城中的朱由检，接到这封奏疏时，如同被一记闷棍狠狠砸在头顶！他颤抖着，一遍遍读着那些字句，仿佛不认识一般。“贼势大……不可敌……奉太子南幸……”每一个字都像淬毒的匕首，狠狠扎进他最后一点可怜的希望里。他猛地将奏疏摔在地上，发出一声野兽般绝望的嘶吼，踉跄着扶住御案才没有倒下。乾清宫空旷的大殿里，回荡着皇帝粗重而破碎的喘息，以及那奏疏落地时发出的、如同大明王朝丧钟般的轻微声响。