海安县衙后堂的烛火，是两盏新换的牛油烛，灯芯烧得正旺，火苗在风口中明明灭灭，将公案后张希安的影子在斑驳的墙面上拉得丈余长，像柄悬而未落的剑。他身着墨色锦袍，领口绣着暗纹云卷，右手屈指在案上那方枣木惊堂木上轻轻叩了三下，“笃、笃、笃”的声响在寂静的后堂里格外清晰，像敲在阶下之人的心上。“前来给你递消息的人，是否认识你？”
目光如淬了冰的刀刃，从案上扫过，落在阶下蜷缩的汪海身上。这汉子原是县城南头的脚夫，此刻却没了半分往日扛货时的利落，浑身是伤，灰扑扑的粗布短衫被血渍浸得发硬，左脸肿得像发面馒头，连眼睛都挤成了条缝，说话时嘴角一扯，便疼得倒抽冷气，声音里满是颤音：“回...回大人，理应不认识。小的做的是跑腿的活计，人家只递暗号，连面都没照过。”
他说罢，右手死死抠住地面的青砖，指节因为用力而泛白，指缝里还嵌着泥土和血痂：“真...真拿捏不准啊大人。小的要是知道那人是谁，就是拼了这条命，也不敢瞒着您啊！”
张希安没接话，暗自考量。
“暗语有吗？”张希安终于开口，声音不高，却像块冷铁砸在青石板上，带着不容置疑的威严。
汪海闻言，身子猛地一哆嗦，像是被火烫了似的，突然“咚咚咚”地磕起头来。额角撞在坚硬的青石板上，发出沉闷的响声，没几下，额头上就渗出血来，混着脸上的汗水往下淌。“大人！这个真不能说！盐帮的人早放了话，漏了暗号，我全家都得死——”
他喉结剧烈滚动着，眼泪混着冷汗滴在血污里，洇出一小片深色的痕迹：“我娘六十岁了，瘫在炕上动弹不得，全靠我媳妇伺候；我那小子才八岁，昨儿还攥着我衣角要糖葫芦，说等我挣了钱，就买串最大的...大人，求您开恩，小的真的不敢说！说了，他们真能把我家老小都杀了啊！”
张希安看着他痛哭流涕的模样，嘴角勾起一抹冷笑：“合着，你宁肯自己在这儿受罪，也不愿说出个暗号？”说罢，他朝门外抬了抬下巴，声音里没了半分温度。
门外候着的两个衙役立刻应声上前，手里端着个铁盘，盘子里放着一把烧得通红的铁钳，还有几团浸了水的麻核。那铁钳泛着骇人的红光，连空气里都飘着股焦糊味，麻核则沉甸甸的，一看就知道吸饱了水。
汪海瞥见那铁钳，瞳孔骤然缩成了针眼，嘴里发出“嗬嗬”的声响，拼命往后缩。可他本就被铁链锁着脚踝，没退两步就被铁链拽住，紧接着，两个衙役一左一右按住他的肩膀，将他的左手死死按在地上。铁钳“咔”地一声，精准地夹住了他左手的小拇指，那浸了水的麻核则被狠狠楔进了指缝里——
“嗷——！”凄厉的惨叫声瞬间撞破了后堂的屋梁，惊得檐角悬挂的铜铃“叮铃铃”乱颤，连窗外的夜虫都吓得没了声响。汪海浑身剧烈抽搐，指甲盖被铁钳硬生生掀翻，鲜血顺着指缝淌成细流，在青石板上积成了小小的血洼。他疼得眼前发黑，浑身的力气都像是被抽干了，只剩下本能的哀嚎。
“再拔三枚！”张希安端起案上的茶盏，慢条斯理地抿了一口。茶水早已凉透，杯底的茶梗随着他的动作转了个圈，又沉了下去。他的目光落在汪海扭曲的脸上，没有半分动容——他知道，对付盐帮的爪牙，心软只会让更多百姓遭殃。
又是一阵撕心裂肺的嚎叫。这一次，汪海叫得嗓子都哑了，声音像是被砂纸磨过似的，嘶哑难听。待惨声渐渐弱下去，他终于疼得昏死过去，散乱的头发沾着血污贴在脸上，像一团泡在血里的破布，一动不动地趴在地上，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
“大人...”旁边的衙役见汪海没了动静，小声请示道，手里的铁钳还冒着热气。
张希安放下茶盏，指节轻轻敲了敲案面：“泼盆冷水。”
衙役立刻端来一盆冷水，“哗啦”一声泼在汪海脸上。冷水激得他猛地呛咳起来，像条离水的鱼似的，大口大口地喘着气，缓缓醒转过来。他睫毛上的水珠混着血珠往下滚，滴在地上的血洼里，泛起一圈圈涟漪。
“大人！我说！我说还不行么！”他终于撑不住了，哑着嗓子哀嚎起来，声音里满是绝望，“暗语...问是‘水里讨饭’，答是‘天上人间’！千真万确！盐帮的人拿我儿子小豆子的命逼我传信，我要是漏了一个字，他们真能杀了我全家！大人，我都说了，求您救救我家老小啊！”
张希安看着他涕泪横流的模样，拿起案上那张空白的供纸，推到他面前：“我只能说尽力。你若说实话，引我们顺藤摸瓜，端了盐帮的窝点，我保你全家平安。”
汪海瘫软在地，听了这话，像是抓住了最后一根救命稻草，连忙点头：“谢...谢大人！小的一定说实话！但凡知道的，绝不隐瞒！”
张希安不再看他，转头对身后一直候着的捕头王康低语：“我亲自去会那线人。你带着手底下弟兄，在悦来客栈周围埋伏，若有不对，当场格杀！”
王康一身武艺高强，做事沉稳。他立刻抱拳应下：“属下明白！定不会让大人出事！”说罢，转身快步离去，腰间的捕快腰牌轻轻碰撞，发出清脆的响声，很快就去调配人手了。
张希安又瞥了眼地上昏迷过去的汪海，对衙役吩咐：“把他带下去，找个干净的房间，好生养着。给他上点金疮药，别让他死了——他还有用。”
衙役连忙应了，小心翼翼地架起汪海，拖着铁链往门外走。后堂里只剩下张希安一人，烛火依旧摇曳，他拿起案上的白玉牌，，眉头紧锁。盐帮的势力远比他想象的要大，不仅贩私盐，现在又牵扯到人口失踪，这背后定然还有更大的阴谋。他必须尽快查清真相，不然不知还会有多少百姓遭殃。
五日后的晌午，阳光正好，透过悦来客栈后院厢房的窗棂，洒在地上，映出斑驳的光影。张希安倚在窗边，手里拿着一把折扇，却没打开，只是目光沉沉地望着院中那株老槐树。槐树的叶子长得正茂，浓荫蔽日，几只麻雀在树枝上跳来跳去，叽叽喳喳地叫着，倒让这客栈多了几分生气。
他已经在这里等了四日。这四日里，他换了七回茶盏，从清晨等到日落，又从日落等到清晨，窗台上的铜鹤香炉里，香灰积了一层薄灰，连那只铜鹤的眼睛都快被遮住了。他身上穿的是一身普通的青布长衫，头上戴着顶小帽，看起来就像个寻常的生意人，半点没有县衙官员的模样——这是为了不引起线人的怀疑。
根据汪海的交代，盐帮的线人会在近日晌午来悦来客栈后院的厢房找他，接头的暗号就是“水里讨饭”对“天上人间”。为了让线人相信他是“自己人”，汪海还把自己平日里用来传递消息的一块刻着“海”字的木牌给了他，此刻正被他揣在怀里。
“咚咚咚。”突然，敲门声响起，节奏不快不慢，正好三下。
张希安的指尖猛地一顿，握着折扇的手紧了紧，随即又松开，脸上恢复了平静。他深吸一口气，起身走到门边，没有立刻开门，而是隔着门板轻声问道：“谁啊？”
门外传来一个沙哑的声音，带着股子江湖气的油滑，正是之前汪海描述的线人声音：“水里讨饭？”
暗号对了。张希安心里松了口气，却依旧不敢大意。他缓缓拉开门，门外的阳光斜照进来，晃得他下意识地眯了眯眼。只见来人穿着一身青布短打，腰间别着柄锈迹斑斑的匕首，刀鞘上还沾着些泥点，一看就是常年在外奔波的人。他脸上堆着谄媚的笑，眼睛却滴溜溜地转着，打量着张希安，嘴里说道：“兄弟可算等着您了！这几日我忙着别的事，来晚了，可急坏小的了。”
张希安侧身让开，脸上也露出恰到好处的笑容，语气热络：“快请进。我也刚到没多久，不算等久。”说话间，他的目光飞快地扫过对方腰间的匕首——那匕首的刀刃露在外面一点，边缘有些卷刃，刀身上还留着暗红色的痕迹，像是干涸的血迹。他心里冷笑，这分明是把惯常用来捅人的凶器，看来这线人手上，不知沾了多少人的血。
“哈哈，辛苦弟兄了。”来人哈哈一笑，毫不客气地走进屋，反手关上了门。他走到桌边坐下，拿起桌上的茶壶，给自己倒了杯茶，“等急了吧？其实我早就想来，就是少帮主那边事多，一直脱不开身。”
“说不上，说不上。”张希安也走到桌边坐下，拿起桌上叠着的几匹锦缎，递了一匹给来人，“之前让准备的衣服都准备好了。您看看这料子，是城南绸缎庄最好的云锦，摸着手感多顺滑。您看看还差什么？要是不够，我再去订几匹。”
那线人接过锦缎，用手指捻了捻，脸上的笑容更浓了：“不差了，够了，够了。后面那几套锦衣，你自己留一套。咱自家兄弟，不用客气。”他把锦缎放在腿上，轻轻拍了拍，像是在抚摸什么宝贝。
“多谢兄弟了。”张希安顺势说道，脸上露出几分“为难”的神色，“就是不知你要这么多衣服作甚？这些个衣服造价不菲，一匹云锦就要二两银子，这几套下来，可是不少钱。我心里好奇，忍不住多问了一句，兄弟你别见怪。”
那人闻言，脸上的笑容淡了几分，语气也沉了下来：“兄弟，该问的问，不该问的还是少打听。少帮主的事，不是咱们能随便议论的。”
张希安连忙摆出一副“惶恐”的样子，起身给那人作了个揖，从怀里掏出五两银子，双手递了过去：“嗐，是我多嘴了，大哥您别生气。兄弟我明人不说暗话，我这也在道上混了些年岁，始终爬不上去，只能做点跑腿的活计，挣点辛苦钱。这次能帮大哥您做事，也是我的福气。希望大哥您能帮忙提点提点，让兄弟我分一杯羹。若是能得少帮主的赏识，我定忘不了大哥今日之恩啊！”
那线人看着桌上的五两银子，眼睛亮了亮。他假意推辞了一下，见张希安态度坚决，便一把抓过银子，塞进了怀里，脸上又换上了谄媚的笑容：“哎，兄弟你这就见外了。既然你这么实在，我也就不瞒你了。”
他压低声音，凑近张希安，左右看了看，确定没人偷听，才说道：“这衣裳不是给猪仔穿的，是送南洋码头管事的礼。咱少帮主从吕宋寻了个用毒的高手，专挑那些无依无靠的青壮往南洋送，一个青壮能换五十两银子！这一趟就有百十号人，算下来能挣五千多两！比贩私盐来钱快十倍！”
他说这话时，脸上满是得意，仿佛在炫耀什么了不起的功绩：“这些衣裳是打点沿途官差的，还有南洋那边的主儿，都得孝敬。那些官差见了云锦，眼睛都直了，只要给了好处，就睁一只眼闭一只眼，根本不会查咱们的船。”
张希安听到“掳人往南洋卖”，心里的怒火“噌”地一下就上来了。那些失踪的百姓，果然是被盐帮掳走了！他强压着怒火，脸上依旧保持着“好奇”的神色，又问：“既如此，这是天大的好事，少帮主怎的不亲自送？这么多银子，他就放心交给别人？”
那人拍了拍张希安的肩膀，笑得更得意了：“兄弟，这就是你的机会了！少帮主最近忙着和吕宋那边的人谈生意，没空管这些小事。晚些我跟少帮主提你，他正缺个机灵的人帮他做事。你跟我走一趟，见见世面，也算在我这儿挂个号。以后跟着少帮主，保你吃香的喝辣的，比你现在做跑腿的强百倍！”
张希安心里盘算着，只要跟着这线人去了码头，就能找到盐帮关押百姓的地方，到时候王康带着弟兄们一拥而上，就能把他们一网打尽。他脸上露出“激动”的神色，连忙道谢：“那就多谢大哥了！大哥您真是我的贵人！对了，那锦衣，我能不能多拿一件，给我家小舅子添置添置。他最近要娶媳妇，正缺件像样的衣服，我这做姐夫的，也该帮衬一把。”
“那有什么？”那人挥挥手，满不在乎地说道，“不就是一件衣服么？等你发达了，别说十套，就是一百套，少帮主也能给你！咱兄弟明人不暗话，到了码头，我保你在少帮主跟前露脸！到时候你可别忘了我这个引路人啊！”
张希安连忙点头，拿起桌上的锦缎，假装整理衣料，遮住了脸上的神色。他袖中那只攥了五日的拳头，终于缓缓松开了。