英塔松手指敲击着宝座扶手，指尖的玉扳指泛着冷光，他何尝不知这些弊端？
五十年前索林那旺萨王去世后，澜沧王国（南掌国）便分裂为琅勃拉邦（北部）、万象（中部）、占巴塞（南部）三国，彼此攻伐不断，国力早已大不如前。
西南的暹罗王国更是虎视眈眈，不仅常年在边境寻衅，还暗地里给万象、占巴塞输送刀枪粮草，摆明了要借那两国之手削弱琅勃拉邦。
若不是早年依附清国求得庇护，恐怕早已在这般内外夹击中覆灭。
正是清国人的到来，琅勃拉邦国内那些暗中受暹罗拉拢的地方势力，气焰方才收敛了许多，他的王位也因此越发稳固。
更让英塔松心头按捺不住的，是清国使臣那句承诺——只要遵从天朝安排，天朝便愿出兵助他收复万象、占巴塞，彻底终结南掌王国分裂乱局。
“够了！”英塔松低喝一声，殿内瞬间安静。
“若非天朝庇护，暹罗早已借万象、占巴塞之手踏平琅勃拉邦，那些暗中受暹罗拉拢的贵族，此刻怕是已在分食王室的领地了！”
英塔松目光扫过阶下，带着一丝冷冽，“即便让清人掌兵权又如何？天朝若要吞并此地，何必费这功夫？
天朝大军南下，我等连抵抗的余地都没有。”
英塔松顿了顿，声音陡然转厉：“更别说，违抗天朝圣命的结果，你们该比本王清楚！
后黎国的郑氏、阮氏，兵甲火器比我琅勃拉邦多出数倍，结果呢？天朝天兵一到，还不是灰飞烟灭！
蒙古铁骑纵横草原百年，够凶悍了吧？在天朝皇帝面前，照样俯首帖耳，连王爷都能当庭受辱——我等若敢违逆，下场只会更惨！”
“诸位只看见清人掌军，却忘了暹罗每年给万象送去的刀枪、给占巴塞的粮草——他们要的，是让我们三国永远厮杀，好逐个吞并。
唯有借天朝之力收复旧地，才能让南掌重归一统，那时再徐图自主，总好过如今在夹缝中苟活！”
帕康合十行礼，语气急切：“王上三思！我南掌虽为藩属，却自有国体章法。
清国许的是收复之地，却没说归谁治理——军权在他们手中，收复的万象、占巴塞，怕也只是清国的辖地。
分裂虽苦，王室尚有根基，若成了傀儡，将来连传位给谁，怕是都要听天朝号令！”
琴占塔冯猛地抬头：“臣愿率部驱逐清国教官！川圹的山民愿随我作战，哪怕拼着玉石矿被毁，也不能让祖宗基业沦为他人囊中之物！”
英塔松望着殿外飘扬的琅勃拉邦国旗，旗面上的白象在风中猎猎作响，沉默良久，缓缓道。
“本就是附庸，争这‘自主’的虚名作甚。”
英塔松指尖在扶手上叩出轻响：“待借天朝之力收复万象、占巴塞，将三国土地攥在手里，再慢慢收回兵权——总好过现在被天朝大军压境，连翻盘的机会都没有。”
英塔松看向琴占塔冯，语气稍缓：“玉石矿是川圹的根本，本王不会让它受损。
但眼下，需先借天朝的势稳住局面，传本王旨意，凡阻挠清国教官训练新军者，以通敌论处，清人购地可依，但需向王室缴纳契税……”
帕康张了张嘴，终是垂首退下。
琴占塔冯攥紧的拳头缓缓松开，指节上的白痕却久久未褪。
英塔松看着殿下众人垂首肃立的模样，心中冷笑不止。
方才那些慷慨陈词的谏言，听着句句是为王室安危，实则字字都藏着私心。
帕康明着劝诫“保自主”，暗地里却早与万象的贵族通过书信，暹罗送来的那批檀香木，此刻怕是正堆在他的寺庙库房里。
琴占塔冯喊着“护祖宗基业”，川圹的玉石矿去年卖给暹罗的毛料，比往年多了三成，那些银钱怕是早换成了暹罗的刀枪。
这群人，早已成了暹罗安插在琅勃拉邦的爪牙，巴不得把清国人赶出去，一步步蚕食王室的权柄。
他们嘴上说着“国将不国”，心里盘算的，从来都是如何踩着王室的尸骨，在暹罗的庇护下分一杯羹。
清国人固然是强援，却也藏着吞并之心，可眼下这局面，借天朝的刀先斩了这些内鬼，再徐图后计，总好过坐看暹罗的棋子在殿内翻云覆雨。
英塔松指尖的玉扳指轻轻摩挲着，目光掠过阶下那些低垂的头颅，冷意从眼底漫开——待新军练成，第一批要清剿的，便是这些打着“忠君”旗号的蛀虫。
……
暹罗王国（阿瑜陀耶王朝）。
国王波隆摩阁坐在饰满金箔的宫殿里，指尖捏着一封来自琅勃拉邦的密函——那是琴占塔冯的心腹辗转送来的，字里行间满是对清国势力渗透的愤懑，更隐晦提及愿以川圹玉石矿的长期开采权换取暹罗的“军事援助”。
波隆摩阁将密函凑到烛火边，看着字迹在火焰中蜷曲成灰，嘴角勾起一抹冷峭的笑意。
琅勃拉邦的内斗恰是暹罗向东北扩张的契机，扶持那些野心勃勃的贵族，既能借他们之手阻滞清国势力南下，又能趁机将琅勃拉邦纳入暹罗的势力范围，何乐不为？
“传谕边将，”波隆摩阁对侍立的将领吩咐，“给川圹再送去五百杆火绳枪和二十桶火药，动作隐晦点，别让清国人抓到把柄。”
将领领命退去，国防大臣武沙木罕随即躬身出列，声音带着几分凝重。
“启禀王上，缅甸那边乱局愈烈。
如今东吁王朝气数将尽，国内早已四分五裂——孟族起义军占了下缅甸的勃固，竟拥立僧人斯弥陶佛陀吉帝为王，与上缅族政权公然对峙，阿瓦城（东吁王朝首府）的缅族王室困守一隅，既要应付印度曼尼普尔王国的入侵，还要镇压桂掸族的起义，已是焦头烂额，东北的掸族土司趁机割据自立，更别提那些虎视眈眈西洋人，借着贸易的名义在沿海插足，把局势搅得愈发混乱。”
武沙木罕顿了顿，递上一份边报：“勃固的孟王已遣使来暹罗，愿以十船象牙、胡椒为礼，求我国暂借湄南河下游的商栈囤积粮草——说是要持久战，实则怕是想借我暹罗的地界窥伺边境。”
波隆摩阁指尖敲击着鎏金扶手，沉吟道。
“孟人与阿瓦人狗咬狗，本是好事，可勃固这胃口未免太大。
商栈可以借，但要派三倍兵力严守，只许卸货不许囤兵。
告诉孟王使者，暹罗不掺和缅甸内乱，但若敢越界半步，休怪刀枪不认人。”
武沙木罕躬身应是，又补充道：“只是东吁王朝也派了密使来，说愿割让掸邦东部三城，换我朝出兵牵制勃固。眼下两边都在拉拢，臣以为……”
“不必掺和。”波隆摩阁打断他，指尖猛地攥紧了腰间的玉坠，眼底闪过一丝野心。
“缅甸这锅粥煮得越烂越好。让孟族、缅族、掸族杀个你死我活，让那些西洋人也搅和进去——待他们两败俱伤，连拿起刀枪的力气都不剩时，暹罗的铁骑再踏过边境，一举吞并缅甸，将湄南河与伊洛瓦底江的沃土尽收囊中……！”
波隆摩阁顿了顿，目光转向东北方，语气添了几分凝重。
“清国前几年刚吞并后黎王国，如今又把爪子伸向了琅勃拉邦。
他们胃口越来越大，等清国掌控了琅勃拉邦，下一步必然是吞并万象、占巴塞，紧接着便是暹罗。
眼下，先让琅勃拉邦的内斗耗着清国的精力，让缅甸的乱局挡着西边的威胁。
我们则趁这间隙抓紧积蓄力量，多购置些西洋火炮，把都城的城墙再筑高两丈——待兵甲充足、火器齐备，届时，自然能坐收渔利。”
武沙木罕垂首领命，心中却暗叹，王上的算盘打得颇精，可这乱局，从来不是谁能轻易算尽的。