陈霄汇报完公务，正侧身想退下，脚步刚挪到殿门口，就听弘历的声音从身后传来：“陈霄，且慢。”
陈霄连忙回身，躬身垂首：“臣在。”
弘历放下手中的奏折，目光锐利如锋。
“倭国那边的动静，你得给朕盯紧了。不管是幕府的新政，还是各藩的异动，哪怕是街头巷尾的流言，有半点变化都要立刻报上来，不许迟滞。”
陈霄沉声应道：“臣遵旨，这就传令密探，日夜监视，不敢有丝毫疏漏。”
弘历微微颔首，语气添了几分冷意：“还有那些钻研西学的倭人，尤其是造船、火炮方面的工匠，绝不能让他们闹出什么名堂。
该怎么做，不用朕教你吧？得把他们的火苗掐灭在摇篮里。”
陈霄心头一震，忙道：“臣明白，定不让倭国在这些要害处有半分长进。”
“不止于此。”弘历站起身，踱了两步，“倭国人口有三千万，底子不薄，放任下去必成心腹大患。
你让在倭国的密探好好学学安南、朝鲜的先例，从根上削弱他们——搅乱他们的民生，挑动他们的内斗，让他们永远没力气抬头。
这是国安局在倭国的头等要务，必须让每个人都刻在心上。”
陈霄跪地叩首，声音铿锵：“臣领旨！”
弘历挥了挥手：“去吧。”
陈霄再拜后，才起身轻步退出养心殿。
数日后，倭国首批赔款的银元刚运抵京城国库，养心殿的案上便堆起了荷兰、西班牙等国公使的抗议函。
弘历扫了几眼，嘴角勾起一抹冷笑，随手将函件推到一旁。
侍立在侧的礼部尚书顾廷仪见状，躬身静待指示——前几日杨名时因年事已高、疾病缠身告老还乡后，由顾廷仪接了这礼部尚书的差事。
弘历起身走到舆图前，指尖在倭国疆域上划了圈。
“各国大使倒是消息灵通，不过他们也说了，长崎的商馆都完好无损，利益没受多少损失，这抗议……更像是试探。”
顾廷仪在旁应道：“无非是见我大清在倭国获利丰厚，也想分一杯羹罢了。”
“既想要，分点残羹冷炙倒也无妨，省的背地里扶持倭国。”
弘历顿了顿，语气沉稳地吩咐：“通知海关总署，即日起英吉利、法兰西、葡萄牙商人在倭国的贸易额不做限制，他们想卖多少就卖多少。”
顾廷仪正欲应和，却听弘历话锋一转，看向舆图上的南洋海域，眼神添了几分冷意。
“至于西班牙——他们态度模棱两可，既想沾好处又不愿跟咱们一条心，那就也给他们设些限制，贸易额先降三成，让他们想清楚到底站在哪边。”
“还有荷兰，”弘历眼中闪过一丝算计，嘴角撇出几分冷意，“他们不是跟幕府关系很好吗？
不是在倭国的贸易特权多到让旁人眼红吗？那就给他们降一半，让他们也尝尝甜头少了的滋味。”
顾廷仪心中了然，皇上这是既要借英吉利、法兰西等国之力搅动倭国，又要敲打摇摆不定的西班牙与根基深厚的荷兰，一步步巩固大清在东亚的主导权。
顾廷仪跪地叩首：“臣领旨！”
弘历挥了挥手：“去吧。”
顾廷仪再拜起身，退到殿外时，抬头望了眼宫墙上的琉璃瓦，脚步匆匆往礼部衙门赶去——杨大人告老前常叮嘱，办差得揣透圣意，看来今日这部署，又得仔细斟酌措辞了。
次日，工部传来消息，弘历心心念念许久的蒸汽机终于取得突破性进展。
听闻消息，弘历当即放下手中奏折，换了一身便装便匆匆前往工部。
由于此事保密程度极高，蒸汽机被安置在工部最深处的院落，周围用一丈高的铁栏杆严密围挡，每隔十步就有特勤局将士荷枪实弹巡查，气氛肃然。
经过多道闸门的查验，弘历才正式进入核心区域，只见门匾上题写着“蒸汽机改良中心”。
正对着的，便是与之关联紧密的电报研究院。
改良后的蒸汽机静静矗立在院落中央，相较于最初的样机，体积缩小了近三成，通体由锃亮的钢材打造，少了几分笨拙，多了几分精巧。
负责研发的梅文鼎正指挥着几名学徒调试机器的传动装置，见弘历进来，连忙带领众人躬身行礼。
“皇上，这台样机已连续稳定运转三日，期间带动纺纱机、抽水机等设备均未出现故障，且能耗比西洋传来的蒸汽机还低五成以上。”
弘历望着传动轮不急不缓的转动，转速确比预想中慢了些，齿轮啮合时甚至能看清每一个齿牙的咬合轨迹。
弘历没有面露不悦，反而轻轻“嗯”了一声：“转得是缓了些，看来齿轮配比、蒸汽压力的调校还得再磨磨。”
梅文鼎脸上泛起一丝愧色：“皇上说的是，臣等试过提高锅炉气压，可管道接口总有些吃不住力，只能先降了转速求稳。”
“无妨。”弘历摆了摆手，目光扫过机器周身的零件——有些铸件边缘还带着毛糙的锻痕，传动杆的连接处也略显滞涩。
“眼下这样，虽够不上极致，却已是从‘无’到‘有’的突破。
你看这旋转的力道，虽慢却稳，能带动磨盘、能驱动纺车，就不算白费功夫。”
弘历抬手轻轻按在传动轮侧面，感受着金属传递来的平稳震动。
“现有的手艺、材料，也就到这一步了。
但慢归慢，路是走通了——从图纸上的线条，到能实实在在转起来的铁家伙，只差最后几寸打磨。”
“皇上圣明！”梅文鼎眼中重新燃起劲气，“臣等这就细化齿轮参数，再换几种钢材试试锅炉，定能让它转得又快又稳！”
弘历拍了拍梅文鼎肩膀，笑道：“你也不用太过心急。中华火炮公司那边，戴梓正带着人钻研新的炼钢法，说是能炼出更坚韧的钢材。”
弘历指尖在机器的铁制外壳上轻轻划过。
“你看这锅炉，现在用的钢材承压有限，蒸汽压力提不上去，转速自然快不了。
等戴梓的新炼钢法成了，能造出更厚实、更耐压的锅炉壁，蒸汽就能加得更足。
齿轮、活塞杆这些关键部件，也能用新钢来造，耐磨度、精度都会上一个台阶。”
梅文鼎眼睛一亮，忙道：“若是能有那般好钢，臣等定能把转速提升数倍，能耗还能再降！”
“正是这个理。”弘历颔首，语气笃定，“技术这东西，从来都是一环扣一环。
戴梓那边有了进展，朕会立刻让他给你这边匀出材料。
到时候，你这蒸汽机不仅能转得更快，还能更耐用——说不定连续转上三个月，都不用停下来检修。”
弘历顿了顿，补充说道。
“你们两边多通通气，炼钢的要知道机器哪儿最吃劲，造机器的要明白钢材能扛住多大劲。
相辅相成，这蒸汽机才能真正派上大用场。”
梅文鼎躬身应道：“臣记下了！这就差人去火炮公司催问进度，随时待命配合调试！”
弘历望着眼前机器缓缓运转的齿轮，目光仿佛已穿透时空，望见了火车驰骋九州的盛景。
“市场需求是技术精进的原生动力，你按眼下水准，赶制百台样机，送往矿场、纺织厂信得过的人试用。
边用边改，务必精细，断不可走漏风声。”
梅文鼎躬身垂首，低声领命：“臣遵旨！定亲自督办，严密封口，保万无失。”