澜沧省北部山林间，大批土民百姓拖家带口到此扎根。
他们挥斧砍伐茂密树林，将粗大的原木拖去搭建房屋，又用锄头、木夯一点点平整土地，新翻的泥土混着残枝败叶，渐渐垒起屋基。
渐渐的，集镇初具规模，民房错落而立，大清派驻的乡镇衙门也在此设立，专司教化事务。
晨雾还未散尽，山谷里的新乡镇已传来琅琅书声。
这座由朝廷为安置土民而建的集镇，藏在山林谷底。
虽只有巴掌大的平地，却因溪水潺潺、草木丰茂，成了众人安身立命之所。
学堂的雕花窗棂后，晨光将老学究李墨斋的影子拉得细长。
李墨斋拄着戒尺叩响讲台，满堂学童齐刷刷挺直脊背。
\"澜沧之地自古便是华夏疆土！\"他浑浊的眼珠泛起血丝，\"从前不过被蛮夷窃据，如今皇上仁德，遣天兵荡平匪寇——\"话音陡然拔高，\"你们这些蛮夷遗裔，能在此识字断文，全赖圣恩！\"
\"既然朝廷要教化我们！\"尖锐的质问突然刺破死寂。
土民大家族子弟岩桑猛地掀翻矮凳，腰间银饰撞出清脆声响：\"为何又把我们驱赶到这鸟不拉屎的深山？！\"
学堂里的空气瞬间凝固。
几个学童惊恐地捂住嘴，角落里咳嗽的病孩忘了喘息。
李墨斋的脸色瞬间阴沉下来，他\"啪\"地一声将戒尺拍在桌上：\"放肆！那些山林本就是蛮夷世代栖息之所，朝廷将你们安置回去，是念及故土难离！\"
李墨斋捋着胡须，语气稍缓：\"再者，深山之中物产丰饶，足够你们自给自足。
朝廷还特意开设互市，允许你们用山货换取盐铁布帛，这是多大的恩典！\"
李墨斋突然话锋一转，眼神凌厉地盯着岩桑，\"若不是朝廷仁慈，早将不服管教之徒尽数剿灭！你父亲身为族长，更应教导族人安分守己，莫要辜负圣恩！\"
岩桑攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。
他想起母亲曾偷偷告诉他，所谓\"重回故土\"，不过是清军看中了村寨附近肥沃的土地，强行驱赶土民给新来的清人腾地方。
但此刻面对李墨斋敌意的目光，那些真相只能化作眼眶里打转的泪水，硬生生咽回肚里。
暮色刚爬上屋檐，李墨斋便将沾着朱砂批注的密折塞进油纸包。
窗棂外，学童们追逐着滚落的木球，笑声惊飞了檐下归巢的麻雀。
当夜，岩家宅邸腾起冲天火光。
凄厉的哭喊混着爆裂的木梁声撕破夜空，熊熊烈焰将整片吊脚楼吞噬。
待众人提着水桶赶到时，只剩焦黑的梁柱在风中摇晃。
岩家三十余口横陈火海，老者蜷成一团的枯槁手指、孩童未闭合的双眼，皆被大火定格成骇人的惨状。
坊间暗潮涌动，关于那场蹊跷大火的揣测此起彼伏，却无人敢在明面上议论。
次日清晨，潮湿的雾气裹着焦糊味渗进学堂。
李墨斋身着素色长衫，望着神色惶惑的学童们长叹：\"不过一夜之间，岩桑一家竟遭此横祸...\"
李墨斋颤巍巍举起戒尺，在讲台敲出沉重声响，\"水火无情啊！你们都是朝廷苦心栽培的苗子，往后切不可贪玩误事，更要以岩桑为戒——读书明理才能趋吉避凶。”
1743年三月初，朝鲜省巡抚衙门。
香案早已备好，李昑率一众官员跪伏于青石板阶前。
紫禁城来的钦差太监抖开明黄绢帛，尖锐的嗓音刺破凝重的空气：
\"奉天承运，皇帝诏曰！
……朝鲜毗连中土，素称恭顺。今既内附，宜更定疆理。着将朝鲜省更名为安东省，取'安抚东疆'之义，承唐时安东都护府旧制，以彰朕怀柔绥远之德。
……钦此！\"
李昑的额头紧贴冰冷的地面，喉结滚动却未敢出声。
待绢帛卷起的窸窣声止，那太监忽俯身低语：\"皇上还有句体己话——\"他刻意顿了顿，蟒袍袖口掠过李昑颤抖的官帽，\"迁民之事若再拖沓，这巡抚的椅子…可就得换人坐了。\"
李昑闻言，紧绷的肩膀微不可察地松了松——比起朝鲜更名这等虚名，他更忧心自己的顶戴能否保住。
此刻得了准话，当即重重叩首：\"臣领旨！定当竭尽全力，加快迁民进度，不负皇上重托！\"
待宣旨太监的仪仗远去，李昑仍跪在冰冷的青石板上，指节因过度用力而泛白。
李昑缓缓起身，官袍下摆沾着的尘土都忘了掸去。
\"大人...\"身旁的师爷刚要开口，却被他一个眼神钉在原地。
红河、澜沧两省的传闻，李昑并非不知，作为朝鲜故王，他仍记得每年春耕时，百姓在景福宫外高呼\"万岁\"的声音。
举起屠刀砍向自己的子民？他做不到。
但如今...
李昑低头看着自己身上的大清官服，又抬头望向衙门外攒动的人头，突然觉得那些等待施粥的灾民面孔如此陌生。
李昑转身，松开袖中攥紧的拳头，低声对师爷说：“即日起，安东省土民赋税翻三倍！
此外，让各州县组织患病百姓，去沿海港口登船，就说是大清恩典，接他们去治病。”
……
寒风裹挟着冰碴子掠过安东省的街巷，药铺门口蜷缩的病人咳着血沫，眼巴巴望着门板上“痘苗售罄”的告示。
角落里，几个富商模样的人压低声音交易：“三千两？少一个子儿都不行！上个月李员外家千金，就是用这玩意儿吊回半条命。”
当“朝廷组织病患渡海赴大清救治”的告示贴满城墙时，破庙、贫民窟的人疯了般往港口涌。
瘸腿的张老汉拄着枣木拐杖，沙哑着嗓子问衙役：“官爷，这船...真能把咱送到能救命的地方？”
“皇恩浩荡，岂会有假！”衙役踹开挡路的破筐，甲胄在暮色里泛着冷光。
“船上都是从京城来的太医院大夫，比你们这些土郎中强百倍！”
安东省北部重要港口——元山港，检疫站龙旗在桅杆上猎猎作响。
数千名满脸病容的土民裹着破棉被，在码头排成长蛇阵，溃烂的痘疮渗出脓血，将脚下的石板染成斑驳的暗红。
\"安静！一个接一个来！\"衙役抡着皮鞭抽打地面，\"船上都是京城太医院的圣手，还怕治不好你们这点毛病？\"
\"话音未落，队伍里传来孩童的尖嚎——一个妇人怀中的幼儿突然抽搐，痘疹密布的小脸涨成青紫。
\"让俺先上！俺娃快没气了！\"母亲蓬头垢面扑向船舷，却被两个衙役架住胳膊。
\"急什么？\"衙役踹开她脚边的包裹，粗粝的声音混着唾沫星子喷在她脸上，\"太医院的大夫金贵着呢，得按名册挨个诊治！\"
妇人紧紧搂着啼哭的孩子，痘疮破裂的脓血顺着裙摆往下滴：“儿啊，等上了船就有救了...”
“都排好队！按户籍上船！”水手的长鞭在空中炸响。
人群中突然爆发出哭喊，几个汉子架着昏迷的老者往前挤：“行行好！俺爹快不行了！让俺们先上！”
船舷边，师爷哈着白气向主事的官员禀报：“比预计多收了三百人，船舱怕是要挤爆。”
官员望着甲板上密密麻麻的病患，嘴角勾起冷笑：“挤？等出了海，就不挤了。”
当一艘艘载满染疫者的商船驶离元山港，船头悬挂的\"极乐世界\"旌旗猎猎作响。
李昕倚着斑驳的塔楼围栏，看船队渐次消失在海天相接处，直到最后一点白帆化作墨色浪涛间的黑点。
\"大清皇帝总嫌我办事拖沓。\"李昕忽然嗤笑出声。
\"如今把人都送去龙宫当子民，谁还敢说安东省迁民迟缓？这才叫一劳永逸——海底既不用耗费银粮安置，也再听不见半声抱怨。\"
师爷弓着背凑上前，眼中闪着谄媚的光：\"大人此计，可比红河、澜沧两省巡抚高明百倍！
那两个莽夫四肢发达头脑简单，整日只知道带着兵勇举刀挥剑，见流民就杀、遇反抗就屠，把治下杀得血流成河。
如今两省衙门堆满弹劾奏折，连城墙都被愤怒的百姓泼满污血。
哪像大人这般不动声色，借救治之名行釜底抽薪之策，既消了祸患，又落得仁政美名，这般运筹帷幄的智谋，圣上岂有不重用之理？\"
李昕喉头滚动，想象着自己身着仙鹤补服踏入紫禁城的模样，连海风卷来的腐臭味都变得清新起来。
暮色中，李昕望着天际最后一抹霞光，嘴角勾起得意的弧度——首辅之位，或许真的触手可及。