夜幕如泼墨般倾泻而下，将清河县的街巷晕染得一片昏沉。张希安独自站在巡检衙门的庭院里，晚风卷着墙角的枯草碎屑，扑在他的官袍下摆上，带来一阵微凉的寒意。白日里刘老汉案的种种细节，像生了锈的铁刺，在他心头反复扎磨，越想越觉得不对劲——一个寻常商贩的门户，怎敢对从五品的将官李守备狮子大开口？而素来横行青州府的李家，又为何会轻易服软，愿意与一个死了的老汉家属商议赔偿？这其中的蹊跷，像一团浓雾，死死裹住了他的思绪，让他坐立难安。
“不行，此事必须查个水落石出。”张希安低声自语，语气里带着几分决绝。他转身迈步，靴底踩在青石板上，发出“笃笃”的声响，在寂静的庭院里格外清晰。既然心中存疑，便没有坐视不理的道理，哪怕这巡检衙门如今人手紧缺，他也得亲自去趟这浑水。
再次踏入巡检衙门的签押房，一股混杂着墨香与烛油味的气息扑面而来。桌上的烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，跳动的光影落在对面影壁上，让那“明镜高悬”四个烫金大字也跟着微微颤抖，像是在嘲笑这小小巡检衙门的力不从心。张希安走到案几旁，顺势倚了上去，右手拇指和食指用力揉着发涨的太阳穴，指腹下的皮肤透着温热，却压不住脑海里翻涌的烦躁。
案上摊着厚厚一叠卷宗，最上面的那本是近日积压的田产纠纷案，纸页边缘已经被反复翻阅得卷起了毛边，边角处还被他之前无意压出几道深深的折痕。可此刻，他哪有半分心思去管这些邻里间的土地纷争？刘老汉那具盖着草席的尸体，他侄子刘三哭红的眼眶，还有李府门房那副看似恭敬却藏着不屑的嘴脸，在他眼前轮番闪现，搅得他心神不宁。
他想起前些日子，父亲张志远带着得力下属王康、杨二虎前往海安县赴任。前几日日，小远，也收拾了行囊跟着去了海安，说是去给父亲打个下手，帮着处理些文书琐事。如今这巡检衙门里，剩下的不是年迈体弱的老吏，就是刚入衙不久、连规矩都没摸清的新人，竟连个能放心支使的贴心人都寻不着。
指尖无意识地叩了叩桌角，发出“咚咚”的轻响，像是在给自己打气。张希安深吸一口气，扬声唤道：“来人！”
话音刚落，门外便传来一阵急促的碎步声，一个穿着青布短打的小吏快步跑了进来。这小吏约莫十五六岁的年纪，脸上还带着几分稚气，见了张希安，立刻躬身行礼，声音带着几分拘谨：“大人有何吩咐？”
“去请王巡检过来。”张希安扯了扯官袍前襟，试图抚平因心绪不宁而皱起的褶皱，“你就说本官有要事相商，让他速来。”
“是，小人这就去。”小吏应了声，又躬身退了出去，脚步轻快地消失在门帘后。
张希安重新坐回椅子上，手指摩挲着案上那份刘老汉的状纸。这状纸是刘老汉家里人递上来的，纸页泛黄，字迹却还算工整，一笔一划都透着一个底层百姓的卑微与无奈。他想起刘老汉的家人来衙门递状时的模样，穿着打满补丁的粗布衣裳，双手布满老茧，说话时声音沙哑，却句句都在控诉李天寿的家奴的狗仗人势。
不多时，门外传来一阵脚步声，紧接着，门帘被人从外掀开，王五走了进来。他身上的皂隶服洗得有些泛白，领口和袖口都磨出了毛边，唯有腰间的铁牌被擦拭得锃亮，在烛火下反射出冷冽的光。王五跨进门槛，见张希安坐在案后，立刻躬身便要行大礼，嘴里还说着：“下官参见张大人。”
“免了，坐吧。”张希安抬手止住了他，指了指旁边的条凳。他知道王五性子耿直，就是胆子小了些，在这青州府巡检衙门待了十几年，早已被官场的规矩磨得没了棱角。
王五闻言，依旧显得有些拘谨。他小心翼翼地蹭到条凳边，只敢将半个屁股沾着凳面，身体微微前倾，一副随时准备起身的模样。坐定后，他抬眼看向张希安，见对方脸色凝重，心里不由得咯噔一下，连忙问道：“大人急唤下官前来，可是出了什么要紧事？”
张希安没有绕弯子，直接将案上的状纸往前推了推，指尖在纸页上轻轻敲了敲，纸角早已被他反复揉捏得发毛，边缘卷起，像是一只蜷缩的蝴蝶。“刘老汉那档子事，你还记得吧？”
王五的目光落在状纸上，眼神闪烁了一下，随即点头道：“下官自然记得。可是已经事了？”
“嗯”张希安冷哼一声，语气里带着几分不满，“你觉得这事真的能这么轻易了了？”他抬眼看向王五，眼神锐利如刀，“王五，你速速带人去查一查刘老汉，看看他生前到底和李家有什么纠葛，还有他死的事，是不是真的像李府说的那样，只是意外打死。”
王五闻言，脸上露出了为难的神色。他皱了皱眉，迟疑着说道：“大人，刘老汉已经没了，尸体都已经入殓了，这时候再去查他，怕是不好查啊。而且李统领那里听说也是在协商处理。咱们要是再插手，怕是会惹麻烦。”
“那就去查他那个给他披麻戴孝的侄子，刘三。”张希安没有理会他的顾虑，继续说道，“我总觉得刘三那小子不对劲，那日我去刘老汉家，见他哭得伤心，可眼神里却没有多少悲恸，倒像是在担心什么。你去查查他，看看他是不是收了李家的好处，故意隐瞒了什么。”
王五听了，脸色更加为难了。他咬了咬嘴唇，犹豫了片刻，还是大着胆子开口道：“大人，请恕下官直言，这件事已经尘埃落定了，李家也愿意息事宁人，咱们没必要再查下去了吧？毕竟李家在青州府的势力不小，咱们一个小小的巡检衙门，要是得罪了他们，怕是不好收场。”
“你做主还是我做主？！”张希安猛地一拍桌案，声音陡然提高，带着几分怒意。案上的烛火被震得剧烈摇晃了一下，灯芯爆出一个小小的火星，落在桌面上，瞬间便熄灭了。他实在没想到，王五竟然会说出这样的话来，身为巡检，不思如何查明真相，反而一味地怕得罪人，这让他心里又气又急。
王五被他突如其来的怒火吓了一跳，身体猛地一颤，连忙从条凳上站起来，躬身行礼，语气带着几分惶恐：“自然是大人您当家做主，下官不敢僭越。只是现在衙门里当真抽不出人手，弟兄们都在处理之前的积案，那些田产纠纷、邻里斗殴的案子，积压了好些，要是再分人手去查刘老汉的事，怕是那些积案就更处理不完了。”
张希安看着他一脸为难的模样，心里的火气稍稍压下去了一些，却又生出几分无奈。他知道王五说的是实情，衙门里人手本就紧张，那些积案也确实需要处理，可刘老汉的案子疑点重重，他实在无法坐视不管。沉默了片刻，他冷笑一声，说道：“既然抽不出人手，那就你亲自去查查。王五，你也是巡检，难道就没看出这里面的不对劲吗？”
他顿了顿，目光紧紧盯着王五，一字一句地说道：“你仔细想想，一个普通的小商贩，敢对一个从五品的将官狮子大开口？这要是换做旁人，怕是早就被李统领的家丁打得屁滚尿流了，哪还敢来衙门递状纸？更别说，偏偏这李家还愿意服软商议，给刘三那么多银子赔偿。你真当这些个朝廷命官都是好相与的？他们要是真的理亏，早就用权势压下来了，哪会这么轻易妥协？这里头能没有几分猫腻？！”
王五闻言，张了张嘴，想要说些什么，却又不知道该如何反驳。张希安说的这些，他不是没有想过，只是他心里害怕，怕真的查出什么来，得罪了李家，到时候自己吃不了兜着走。他在清河县待了这么多年，早就见识过李家的势力，那些得罪过李家的人，下场都不太好，有的被革了官职，有的甚至连家都被抄了，他只是个小小的巡检，哪里敢和李家抗衡？
张希安见他无言以对，心里的火气又上来了几分。他盯着王五，语气带着几分嘲讽：“怎么？无话可说了？还是怕得罪人，不敢去查？！”
王五的头垂得更低了，声音带着几分苦涩：“大人，不是下官不敢查，实在是李家在青州府的势力当真骇人。您刚到青州府不久，可能还不清楚，李家本就是朝廷命官，不仅在官场有人，在民间也有不少产业，黑白两道都吃得开。弟兄们着实不敢得罪他们，而且......”说到这里，他犹豫了一下，欲言又止。
“说下去。”张希安虽然有些气恼，但见他似乎有难言之隐，还是强压下心头的怒火，示意他继续说。他知道，王五心里肯定有顾虑，若是不把这些顾虑打消，怕是很难让他真心实意地去查案。
王五深吸一口气，像是下定了很大的决心，大着胆子说道：“大人，您也知道，咱们巡检一个月不过八钱银子的俸禄，加上三石米，勉强够一家老小糊口。为了这八钱银子，去得罪李家，丢了官身倒还是其次，就怕事后李家秋后算账。他们要是想对付咱们，有的是办法，到时候不仅仕途不保，就是身家性命也会受到威胁。下官上有老下有小，实在不敢冒这个险啊。”
他的声音带着几分哀求，眼神里充满了无奈。他不是不想查案，只是他有太多的牵绊，不敢像张希安那样，为了真相不顾一切。
“够了。”张希安猛地摆摆手，打断了他的话。他的指节因为用力而捏得发白，指甲深深嵌进掌心，带来一阵刺痛，却也让他更加清醒。他看着王五，语气里带着几分失望：“所以你觉得，为了一个死了的刘老汉，不值得冒这个险？就因为他是个无权无势的小商贩，他的冤屈就可以不管不顾？”
王五猛地抬头，对上张希安失望的眼神，心里一阵愧疚，却又不知道该如何回应。他张了张嘴，想说些什么，却又觉得无从说起，只能又慌忙垂首，低声道：“小的不敢......只是实在......实在是无能为力啊。”
张希安看着他这副模样，心里突然泄了气。他知道，王五已经被现实磨平了棱角，再也没有了年轻时的锐气，想要让他去查这个案子，怕是不可能了。他靠在椅背上，闭上眼睛，声音带着几分疲惫：“滚吧。我没工夫盯着你，你该干什么就干什么去吧。”
王五闻言，心里一阵复杂。他知道张希安这是失望透顶了，可他也没有办法。他对着张希安深深鞠了一躬，低声说了句“下官告退”，便转身轻手轻脚地离开了签押房。
门帘被轻轻掀开，又缓缓落下，发出一阵轻微的声响。外头传来王五渐远的脚步声，从急促到缓慢，像是带着满心的愧疚。张希安缓缓睁开眼睛，望着屋顶角落里那张破旧的蛛网，蛛网上还沾着几片灰尘，在烛火的映照下，显得格外凄凉。他的喉间泛起一阵苦涩，像是吞了一口黄连。
其实王五说的没错，一个从九品巡检的俸禄，每月不过三石米加八钱银子，三石米够买半车粗粮，勉强够一家老小填饱肚子，可八钱银子，连给家人请个郎中，抓一副好药都不够。
案头的蜡烛“啪”地一声，爆了个灯花，火星溅落在桌面上，留下一个小小的黑点。张希安猛地从椅子上起身，眼神里重新燃起了斗志。他伸手抄起案上的令牌，令牌是用黄铜打造的，上面刻着“青州府巡检使”五个字，入手沉甸甸的，带着几分冰凉的触感。这令牌不仅是权力的象征，更是他肩上的责任。
他拿着令牌，大步往外走。廊下的衙役见他出来，身上还带着一股凛然的气势，慌忙迎了上来，恭敬地问道：“大人，您这是要去哪里？要不要小人去传王巡检过来？”
“不必了。”张希安抬手制止了他，语气坚定地说道，“备马，本官亲自去一遭。刘老汉的案子，我亲自去查。”
衙役闻言，愣了一下，随即连忙应道：“是，小人这就去备马。”说完，便转身快步走向马厩。
张希安站在廊下，望着夜幕中的清河县。远处的街巷里，偶尔传来几声犬吠，更显得夜色深沉。
不多时，衙役牵着一匹枣红色的马走了过来。这匹马是衙门里最好的马，身形矫健，毛色光亮。张希安翻身上马，双手握住缰绳，感受着马身传来的温热触感。他低头看了一眼手中的令牌，又抬头望了望漆黑的夜空，深吸一口气，猛地一夹马腹，大喝一声：“驾！”
马匹发出一声嘶鸣，扬起前蹄，随即撒开四蹄，朝着刘老汉家的方向奔去。马蹄踏在青石板上，发出“哒哒”的声响，在寂静的夜色里，显得格外刺耳！