南丰城外三十里处；
一处临时扎下的芦苇凉亭中，旌旗在旷野的朔风中猎猎作响。
森然的矛戟在烈日下闪着寒光。
淮西特使范全早已率领人马在此恭候。
他远远望见那打着“殿前太尉宿”旗号的车队渐渐靠近。
范全赶紧整理袍服，快步行至最显贵的那辆朱漆轩车旁，对着紧闭的车帘躬身施礼，朗声道：
“淮西楚王麾下殿帅太尉范全，奉王命特来恭迎大宋使节、宿太尉尊驾！”
车帘内，宿元景微闭的双目缓缓睁开，先前旅途劳顿的痕迹一扫而空。
脸上复又凝起那独属于高堂华殿之上的倨傲神气。
这才应该是小小反王的态度嘛！
不管怎么说，他们都是大宋治下的臣民。
“范太尉免礼吧！”
宿元景威严平缓的声音自帘后传出，如金石掷地。
他并没有下车，去见这个官职名称和自己一样的人。
范全快速扫视一眼车架，接着躬身说道：
“我家楚王听闻宿太尉前来，特令本官出城三十里迎接。
请宿太尉跟随本官进城吧！”
“好！
头前带路……”
宿元景如同下来视察的官员一般，再次淡淡说道。
范全一路毕恭毕敬将宿元景接到南丰城内。
刚刚一入城，宿元景透过纱帘缝隙窥视，心下不由得喟然一叹。
这王庆盘踞的南丰，与那朱贵经营的大名府相较，简直是云壤之别。
大名府内商贾络绎，贩夫走卒，市井百姓，眉宇间皆透着富足安乐之气。
而眼前这南丰城中；
道路两旁尽是大片倾颓的民房，许多百姓衣衫褴褛。
他们瘦骨嶙峋的脸上刻满了木然的饥色，和挥之不去的惊惧。
尤其看到全副武装的淮西兵丁巡逻而过，人群便如惊弓之鸟，畏缩避让，恨不得能缩进墙缝里去。
大街两旁稀稀拉拉开着门的铺面，也多是残破，店内的货品更是匮乏。
繁华？安宁？在这里简直是个笑话。
这位久居庙堂的朝廷重臣，心底深处第一次被尖锐地刺痛，涌起一股沉甸甸的愧疚。
朝廷未能护佑的百姓，竟被盘剥蹂躏至此！
同时，一股冰冷的杀意在他眼中凝结——王庆此贼，荼毒生灵至此，断不可留……
范全将宿元景一行人妥善安置下来，便回宫去向楚王王庆禀报了。
南丰城最大、最好的客栈内。
宿元景背手伫立窗前，双眉紧锁，凝重地注视着楼下萧索的街市。
他身后肃手站立着管家。
这管家也是跟着去过大名府的那位。
“你看这王庆和朱贵有什么不同？”
宿元景突然淡淡开口问道。
听了老爷的问话，管家身子微不可察地躬得更低，恭谨答道：
“回老爷，小人愚钝。
他们左右不过都是啸聚山林的草寇罢了，看不出能有何高下？”
“嗯？？”
宿元景不悦的应了一声。
管家急忙再次说道：
“以小人看来，这王庆不论治理地方，还是统帅御下的手段，连朱贵十之一二都不如……”
“唉……
淮西民生多艰难啊！”
宿元景再次感叹一声，命管家关上窗户，不忍再看。
“启禀楚王，宿元景已经安置在了客栈内！
不知楚王何时召见他们？”
楚王宫后书房内，范全躬身向王庆禀报道。
“嗯…好！
爱卿辛苦了，你可曾打探出朝廷的意向？”
王庆摆手让范全坐下，急切的询问道。
“回禀楚王；
宿元景一路上三缄其口，并未多透露什么。
微臣后来从他管家那里打探出一点消息。
朝廷的高俅已经筹备了数万兵马，想要和我们联手击杀朱贵。
至于招安的条件，微臣没有探查出！”
“好……”
王庆兴奋的拍案而起；
“只要朝廷能够出兵，这一条就够了。
至于其他什么虚假条件，本王根本不在乎。
传令下去，明日本王亲自召见宿元景。
所有文武群臣务必到列，好让朝廷看看我们的淮西的威势。”
“臣领命……”
…………
翌日，楚王宫九重宫门次第洞开。
朝阳之下，两排顶盔掼甲、身材魁梧如铁塔般的淮西精锐甲士傲然而立。
他们个个手持雪亮兵刃，如同两条森严的钢铁洪流，从巍峨的大殿丹墀之下，一直延伸到宫门之外，杀气凛然。
宽阔的朝堂之上，淮西文武群臣站立两班。
金殿之上，楚王王庆一身蟒袍，高踞王座，眉宇间刻意维持着帝王的威严。
他深吸一口气，沉声喝道：
“来人，宣赵宋使者进殿……”
“宣赵宋使者进殿……”
随着一声声的高呼传递下去；
目不斜视的宿元景，迈着坚定的步伐，带着八名禁军护卫走上殿来。
这八名护卫腰悬钢刀，一脸警惕的看着四周。
“站住！”
一声厉喝陡然响起。
一个身披重甲的淮西军统领猛地踏前一步，横臂拦住那八名禁军。
“王驾重地，尔等护卫，不得佩刀入内！解下兵刃！”
“噌——！”
几乎在同一瞬间，八名朝廷精悍护卫面色陡寒。
他们腰间镶金嵌玉的御用钢刀齐齐掣出一半，寒光耀目。
一股凌厉的杀伐之气弥漫开来，与淮西甲士的威势针锋相对……
宿元景耳朵动了一动，站住了身子。
他并没有回头看身后发生的事情，只是站在原地，似乎在等八个禁军跟上来。
朝廷禁军和淮西军对峙片刻，一道威严的声音传出：
“罢了！
既是太尉亲随护卫，特许让他们一同进来！”
听到那声音，宿元景伸手抚须，挡住了嘴角一抹得意的笑容。
禁军能够带刀上殿；
这第一阵交锋，他便已压了淮西楚王一头！
文臣之首的李助脸色更加难看。
楚王的第一步退了，后面朝廷肯定会加大筹码。
宿元景一行迈过最后一级台阶，踏入大殿中央。
他身躯挺直如标枪，那双眼平静地投在王庆身上，语气竟带着上位者的审视：
“你，就是王庆？”
不知为何，宿元景明明站在殿下，身形低于王座。
但一股无形的威严却仿佛凌驾其上，让王庆心头莫名感到一丝被俯视的压抑。
“大胆……
见我楚王为何不拜？”
李助一步跨出，指着宿元景厉声喝问……