大中祥符三年冬，汴京皇宫的福宁宫浴室里，水汽氤氲，暖炉里燃着上好的银丝炭，把满室烘得暖意融融。宋真宗赵恒褪去外袍，靠在铺着锦缎软垫的浴桶里，闭着眼享受着热水的浸润——连日来处理朝政，又要筹备祭祀大典，他难得有这样放松的时刻。
“伺候的人呢？”赵恒睁开眼，声音带着几分慵懒。按规矩，每次沐浴，都有宫女在旁递毛巾、添热水，可今日等了半晌，都没人进来。
门外的太监连忙应着：“陛下，今日负责伺候沐浴的宫女染了风寒，奴才这就去别的宫调人来！”
“不用折腾了。”赵恒摆了摆手，“去宫里的慈云庵，找个手脚麻利的尼姑来，添个水、递个东西就行，不用那么多讲究。”
慈云庵在皇宫西北角，里面住的都是些不愿入宫为妃、也不想出宫的尼姑，平日里除了诵经礼佛，也会帮宫里做些缝补、洒扫的杂活，性子都沉稳，赵恒觉得让尼姑来伺候，倒比宫女少些聒噪。
太监不敢耽搁，立马快步往慈云庵去。
慈云庵里，尼姑们正围着炭炉诵经，听到太监的吩咐，庵主挑了个叫李氏的尼姑——李氏入宫才一年，原是济州人，家里遭了灾，父母双亡，走投无路才入了庵，长得清秀，手脚也勤快，平日里做活最是利落。
“你跟公公去福宁宫，伺候陛下沐浴，切记谨言慎行，只做该做的事，不该看的不看，不该说的不说。”庵主拉着李氏的手，反复叮嘱。
李氏躬身应着，换上一身干净的素色僧袍，跟着太监往福宁宫去。一路上，她垂着头，脚步放得极轻，心里虽有些慌，却也不敢表露半分——她知道，陛下是天子，容不得半点差错。
到了福宁宫浴室门口，太监把李氏交还给里面的宫女，又叮嘱了几句，才转身离开。宫女领着李氏进了浴室，指了指旁边的热水壶和毛巾：“陛下在浴桶里，你守在这里，水凉了就添，陛下要什么就递过去，别靠近浴桶，也别抬头乱看。”
李氏点头，站在离浴桶几步远的地方，垂着头，目光落在自己的鞋尖上，连大气都不敢喘。
浴室里很静，只有热水偶尔溅起的声响，还有赵恒平缓的呼吸声。过了一会儿，赵恒开口：“添点热水。”
李氏连忙拿起旁边的热水壶，小心翼翼地走过去，顺着浴桶边缘，慢慢往里面添水，手稳得没让热水溅出来一滴。添完水，她刚要退回去，赵恒又说：“把旁边的毛巾递过来。”
李氏转身去拿毛巾，转身时，不小心绊了一下，身子往前踉跄了两步，手里的毛巾也掉在了地上。她心里一紧，连忙弯腰去捡，抬头时，刚好对上赵恒的目光——赵恒正看着她，眼神里带着几分惊讶，还有几分探究。
李氏吓得脸瞬间白了，连忙低下头，捡起毛巾，双手递过去，声音细若蚊蚋：“陛下，毛巾……”
赵恒接过毛巾，却没立刻擦手，而是看着李氏：“你叫什么名字？哪里人？”
“回陛下，奴婢……尼姑李氏，济州人。”李氏紧张得声音都在发颤，双手紧紧攥着衣角。
赵恒看着她，见她虽穿着素色僧袍，却难掩清秀的容貌，尤其是那双眼睛，刚才抬头时，眼里的慌乱像小鹿一样，竟让他心里动了一下。连日来的疲惫，还有宫里妃嫔们的刻意讨好，都比不上眼前这几分鲜活的慌乱。
“你抬起头来。”赵恒的声音，比刚才柔和了些。
李氏不敢违抗，慢慢抬起头，却还是不敢直视赵恒的眼睛，目光落在他的胸口以下，紧紧盯着浴桶里的水面。
赵恒看着她泛红的脸颊，还有微微颤抖的嘴唇，心里的那点异样越来越浓。他放下毛巾，伸手握住李氏的手腕——李氏的手腕很细，皮肤也嫩，摸起来很舒服。
李氏被他一握，吓得浑身一僵，想抽回手，却不敢用力，只能任由他握着，眼泪都快掉下来了。
“别怕。”赵恒轻声说，“今日之事，没人会怪你。”
那天晚上，李氏没有回慈云庵。赵恒在浴室里临幸了她，之后又让人把她安排在福宁宫旁边的偏殿住下，没给她名分，却也没再让她回慈云庵做尼姑，只是让她暂时留在偏殿，等着后续安排。
李氏一夜之间，从一个伺候杂活的尼姑，变成了能留在陛下身边的人，宫里的人看她的眼神都变了，有羡慕的，有嫉妒的，也有等着看她笑话的——毕竟她是尼姑出身，没背景没家世，大家都觉得，陛下只是一时新鲜，用不了多久就会把她忘了。
李氏自己也没抱什么希望，依旧每天素衣素食，平日里除了伺候赵恒的起居，就是在偏殿里诵经，从不主动争什么，也不跟宫里的人起冲突。
可谁都没料到，一个月后，李氏被诊出怀了孕。
这个消息传到赵恒耳朵里，他又惊又喜——他登基多年，虽然有几个皇子，可大多夭折，只剩下一个体弱多病的皇子，一直担心后继无人，李氏怀孕，无疑是个天大的好消息。
赵恒当即下旨，封李氏为“才人”，把偏殿重新收拾了一遍，换成了华丽的家具和被褥，还派了四个宫女、两个太监专门伺候李氏，饮食起居都按妃嫔的规格来，再也没人敢小瞧她。
可李氏怀孕的消息，也惹来了一个人的不满——那就是当时的刘贵妃。刘贵妃深得赵恒宠爱，一直想做皇后，还想让自己的儿子（其实是她抱养的宫女之子）成为太子，李氏的出现，还有她肚子里的孩子，无疑成了刘贵妃的眼中钉。
刘贵妃私下里找过李氏，想让她把孩子打掉，还许给她金银珠宝，让她出宫去过好日子。李氏没答应，只是跪在地上，苦苦哀求刘贵妃：“贵妃娘娘，求您饶了这个孩子吧，这是陛下的骨肉，奴婢只求能平安生下他，哪怕以后做牛做马，奴婢也愿意。”
刘贵妃见她不肯，气得拂袖而去，心里暗暗盘算着，等李氏生下孩子，一定要想办法把孩子抢过来，再把李氏除掉。
李氏知道刘贵妃不会善罢甘休，心里很害怕，却也只能更加小心地保护自己和肚子里的孩子。赵恒看出了她的不安，特意下旨，让李氏搬到自己的福宁宫偏殿住，还派了侍卫守在门口，不让外人随便靠近，刘贵妃就算想动手，也没了机会。
日子一天天过去，李氏的肚子越来越大，身子也越来越沉。赵恒每天处理完朝政，都会来看她，问她吃得好不好，睡得香不香，还会亲自给她剥水果，陪她说话，对她的宠爱，甚至超过了刘贵妃。
宫里的人见状，更是不敢再怠慢李氏，一个个都围着她转，一口一个“李才人”，喊得比谁都亲热。
天禧二年春，李氏在福宁宫偏殿里，顺利生下了一个皇子。皇子出生时，哭声响亮，眉眼清秀，跟赵恒小时候有几分相似，赵恒见了，高兴得合不拢嘴，当场给皇子取名“赵受益”，还下旨大赦天下，赏赐宫里的宫女太监，甚至连宫外的百姓，都得到了不少恩惠。
可皇子刚生下来没几天，刘贵妃就找到了赵恒，哭着说自己多年来一直没有孩子，心里难受，想把赵受益抱过去抚养，一定会把他当成自己的亲生儿子，好好照顾他，教他读书写字，将来让他成为一个有出息的人。
赵恒看着刘贵妃哭红的眼睛，又想起刘贵妃平日里对自己的好，心里有些动摇。他转头看向李氏，见李氏眼里满是不舍，却也不敢说什么——她知道，自己出身低微，就算把孩子留在身边，也给不了孩子最好的，刘贵妃是贵妃，身份尊贵，把孩子交给刘贵妃抚养，或许对孩子更好。
“好吧。”赵恒最终点了点头，“就把受益交给你抚养，你要好好照顾他，不能让他受半点委屈。”
刘贵妃当即破涕为笑，连忙谢恩，当天就把赵受益抱回了自己的宫殿，还让人严格看管，不让李氏随便去看孩子——李氏想见孩子，只能趁刘贵妃不注意，偷偷让宫女把孩子抱过来，看一眼就赶紧送回去，连抱都不敢多抱一会儿，每次看完，都会偷偷哭好久。
赵受益在刘贵妃身边长大，刘贵妃虽然不是他的亲生母亲，却也真的把他当成亲生儿子来养，请了最好的先生教他读书写字，教他治国之道，还经常跟他说，要好好读书，将来继承大统，做一个好皇帝。
赵受益也很争气，从小就聪明过人，先生教的东西，他一学就会，还很懂事，从不惹刘贵妃生气，跟宫里的人也相处得很好。
天禧五年，赵恒病重，知道自己时日无多，下旨立赵受益为太子，改名为“赵祯”，还让宰相丁谓、寇准等人辅佐太子，确保太子能顺利继位。
没过多久，赵恒驾崩，年仅十三岁的赵祯登基，也就是后来的宋仁宗。因为赵祯年纪小，朝政暂时由刘太后（刘贵妃被尊为太后）掌管，直到赵祯二十三岁那年，刘太后去世，赵祯才开始亲政。
亲政后的第一件事，赵祯就知道了自己的身世——原来，刘太后去世前，把真相告诉了赵祯，还把李氏的下落告诉了他，说李氏一直住在宫里的冷宫附近，多年来一直思念他，却不敢跟他相认。
赵祯听了，如遭雷击，当场就哭了。他立马派人去冷宫附近找李氏，可找到李氏时，李氏已经病重，躺在床上，连说话都没力气了。
赵祯冲到床边，握住李氏的手，眼泪不停地往下掉：“娘！儿臣来晚了！儿臣对不起您！”
李氏看着眼前的赵祯，认出他是自己的儿子，眼里流出眼泪，想说什么，却只张了张嘴，没发出声音，没过多久，就咽了气。
赵祯悲痛欲绝，下旨追封李氏为“章懿皇后”，以皇后的礼仪安葬，还把李氏的家人都召到汴京，封了官职，让他们过上了好日子。
处理完李氏的后事，赵祯开始专心治理朝政。他想起李氏当年的隐忍和善良，想起刘太后对自己的教导，更想起赵恒对自己的期望，发誓要做一个好皇帝，让大宋的百姓都能过上安稳的日子。
赵祯亲政后，虚心纳谏，任用贤才——范仲淹、欧阳修、王安石、苏轼、苏辙这些大名鼎鼎的文人，都是在赵祯在位期间得到重用的。他还推行了“庆历新政”，改革弊政，减轻百姓的赋税，兴修水利，发展农业，让大宋的国力越来越强，百姓的日子也越来越安稳。
有一次，赵祯想吃羊肉汤，晚上躺在床上，想了很久，却还是没让人去做。身边的太监问他：“陛下，您想吃羊肉汤，让人去做就行了，为什么忍着啊？”
赵祯说：“朕要是今晚吃了羊肉汤，以后宫里每天都会杀羊做汤，一年下来，要杀多少羊？百姓们种地养羊不容易，朕不能因为自己想吃，就浪费这么多东西，让百姓们受苦。”
还有一次，大臣包拯因为朝政之事，跟赵祯争论，说得激动了，唾沫星子都溅到了赵祯的脸上。赵祯没有生气，只是用袖子擦了擦脸，继续听包拯说话，最后还采纳了包拯的建议。
正是因为赵祯的仁慈、勤政、虚心纳谏，大宋在他在位的四十多年里，没有发生过大的战乱，百姓安居乐业，文化、经济都达到了顶峰，被后人称为“仁宗盛治”，赵祯也成了千古闻名的明君，被后人尊为“宋仁宗”。